— Бранда должна вернуться, — угрюмо заявил Барт, сидя рядом с Язоном за стойкой бара.

В этот вечер «Касабланка» была наполовину пуста. Последние посетители ушли уже более часа назад.

Язон тоже не выглядел особенно счастливым.

— Проклятье! Кто мог ожидать, что у этой Сильвер будет другое предложение, — сказал он. — Если бы она стала у нас петь, вскоре об этом заговорили бы все.

— Возможно, Сильвер вовсе не так хороша. Мы должны присмотреть какую-нибудь другую певицу. Что-то надо делать. Может быть, мне следует просто позвонить Бранде и попросить ее вернуться.

Язон захохотал:

— Ну и нервы у тебя! Мы же только три дня назад разговаривали с Брандой, и ты знаешь все, что за это время произошло. «Субботняя ночь» — это номер один среди хитов. Бранда выпустила свою первую пластинку, и теперь она записывает вторую со старинными песнями. Ее голос каждый день звучит по радио, не говоря уже о выступлениях по телевидению. Нашу Бранду надо вычеркнуть.

— Но во время своего запланированного турне она же в состоянии ненадолго заглянуть к нам. Мы должны только хорошо это обставить. Не может же она совсем забыть «Касабланку». Ведь карьера поп-звезды очень непрочная. Сегодня ты наверху, а завтра уже вне игры.

— Но только не тогда, когда крепко завязан в деле, как Бранда. Этот Ратбон полностью завладел ею.

— Именно теперь, когда она так популярна, Бранда должна что-то сделать для «Касабланки». Это же была полностью ее идея, — настаивал Барт.

Язон скривился.

— Ты заварил эту кашу. Хотел помочь ей сделать карьеру. В конце концов, не я отправился к Ратбону в «Фэрмонт» и уговорил его приехать сюда.

— Господи, откуда мне было знать, что из этого получится, — защищался Барт. — Я и предположить не мог, что эти двое бросятся навстречу друг другу. И дела у них, похоже, обстоят прекрасно. Только мы остались в дураках.

— Может быть, она вернется, когда закончится ее турне. Она нам это обещала, разве нет?

— Конечно, — сказал Барт. — Но что это может означать для девушки, которая еще точно не знает, когда и где будет выступать. Она сейчас должна сделать карьеру. Когда существует такой спрос, как на Бранду, нельзя упускать ни одного шанса.

— Бедная Бранда, — вздохнул Язон.

— Ну, послушай! Разве она этого не хотела? И не об этом мечтала с самого начала? Теперь мечта сбылась. Кому такое выпадает? Я продолжаю быть уверенным, что поступил тогда правильно. Я желаю ей успеха.

— А нас она доведет до последней черты, — задумчиво произнес Язон.

— Но с «Касабланкой» дела не так уж плохи. Единственное условие — нам нужна певица.

— Бранда начинает свое турне в следующую пятницу в Лос-Анджелесе, — хмуро промолвил Язон. — Почему именно в Лос-Анджелесе?

Барт пожал плечами.

— Почем я знаю. У Ратбона, конечно, есть свой план. Поэтому он не дает ей раньше времени выступать в Нью-Йорке. То же самое, что с мюзиклами, которые сначала нужно прокрутить в провинции, прежде чем показывать на Бродвее перед критически настроенной публикой.

— Можно подумать, Бранда боится критики!

— Я не думаю, что она так самоуверенна, как тебе кажется. У нее есть свои комплексы, свои страхи. Она мне сама говорила, что боится этого турне.

— Страх перед публичным выступлением? Ерунда! — Язон махнул рукой.

— Это совершенно разные вещи: петь в студии, делать запись на телевидении или внезапно оказаться перед огромной массой людей. Требуются большие нервы. Для меня, например, не составило бы труда.

Язон ухмыльнулся.

— От тебя никто этого и не требует.

— Бранда очень чувствительна и ранима. Она нуждается в любви и восхищении со стороны публики. Если она этого не получит, то и в ответ не может ничего дать.

— Почему бы ей не взять публику штурмом? У нее есть свои фанаты с того времени, как песни Бранды стали такими популярными. И пластинка с новой песней безусловно станет шлягером. Итак, что касается турне, я не беру это в голову. Бранда сделает это одной левой. Жаль, что Сан-Франциско не включен в ее план!

