Заснуть удалось только под утро. Проснувшись на час позже, чем обычно, Герда по привычке засуетилась, забегала по квартире, хотя торопиться было особо некуда. Но так уж воспитана: ответственно относиться ко всему, особенно к работе, где малейшую оплошность восприняли бы как злоупотребление расположением начальника. За окном уныло и угрожающе завывал ветер. Автобусная остановка была примерно в десяти минутах ходьбы. Но, выйдя на улицу, Герда не удержалась и побежала, подталкиваемая сзади сильными воздушными потоками.

Вот и «Черингфолдс». Приглаживая растрепанные волосы, Герда взбежала по ступенькам, вдруг остановилась как вкопанная. В здании царила необычная тишина. Из главного офиса не доносился приглушенный стук пишущих машинок, а из столовой не слышалось дребезжания контейнеров — шум и гам, которыми «Черингфолдс» приветствовала работников каждый день вот уже три года. Герда в недоумении поспешила в холл. В бухгалтерии определенно что-то происходило. Девушки толпились в углу. Рядом стояли мистер Джэмисон и новый менеджер и что-то взволнованно обсуждали. Герда решила, что, скорей всего, возникли проблемы с текущим балансом, и пошла на свое рабочее место. Прежде чем войти в кабинет Ховарда, она решила заглянуть к Меррику.

За дверью слышался гул голосов. Не успела Герда постучать, как навстречу вышла директор центрального офиса, спокойная женщина средних лет, Элизабет Смайз, хорошая знакомая Герды.

Элизабет жестом преградила Герде дорогу. По ее лицу было видно, что она тоже чем-то встревожена.

— На твоем месте я бы не входила прямо сейчас.

— Почему?

— Точно не знаю, но что-то серьезное. Мне только сказали, чтобы я пока никого не впускала.

Герда нахмурилась:

— А кто там?

— Мистер Тэйлор и мистер Меррик и еще один директор. Может, пойдем выпьем чаю, пока ждем?

— Нет, я только что пришла. Первый раз в жизни проспала. — Кусая губы, Герда лихорадочно соображала, что же могло произойти. Неожиданно ей пришла в голову страшная мысль. — А вдруг что-нибудь с мистером Дюррелом?

— Не думаю. Вряд ли.

— Слава богу. Надо почту разобрать.

— Вся почта у них. — Элизабет указала на закрытую дверь. — Я тоже сначала хотела, но… Ну что, пойдем?

Женщины молча зашагали по длинному коридору. Герда недоумевала: «Что могло повергнуть в панику целый отдел?» Они пришли в кабинет Элизабет, маленькую комнатку, примыкающую к главному офису. Но непринужденной болтовни за чашечкой кофе не получилось. Обе никак не могли отделаться от мрачных мыслей.

Вскоре в коридоре послышался звук удаляющихся шагов. Женщины подошли к окну и увидели, как мистер Тэйлор и его компаньон садятся в машины.

Герда порывисто направилась к выходу:

— Все, я больше не могу. Пойду узнаю, что же произошло.

— Потом придешь и расскажешь мне. — Элизабет снова уселась за письменный стол.

Зазвонил телефон, и она резким движением схватила трубку. Герда тревожно, вопросительно посмотрела на нее, но Элизабет покачала головой, и Герда выскользнула из комнаты.

Меррик, мрачный и подавленный, сидел, уставившись в пустой стакан из-под виски. Он грозно, исподлобья посмотрел на Герду.

— Что случилось?

— Тэйлор-старший выходит из игры.

— Только не это! — Герда не верила своим ушам.

— Представь себе. После стольких лет. Мы только что узнали.

— Но он не имеет права! У него же треть всех…

— И тем не менее… — с обреченным видом констатировал Меррик.

Герда неуверенно, почти на ощупь нашла стул и присела.

— Невероятно. Что же мы теперь будем делать?

— Я созываю срочное совещание совета директоров. В понедельник. Черт бы побрал эти выходные! Теряем кучу времени. Надо немедленно связаться со всеми. Постарайся оповестить всех по телефону или как-нибудь еще. Можешь послать телеграммы, если необходимо, но чтобы в понедельник все были на месте. И кстати, вот еще что.

