— Я не делаю ничего предосудительного.

— Тогда не веди себя так, будто делаешь! Не надо бояться, что наши взгляды встретятся, а руки соприкоснутся. И вообще, почему бы нам не бывать почаще вместе…

Ее щеки залил румянец, и он понял, что попал в точку.

— Не сказать, что у нас так уж много времени на это, — пробормотала Эмили.

— Да, — согласился он, — но если захотеть, всегда можно выкроить немного. Я, например, собираюсь в город за покупками. Может, Мэйвис побудет с Амандой, а ты поедешь со мной, пока Марк в школе?

Дожидаясь ответа, он почти смирился с тем, что Эмили откажется.

Раздался звонок таймера. Она открыла духовку и вытащила хлебный пудинг, потом откинула волосы со лба и взглянула на Слэйда.

— Мне и вправду надо сделать кое-какие покупки.

— На какое время можно оставить Аманду? Мне бы хотелось пригласить тебя на обед.

— Можно сцедить молоко и приучить ее к бутылке. Всегда пригодится на случай необходимости. Тогда нам не надо будет торопиться.

Он не мог сдержать улыбки и поднялся, чтобы идти.

— Назовем это свиданием.

— По-моему, мы собираемся делать покупки.

— В таком случае это будет свиданием в магазине.

Она покачала головой.

— Порой ты бываешь…

— Бываю каким?

Эмили молчала. Сдержать влечение оказалось непосильной задачей. Слэйд наклонил голову и прижался к ее губам.

Она ответила сразу, растаяла в его руках. Он мог бы не отрываться хоть целую вечность, но чутье подсказало, что сейчас лучше оставить ее. Для него лучше.

Сбавив пыл, Слэйд ослабил объятия, оторвался от ее губ и медленно отстранился.

Эмили озадаченно вскинула на него глаза, и он понял, что все сделал правильно.

— Иду мыться, — сказал он, стараясь, чтобы в голосе не чувствовалось желания и хрипотцы. — Крикни, когда все будет готово.

И, не став дожидаться, пока она заявит, что им не следует впредь делать этого, что незачем им ездить вместе за покупками и что он не должен принимать это за свидание, Слэйд, улыбаясь, двинулся в ванную.

Они встретились в магазине игрушек, после того как каждый сделал свои покупки в небольшом торговом центре на окраине Биллингса. Слэйду магазин показался страной чудес, где были собраны все его несбывшиеся детские грезы: от бейсбольных мячей и перчаток до грузовиков и игр. Он уже давно не получал подарков на Рождество и уж тем более не дарил. Но в этом году ему хотелось дарить.

Он знал, что Эмили не примет ничего дорогого, и вырезал для нее олененка из дерева. Такой подарок ей точно понравится.

С Марком дело обстояло иначе.

Они с Эмили шли вдоль рядов, заполненных мягкими игрушками.

— Я хотел подарить Марку седло. Чтобы было как раз по нему.

Она остановилась.

— Марку оно не нужно, он ездит на моем.

— А если едете вместе?

— Как-то выходим из положения. Я беру седло Пита. — Она тревожно взглянула на него. — Это слишком дорогой подарок, Слэйд. Я не позволю тебе делать это.

— На мой взгляд, у подарков не должно быть ценников с указанием, дешевые они или дорогие. — Слэйд понял, что предстоит нелегкая битва. — А что ты хочешь подарить Марку?

— Мэйвис нашла санки на распродаже. Их надо только хорошенько покрасить. А я хочу купить ему бейсбольный мяч и биту. Весной будет играть в школе.

— А как же перчатка?

Эмили покачала головой, и Слэйд заподозрил, что она не вписывается в ее бюджет.

У сетки с мячами и перчатками Слэйд остановился.

— Позволь мне купить ему перчатку и, пожалуй, баскетбольный мяч. За амбаром есть отличная площадка, он может бросать его в корзину.

— Слэйд…

— Рождество — время для подарков, а не ограничений.

— Не думаю, что Марк чувствует себя в чем-то ущемленным. Я всегда давала ему все, что могла. К тому же у нас теперь есть Аманда.

— Тем более надо сделать ему какой-нибудь особенный подарок. Если не седло, то, может, грузовик или велосипед? Марку надо почувствовать, что его любят, что он ничем не отличается от других детей. Подумай, что лучше, грузовик или велосипед, а я сделаю подарок по твоему выбору. Но я все равно куплю ему мяч и перчатку.