— Об этом уже позаботился Оливер, — пробурчал Барт.

— Если бы она только пару раз выступила здесь, «Касабланка» вновь поднялась бы. Господи, это же и ее заведение тоже!

— Верно, — согласился Барт. — И я ей скажу об этом. Она не имеет права дать нам пропасть. Все начиналось здесь — нельзя забывать об этом. Чуточку блеска Бранды должно упасть и на «Касабланку».

— Разумеется, — ответил Язон. — Сделает она карьеру или нет, она обязана нам. И на это ее любимый Оливер ничего не может возразить.

— Ей необходимо только немного времени. — Барт взял свой стакан. — Сбылось! То, что это когда-нибудь случится, я не мог себе представить даже во сне. Наша Бранда — суперзвезда!

— Надо подождать, пока пройдет ее турне, — произнес Язон.

9

Бранда лежала в круглой черной ванне в роскошной, выложенной белым и черным кафелем ванной комнате Оливера. Ее высоко поднятые волосы были закреплены маленькими гребешками. Погрузившись в изумрудную пену, девушка слегка шевелила ступнями.

Она чувствовала себя немного утомленной и напряженной. Час тому назад Бранда вернулась из телестудии, где выступала в ток-шоу. Она исполнила песню, записанную на обороте ее первой пластинки. И, что случалось редко, этот номер тоже удался. «В твоих объятиях» передавали теперь так же часто, как и «Субботнюю ночь».

Бранда закрыла глаза, полностью отдалась теплой, мягкой воде и попыталась ни о чем не думать. Это было нелегко. Господи, чего только не произошло за последние недели!

Не было ни одного специального издания для фанатов, где хотя бы вскользь не упоминалось о Бранде. Даже многие солидные газеты дали интервью с ней, не говоря уже о выступлениях по радио и телевидению. После такого успеха девушка вдруг почувствовала страшную усталость.

Неужели этот взлет, подобный взлету кометы, был именно тем, о чем она мечтала? Вначале это было действительно так. Но тогда Бранда не думала о том, сколько потребуется от нее сил и напряжения. Завтра она будет в Лос-Анджелесе. Пленка с последней записью была заранее отправлена туда самолетом.

С ребятами ее джаз-оркестра у Бранды сложились прекрасные отношения. Они отлично понимали друг друга. И все-таки девушка боялась.

Ее первое выступление перед гигантской аудиторией должно было состояться в «Голливуд-Боул», в чашеобразном концертном зале под открытым небом. Сейчас, в летний период, эти концерты были особенно популярны среди калифорнийской публики. Билеты в «Голливуд-Боул», издавна пользующийся заслуженной славой, были почти мгновенно раскуплены.

Внезапно Бранда вспомнила о Салли. В последнее время она редко о ней слышала. Оливер сообщил Бранде, что Салли выпустила новую пластинку. Этой информацией он и ограничился, а Бранда больше не касалась небезопасной темы.

Она не хотела иметь с Салли ничего общего. И Оливер тоже, причем даже в том, что касалось бизнеса.

— Ты заснула или утонула, сладость моя? — послышался внезапно его приветливый голос.

Бранда открыла глаза и улыбнулась. Оливер вошел с двумя бокалами шампанского в руках и сел на край ванны. Он протянул ей бокал.

— Я действительно почти уснула. — Девушка приподнялась, взяла из рук Оливера бокал и поднесла его к губам. Ее груди, увенчанные пеной, возвышались над водой. Она сразу заметила особый блеск в глазах Оливера.

— Ты в любом виде изумительна, Бранда, — произнес он почти благоговейно, глядя на ее обнаженное тело.

Бранда отпила глоток шампанского, который мигом ее оживил.

— Завтра вечером… — произнесла она.

— Не думай сейчас об этом, крошка. Завтра все пройдет замечательно. Твои фанаты придут в неистовство и будут лежать у твоих ног. Обещаю грандиозный успех.

Она поставила свой бокал на белый столик возле ванны. Когда Оливер находился рядом с ней, девушка чувствовала себя в безопасности. Но будет ли так завтра вечером?