— Правда?

— Да. Ее права почти как настоящие, там есть даже ее фотография, только водить самостоятельно она пока не имеет права.

— Я так и знал, — отозвался Эли, откусывая кусок жареной курицы.

— Ты же поездишь с ней, правда, Эли?

— Шельса! — одернула девочку Нора, возвратившись из кухни с банкой колы.

— Что я такого сказала? — надулась малышка.

— Очень мило, что ты обо мне заботишься, — осторожно начала Нора, — но в этом нет необходимости. Ты же знаешь, я уже договорилась.

Гримаска исказила личико девочки.

— С Мел? — Шельса покачала головой. — Ничему хорошему она тебя не научит. Ведь так, Эли? Ты же сам всегда говорил, что она ходячая авария. И только Джо и страховой агент способны ее любить. И что сажать ее за руль очень опасно и…

— Ладно, ладно, — не дал договорить ей Эли. — Ты права. С Мел лучше не связываться.

— Тогда как же она может научить Нору?

Он уставился в тарелку, затем перевел взгляд на Нору.

— Как насчет субботы? — резко спросил он.

— Ну, я…

— Так да или нет?

— Да, — тихо промолвила она.

С чувством выполненного долга Шельса вскочила на ноги.

— Идем же, Сара! Наденем пижамы и возьмем спальные мешки.

— Идем! — радостно согласилась подруга, мечтавшая поскорей отделаться от компании взрослых, и девочки ринулись к дому.

— Не забудьте почистить зубы и умыться, — крикнула им Нора.

Накрыв салфеткой остатки ужина, Эли тоже поднялся.

— Пойду досмотрю по телику финал игры.

— Подожди.

Эли остановился.

— Что?

Нора замялась и, подойдя к нему поближе, спросила:

— Мы можем поговорить?

— Но я и в самом деле хочу посмотреть игру…

— Пожалуйста, — попросила Нора, заглядывая в его холодные голубые глаза и начиная сомневаться в своем намерении. Но, тут же осознав, что о некоторых вещах просто нельзя молчать, продолжала настаивать.

— Повинуюсь, — сказал Эли, шутливо складывая руки на груди. — Давай поговорим.

— Спасибо. — Нора глубоко вдохнула. — Во-первых, я думаю, что так и не поблагодарила тебя за понедельник.

— Ты хочешь меня поблагодарить? — Он недоверчиво уставился на нее.

— Ну да. Я по-настоящему тебе благодарна, ты же потратил столько времени и научил меня водить.

— О, — успокоился Эли, — забудь об этом. Тоже мне важность.

— Для меня — да. Но это совсем не означает, что ты обязан заниматься со мной в субботу.

— Послушай, мы, кажется, все обсудили. Так что, если это все… — Эли хотел направиться к дому.

— Нет! — вскричала Нора, стремительно преграждая ему путь. — Остановись. Пожалуйста. Это не то, что я хотела сказать.

— Тогда что? — нетерпеливо спросил он.

— Мне… мне правда жаль, что в прошлый раз так все получилось.

Какое-то время Эли молчал.

— Меня это не удивляет, — наконец изрек он.

— Не удивляет?

— Нет. Я понял, что заниматься любовью в машине не в твоем стиле.

— Что? — Она в упор уставилась на Эли и неистово замотала головой. — Да нет же. Нет. Ты должен был почувствовать, как мне это понравилось. Твои поцелуи, ласки… и все остальное… все было замечательно. Это незабываемо.

Мужчина переступил с ноги на ногу, тщетно пытаясь сохранить невозмутимость.

— Я понимаю, что мое признание не делает мне чести. Но, боюсь, тебе придется смириться с тем, что ты… был первым, кто разбудил меня. — Нора смолкла, мысленно благодаря темноту, скрывавшую ее пылающее лицо. — И, думаю, ты должен знать, как я тебя уважаю. Ты прекрасный отец, и я обещаю, что никогда не буду пытаться заставить тебя совершить нечто, противоречащее твоим принципам. — Нора слегка выпрямилась. — И я… я надеюсь… ты простишь меня за то, что я была так близка к тому, чтобы… нарушить нашу договоренность о платонических отношениях.

Она съежилась, и по ее позвоночнику пробежала легкая дрожь. Его мысли так и остались для нее загадкой. Но отступать было поздно, она зашла слишком далёко. Девушка неуверенно протянула ему руку:

— Будем друзьями?