У кассы было полно народу — Рождество приближалось. Эмили то и дело поглядывала на Слэйда, пока они двигались в очереди. Ей была знакома эта его манера плотно сжимать челюсти, она знала, каким далеким он становится, когда его глаза приобретают цвет штормового неба.

Когда они вышли из магазина и сложили сумки и коробки в багажник, начал падать снег. Слэйд глянул на небо и нахмурился.

— Надеюсь, сильного снегопада не будет. Я хотел поехать с Марком за елкой сегодня или завтра, когда он вернется из школы. Или ты имеешь что-нибудь против елок?

— Я же не скряга, Слэйд. — Эмили отступила на шаг. — Просто из-за скудных средств мне пришлось научиться выкручиваться. — Она показала на другой конец стоянки, где была устроена выставка елок, подсвеченных гирляндами, и небольших механических игрушек. — Хочешь пройтись и взглянуть, прежде чем пойдем обедать?

— Замерзнешь, — пробормотал Слэйд и захлопнул багажник.

— Не замерзну. Я могу застегнуть пальто, раз оно снова стало мне впору, — улыбнулась она.

Он не ответил на ее улыбку.

Хотя шел снег, было безветренно, и Эмили радовалась возможности размять ноги, оказаться на людях, побыть рядом со Слэйдом. На выставке они долго смотрели на маленький поезд, круживший вокруг елки, на фигурки животных и детей.

— Расскажи, как ты встречал Рождество, когда был маленьким, — попросила Эмили.

Он так долго не произносил ни слова, что она уже не надеялась что-либо услышать.

— Рождество всегда приносило одни разочарования, — начал, наконец Слэйд. — Мы жили в приюте, но ходили в школу вместе с обычными детьми, и перед Рождеством нам приходилось несладко. Дети без умолку болтали о том, что получат в подарок, чего бы им хотелось, что на этот раз принесет Санта-Клаус. Но никто из приютских не верил в Санта-Клауса. Нам дарили по апельсину, леденцу на палочке и по одному подарку — обычно это была головоломка. Приюту приходилось экономить на всем, на чем только можно.

Эмили нежно пожала ему руку.

— Но ведь Рождество — это не только подарки, Слэйд. Не думай, будто я не хочу, чтобы у Марка были вещи, подаренные тобой. Мне хочется, чтобы он понял, что можно быть счастливым и без них.

— Ах, Эмили. — Слэйд покачал головой. — Ты, конечно, права, но я-то знаю, каково ребенку. Я приходил в школу после праздников, и дети, у которых были родители, рассказывали о гостивших у них родственниках и их подарках, о блестящих новеньких велосипедах, грузовиках и электрических поездах. Это был совсем другой мир, и мне казалось, что я чужой в нем, или не имею на то права, или попросту недостоин.

Приблизившись, Эмили заглянула ему прямо в глаза.

— Ты достоин счастья, Слэйд, и семьи, и людей, которые будут любить тебя. — Она вдруг почувствовала, как он дорог ей.

Глаза у него из свинцовых сделались небесно-голубыми, и Эмили поняла, что пора торопиться на ланч, иначе он начнет целоваться, а она позабудет, что надо держать сердце на запоре. Она обхватила себя руками.

— Ты прав, здесь и в самом деле холодно. Нам, пожалуй, лучше пойти пообедать.

Он улыбнулся.

— В меню есть все, что душа пожелает.

Она взглянула на вывеску ресторана и поняла, что того, чего желает ее душа, в меню не найдется.

Слэйду ничего больше не надо было, кроме сияющих глаз Марка, когда они тряслись по изрытой колеями заснеженной дороге к месту, где росли ели.

День был погожий и солнечный, без снегопада и облаков, но до заката оставалось не больше часа, поэтому надо было поторапливаться. Слэйд остановил машину недалеко от ограждения из колючей проволоки, и они с Марком выскочили из грузовика.

Пробираясь по снегу, мальчик спросил:

— Ты останешься после Рождества?

— А что?

У Марка явно было что-то на уме.

— В школе устраивают соревнования после Нового года. Дети с отцами будут лепить большого снеговика. Победители получат приз. А в спортзале будут игры. Я вот думал… не пойдешь ли ты со мной?