Меррик сдвинул в сторону кипу бумаг, взял какой-то лист. Он бросил его через стол. Герда сразу заметила серо-зеленую эмблему «Уэнтфорд». Дрожащими пальцами она взяла холодную шершавую бумагу. Из-за нарастающего предчувствия опасности мозг отказывался воспринимать смысл написанного.

И подпись. Жесткая рука, крупный почерк. Джордан Блэк, в твоих устах самые искренние пожелания звучат как злая насмешка. Просто зверское лицемерие…

— Последняя надежда, как говорится, — устало вздохнул Меррик.

Герда только покачала головой, боясь, что от избытка чувств может наговорить лишнего.

С недовольным видом он взял письмо, подошел к окну и глубоко задумался. Потом, как бы продолжая размышлять вслух, медленно проговорил:

— Интересно, может быть, Ховард тоже сможет присутствовать на собрании в понедельник? Как раз перед тем, как врачи разрешат ему уехать в Хемпшир. Если бы он знал, что здесь происходит, он бы сам прибежал… — Письмо с тихим шелестом приземлилось на край стола. Меррик обернулся к Герде. — Ты ведь видела его вчера? Как думаешь, возможен такой вариант?

Как безумная, она шагнула к Меррику:

— Я не позволю! Он… Он… Мы не должны! Мы ни в коем случае не должны говорить ему.

— Но подумай, черт возьми. Он должен знать! Мы не можем скрывать, как обстоят дела в его собственной компании. Если он узнает, но будет поздно, — нам не поздоровится! Не глупи, девочка.

— Но ведь это будет шок для него. Одна новость хуже другой. Неужели ты не понимаешь, он может не выдержать? Все лечение пойдет насмарку. Врач постоянно твердит, что его нельзя волновать. А тут просто катастрофа, одна за другой. Даже железные нервы не выдержат!

— Я все прекрасно понимаю, но другого выхода нет. — Меррик нервно теребил остатки шевелюры на затылке. — Или, может, у тебя есть идея?

Герда не придала значения сарказму. Казалось, она стоит на краю страшной пропасти и вот-вот ее поглотит черная бездна отчаяния и собственной беспомощности.

— Я не знаю. Если бы я могла помочь. Давай хотя бы подождем до понедельника, а потом после собрания, может, что-нибудь изменится?

— Слишком много проблем накопилось. — Меррик нервно звякал монетками в кармане. — Герда, смысла нет. Я знаю, ты переживаешь за него, но ожидание ни к чему хорошему не приведет. Время — деньги, а деньги — это все.

Она понуро молчала, в глубине души понимая, что Меррик прав. Но интуиция пыталась предостеречь, предупреждая о подступающей беде…

Меррик стоял на своем:

— Наверное, следует пойти сегодня же вечером и все рассказать. Покончить с этой неопределенностью. Пойдешь со мной?

— Нет. У меня есть идея. Я… — Она взглянула на ненавистный листок на столе, потом на вытянувшееся от любопытства лицо Меррика. — Дай мне день. Всего лишь до завтра.

— Но, ради бога, не смеши меня! Что ты можешь сделать?

— Я встречусь с Джорданом Блэком. Что касается Тэйлора, тут уж я бессильна, но… — Она прерывисто вздохнула. — Я попрошу Джордана пойти на наши условия.

Меррик фыркнул:

— По-твоему, в письме есть хоть малейший намек на то, что он может пойти на попятную?

— Может, и нет. Но я попытаюсь. Я должна попытаться.

Все. Решение принято. Назад пути нет. Гордость и упрямство сделают свое дело в борьбе с трусостью и нерешительностью. Смелая идея возникла сама собой, как будто всплыла на поверхность из глубин подсознания. Еще вчера утром Герда и представить себе не могла, что осмелится даже подумать о том, чтобы обратиться к Джордану, а сейчас вот собирается на встречу с ним.