- Да, - согласился я, - определенное сходство есть. Если следопыты слабее, то убегают, а когда сильнее демона, нападают. Как в этом случае.

  Полуэльф помедлил, шмыгнул носом и сказал:

  - Раги, мне кажется, что мы совершаем ошибку.

  - Какую ошибку? О чем ты? - я сразу же насторожился.

  - С Мэри что-то не так, а мы тянем ее с собой.

  В душе моментально поднялась волна злости на Артана. Как так!? В чем он подозревает девушку, с которой я готов связать судьбу? Что с ним? Да и кто он такой, чтобы делать мне замечание? Тем более что полуэльф сам согласился с тем, что она человек, и мы должны ее вытащить. Однако я унял свою злобу, с трудом, но сделал это, и спросил Сухого:

  - У тебя имеются какие-то доказательства того, что она не та, за кого себя выдает?

  Артан потупил взор и выдохнул:

  - Нет.

  - Тогда в чем проблема?

  - Есть несколько мелких несоответствий, которые я приметил. Каждая мелочь сама по себе ничего не значит, а все вместе они настораживают.

  - Конкретику давай.

  - Хорошо. Во-первых, в тот день, когда мы вытащили ее из пещеры, ночью, пока все отдыхали, она копалась в твоей сумке, вроде бы продукты доставала, чтобы завтрак приготовить, хотя Мэри об этом никто не просил. Во-вторых, когда речь заходит о Юхио, ее родном городе, она всегда уводит разговор в сторону, да так аккуратно, словно ее этому специально учили. В-третьих, вспомни бой с вампирами, и как Мэри ловко прикончила старого кровососа. Ведь ни ты, ни я, этого сделать не смогли бы, вот так с кинжалом, а мы профессионалы своего дела. В-четвертых, повадки. Вроде бы она не умеет ходить по лесам, но пару раз я видел, что она шагает по лесу, словно бывалый следопыт, шаг с пятки на носок и глаза постоянно опасность высматривают. Это основное, а есть еще несколько зацепок.

  Моя левая ладонь неосознанно сжалась в кулак, а правая легла на рукоять Кровопийцы. Мысленно я уже готовил полуэльфу резкий ответ, ведь он оскорбляет недоверием Мэри. Мою Мэри. Но вновь я смог обуздать себя и, скрипнув зубами, произнес:

  - Я подумаю над твоими словами, Сухой.

  - Да, Раги, подумай и не считай меня врагом или завистником. Возможно, я слишком мнительный и ошибаюсь. Но вспомни, через что мы с тобой прошли, да сколько хлеба вместе съели, и еще раз хорошенько присмотрись к своей подруге, а по прибытии в Бельгард покажи ее таможенному чародею, пусть он Мэри на артефактах проверит. Так я думаю.

  - Ты один так думаешь, или это общее мнение группы?

  - Это только мое слово.

  - Хорошо, Артан, я буду внимателен, но скажу тебе сразу - ты ошибаешься.

  Я кивнул и замолчал, ибо понимал, что если начну спорить с полуэльфом, то это может обернуться серьезной ссорой, а возможно, что и дракой со смертельным исходом. Поэтому наилучшим вариантом было промолчать, а по возвращению в наш временный лагерь поговорить с любимой и развеять все опасения Сухого. Ведь не может она быть темным подсылом. Не может! Я знал это и был уверен в подруге как в самом себе.

  Тем временем псы на поляне прикончили гончую и, выстроившись цепью, скрылись в лесу. Ну, а мы с полуэльфом двинулись дальше, вскоре вышли в соседнюю бухту и здесь обнаружили выброшенный на берег остов большого пиратского парусника. Корабль был сожжен, не далее как пять-шесть дней назад. Однако трупов нигде не наблюдалось. Вокруг было много человеческих следов, которые, судя по отпечаткам, принадлежали следопытам, а более ничего. Очередная странность, и что произошло здесь при эвакуации отрядов, пока было не ясно. Возможно, пираты пытались захватить один из наших кораблей, но у них ничего не вышло. Может быть, они пристали к берегу по какой-то своей надобности, а тут появилась наша эскадра, которая их уничтожила. Вариантов много, а ответов не было. Поэтому, прогулявшись по окрестностям и ничего не обнаружив, мы вернулись обратно.

  Перво-наперво, как собирался, я хотел поговорить с Мэри. Однако не сложилось. На водной глади появился треугольный полосатый парус, который приближался к берегу, и стало не до разговоров. Ну, а когда мы разглядели, что к нам идет баркас Большого Сэфи, еще одного наемного капитана, который занимался перевозкой следопытов, то быстренько собрали вещички и стянулись в бухту.