Эли задумчиво перевел взгляд на ее вытянутые пальцы.

Воспользовавшись его замешательством, Нора размечталась, ее воображение разыгралось. Она представила, что Эли завладел ее вытянутой рукой и, заключив в объятия, клянется в вечной любви… — Будем, — коротко согласился он, вдребезги разбивая ее радужные фантазии. — Так мы договорились? — Легкое дружеское пожатие несказанно разочаровало Нору, и на минуту ей показалось, что Эли хочет побыстрей убрать свою руку.

— Да.

— Вот и замечательно. До конца игры осталось еще несколько минут, может, я успею немного посмотреть. — Не говоря больше ни слова, Эли направился к дому.

Нора проводила его смущенным взглядом. Она знала, что могла ошибаться, но, кажется, в конце разговора он определенно нервничал. Его плотно сжатые губы и еле заметно дрожащая челюсть выдавали напряжение.

Может быть, эти подозрения были лишены здравого смысла. В конце концов, волноваться следовало ей, а не Эли. Ведь только что она предложила дружбу любимому мужчине, хотя сохранять платонические отношения ей совсем не хотелось. Внезапно раскрывшаяся ее сексуальность так и рвалась наружу, мечтая реализоваться.

Она подошла к столу и взяла поднос. Девушка была слегка раздражена, ее мысли путались. Он не хотел заниматься с ней любовью, но дал понять, что и дружба с ней ему безразлична.

Так чего же он хочет? — думала Нора, но так и не нашла ответ.

Глава восьмая

— Ты уверена, что тебе необходимо это знать? — спросил Эли, указывая на учебник.

Смахнув со лба капельки пота, он посмотрел на сидящую за рулем Нору.

Стоял жаркий день, и даже ветерок, залетавший из открытого окна, не приносил желаемой прохлады. Уже в который раз за прошедший час он задавал себе вопрос, какого черта он здесь делает.

Не имея ни малейшего представления о его черных мыслях, девушка кивнула в ответ.

— Так сказал Роберт. Он говорит, что не может гарантировать, какие вопросы будут на экзаменах, но попрактиковать задний ход из-за угла не помешает. — Придерживая руль одной рукой, девушка наклонилась и, облокотившись о его спину, пролистала страницы учебника, отыскав нужное место.

— Лучше следи за дорогой, — резко бросил он, искоса глядя на страничку учебника.

После непродолжительной паузы Эли спросил:

— А кто такой Роберт?

— Новый экзаменатор в комиссии.

— Хм. — Эли захлопнул учебник. — По-моему, все это чепуха.

— Может быть. Я лишь передаю его слова.

— Да? А я водитель со стажем и могу пересчитать по пальцам случаи, когда мне приходилось этим пользоваться.

Нора не ответила. Однако мгновение спустя она посмотрела на него.

— Эли, если хочешь, мы можем поехать домой, — тихо предложила она дрожащим от волнения голосом.

— Нет. Если Роберт говорит, что это может войти в экзаменационные вопросы, ты должна знать, как это делается. Поворачивай на стоянку возле церкви. Можем потренироваться там.

— Ты уверен?

— Разве ты не слышала? Но ради святого Петра, не дави на шестеренку с таким усердием.

Нора прикусила губу и кивнула. Отвернувшись, Эли задумался, что же заставляло его быть таким жестоким. Почему бы не сказать ей, что она держалась молодцом и была за рулем как рыба в воде? Но вместо этого он только срывает на ней накопившееся за неделю зло.

Вот уже четыре дня он бился над починкой «кадиллака» мистера Лампли, но все напрасно. А сегодня утром погнул трубу, подающую топливо. Теперь придется покупать новую, что, без сомнения, съест его и так ничтожную прибыль. Что ж, план его страховой компании сделать из него банкрота, несомненно, удался. И, несмотря на заверения управляющего компанией, что его вопрос решается, Эли так и не понял, когда же, наконец, увидит свои деньги.

К тому же его беспокоила Шельса. Девочку пригласили провести выходные на океане с Сарой и ее семьей. Впервые в жизни она получила такое предложение. И несмотря на отчаянные уговоры Эли, что она еще слишком мала для подобных поездок, его дражайшая дочурка ныла и упрашивала до тех пор, пока он скрепя сердце не дал согласия.