  Судно бельгардца приблизилось и легло в дрейф невдалеке от нас, таков обычай. Мы это понимали и подали Сэфи положенные опознавательные сигналы, в берег воткнули три палки с намотанными на них белыми тряпками. Затем капитан баркаса задал мне несколько вопросов, на которые я дал ответы, сколько мне лет, где живу, что ем и с кем вожу дружбу. И только после этой проверки кораблик пристал к берегу. Ничего не попишешь, правила есть правила. Вдруг мы оборотни или замаскировавшиеся под людей демоны-перевертыши? Вот и опасался Большой Сэфи, и это ему не в упрек.

  Мы погрузились на борт, поприветствовали моряков, и баркас отошел от суши. После этого кораблик развернулся, команда, три матроса, подняла парус, и так началось наше возвращение в Бельгард. Видархейм быстро удалялся, а я подсел к Сэфи, смуглому и полному мужику с густыми и длинными волосами черного цвета, которые были завязаны хвостом на затылке, и завел с ним разговор.

  - Ты именно за нами пришел, - спросил я капитана, - или мимо проходил и решил сиротинушек подобрать?

  - За вами шел, - Сэфи кивнул.

  - А почему Зандер не появился?

  - Нет его больше, - моряк потемнел лицом. - Зандера утопили пираты, когда он возвращался. Уже перед самым портом баркас перехватили и на дно пустили, а ваш Совет Следопытов меня подрядил тебя забрать. Думал, что к пятнице успею, но не смог. Поздно из порта вышел, опять островитяне рядом крутились. Поэтому пришлось ждать, пока патрульные корабли их отгонят.

  - Что-то пираты совсем обнаглели.

  - Это точно. Но смерть Зандера это мелочь. Они ведь Бельгард попробовали атаковать, часть портовых построек сожгли и несколько складов. Следопыты и городская стража их, конечно, отбили. Но они на этом не успокоились и пытались эскадру рейдовых отрядов, которые к Ас-Вару двинулись, уничтожить. Вот только неудачно, потеряли один корабль, и сбежали обратно на свои острова.

  - И сколько кораблей у пиратов было?

  - Полтора десятка вымпелов, в основном небольшие суда, на полсотни бойцов каждый.

  - Понятно. А кто их вел?

  - Какой-то молодой вожак. Поговаривают, что бывший имперец из армии герцога Крамера.

  "Ха! Опять герцог на горизонте мелькает, - подумал я. - Но мне это не интересно, все равно собираюсь на покой, так что передам письмо Крамера старшим следопытам, и буду свободен, словно птица в полете".

  - Ну, а так, вообще, что в городе происходит и как наши к Ас-Вару сходили? - продолжил я расспрашивать капитана.

  - В городе неспокойно, все ищут пиратских пособников и шпионов, а следопыты с защитниками вернулись благополучно, добычи взяли много, голову Хауссы привезли и теперь гуляют.

  За моей спиной что-то зашуршало, и я оглянулся. Это была Мэри. Губы девушки были крепко сжаты, а в глазах застыли слезы. Видимо, она услышала о смерти своей бывшей хозяйки, ненавистной рогатой гадины, и вспомнила унижения, которым подвергалась в ее логове. Это ничего, со временем любимая оклемается, все плохое из памяти сотрется, и я сделаю все возможное, чтобы это произошло как можно скорее.

  Я улыбнулся Мэри, мол, успокойся, все в порядке, и она отвернулась. Ну, а мы с Большим Сэфи продолжили общение и долгое время говорили о ценах на рынке, о том, что я хочу продать скопившиеся в моей квартире трофеи и оружие, да о том, где в королевстве можно осесть небедному следопыту с молодой и красивой женой. В общем, поговорили неплохо, а затем поднялся северный ветер, и мы влетели в шторм. Слава всем светлым богам, он был несильным и спустя сутки, когда мы уже подошли к Бельгарду, волнение стихло, и баркас Сэфи благополучно вошел в порт.

  Нами никто не заинтересовался, ведь рядовое дело, в город вернулась очередная группа вольных следопытов. А поскольку уже наступил вечер, то, пройдя через усеянный обломками разоренный порт, в котором нас знал каждый патрульный солдат, мы расстались. Кто куда, а я с Мэри собирался направиться к себе домой. Решили утром встретиться и вместе навестить здание Совета Следопытов, а пока отдых и краткий доклад дежурному лейтенанту городской стражи, который передаст нашим верховодам, что группа Молчуна вернулась и в потерях Красный Конн. Все как обычно, вот только полуэльф напомнил мне: