Следующим пришел черед Фэна. За ним – Паэлы, Жозе, Алехандро и других. Когда дошла очередь до Джо, белка неожиданно запрыгнула тому на руку и вскарабкалась по рубахе на плечо.

-Знак особого доверия, – невозмутимо прокомментировала преподавательница. – У отмеченного им едва ли возникнут проблемы в общении с животными. Я предлагаю вам, молодой человек, серьезно подумать над перспективами профессии друида, раз есть предрасположенность к данной сфере приложения магических способностей.

Фортуна вновь улыбнулась Геке – белка хоть и не стала залезать на него, но ухватилась за один из пальцев протянутой руки, словно ожидая чего-то или приветствуя.

При приближении своей очереди Эрик немного волновался – как он успел заметить, далеко не всегда рыжая красавица демонстрировала чудеса дружелюбия; некоторых старалась обойти стороной, а при прикосновении заметно напрягалась, и тут же, не задерживаясь, спешила дальше. Поэтому, чтобы заранее расположить к себе лесного жителя, украдкой предложил тому спрятанный в руке маленький кусочек сахара (с тех пор, как Эрши стал регулярно заглядывать в гости, подобно Баджи, он частенько таскал с собой небольшой запас его).

Зверек обнюхал предложенное угощение, но не взял его, лишь повилял поднятым кверху хвостом.

-Для нее оно непривычно, она не рискует, – неожиданно сказала госпожа Гань (и как только разглядела на таком расстоянии?). – Но не отказалась бы от лесного ореха. В любом случае ваше предложение ей по душе, она его оценила по достоинству.

От волнения Эрик слегка покраснел – по крайней мере так ему сказали после занятия. Может, и мне податься в друиды, подумалось ему. Человечество в своем неудержимом стремлении к покорению природы слишком далеко удалилось от нее, существуя в своем обособленном технократическом мире. Никто не спорит, человеку, привыкшему к удобствам, трудно от них отказаться – но ведь чтобы жить в гармонии с первоисточником жизни, вовсе не обязательно возвращаться к первобытнообщинным временам. Все те поездки 'на природу', отдых на даче, прогулки по паркам и лесопарковым зонам – призваны восполнить духовную пустоту постоянного нахождения внутри бетонных коробок или на мертвой, покрытой асфальтом, поверхности планеты. Да и в физическом плане тесное общение с зеленым миром оказывает весьма благотворный эффект – достаточно взглянуть на волшебников, обитающих в лесном поселке: таких пышущих здоровьем и оптимизмом людей ещё поискать надо. От размышлений на отвлеченную тему его отвлек внезапный вопль Билли.

-Ай! Зараза, она меня укусила!

Оглянувшись, Эрик увидел, что перепуганный зверек со всех ног удирает прочь и стремглав взбирается по стволу одной из ближайших сосен, исчезая среди ветвей. Виновник переполоха между тем отчаянно тряс рукой, словно ухватился ею за раскаленную сковородку, не переставая сыпать ругательствами.

-Прекратите, наконец! – рассерженно произнесла преподавательница, вставая со своего места. – Вы сами виноваты – не нужно было пытаться взять белку в руки, да еще так грубо. Ну-ка, покажите рану. Судя по издаваемым вами воплям можно подумать, что вы лишились нескольких пальцев, а тут всего лишь царапина! Приложите руку к траве, а я произнесу заклинание.

Выполнив требуемое, Билли имел честь убедиться, что от ранки не осталось и следа. Оглянувшись, он увидел, что однокурсники насмешливо смотрят в его сторону, и, набычившись, отполз подальше.

-Скажите, Великий Мастер, а единороги действительно существуют, или их придумали? – неожиданно, без всякой связи с происходящим, спросила Янка. Видно, ей давно уже не терпелось задать вопрос, и она решила, что подходящий момент настал. Про Билли сразу же забыли.

-Единороги? – слегка улыбнувшись, уточнила госпожа Гань. – Зачем же в прошедшем времени, они и сейчас существуют. На планете эльфов. Если кому-нибудь из вас приключится побывать в гостях у остроухих, там и познакомитесь с единорогами поближе.

-Ой, расскажите пожалуйста, а их рог для чего-нибудь служит, или просто украшение?

-Природа нечасто занимается созиданием из любви к самому процессу, как правило, в ее устремлениях таится определенный смысл. Так вот, в отличие от носорога, который подобным 'украшением' может проткнуть человека насквозь, единороги не пользуются им как тараном. Их рог слишком хрупок и легко ломается, однако также является оружием. Принадлежа к числу животных, обладающих магической энергией, они воздействуют на врага психошоком, а рог помогает направлять удар. Тут же посыпались новые вопросы.

-А кентавры, грифоны, гарпии? Что с ними?

-Химеры. Сконструированы людским воображением. Часть тела от человека, часть от животного. Или комбинация из нескольких животных. Даже если вывести подобных монстров искусственно, едва ли они будут достаточно жизнеспособны, чтобы существовать длительное время, а тем более давать потомство.

-А магически их создать возможно?

-Теоретически да. Но вы, ученики, должны знать, – голос госпожи Гань неожиданно посуровел, – эксперименты в области конструирования живых химер приравниваются к чернокнижию, и поэтому даже не просите показать вам какого-нибудь забавного уродца. В магии, как и в других науках, есть свои этические нормы, которые обязан соблюдать каждый уважающий себя волшебник. Не думайте, что колдовство есть синоним всемогущества и вседозволенности: те, кто считал так, обычно плохо заканчивали. А в качестве примера расскажу вам о незавидной участи одного темного друида, которого звали Ферранх: очень любил он развлекаться, конструируя двухголовых медведей, шестиногих волков, тигров с бычьими головами. И вознамерился он как-то создать чудище, какого свет еще не видывал: с пастью саблезубого тигра, слоновьими ногами, крыльями дракона и туловищем стегоцефала, полагая, что с таким монстром ему уж точно поперек дороги никто не встанет. Однако произошло непредвиденное: получившийся кошмар в ярости напал на своего создателя – даже охранные заклятия не помогли! – растоптал его и сожрал, после чего издох. Студенты заулыбались.

-Видать, голодный был очень.

-А волшебник весь ядом пропитанный оказался.

-Отсюда мораль: не ешь, что попало! Преподавательница укоризненно покачала головой.

-Со стороны это кажется смешным, но на самом деле очень грустно. Не для того дается магический дар, чтобы обращать его во зло.

Дабы немного разрядить обстановку, одна из девушек спросила, возможно ли призывать бабочек. Перспектива увидеть прелестных порхающих созданий сразу же взволновала юные умы, особенно представительниц прекрасного пола, которые наперебой принялись уговаривать госпожу Гань продемонстрировать наиболее красивые экземпляры здешних мест. Та загадочно улыбнулась.

-Красота – понятие сугубо индивидуальное, и то, что одному покажется венцом творения, не произведет никакого впечатления на другого. А потому я покажу вам всех здешних обитательниц, а там вы сами решите, кому какая больше по душе.

И через секунду всю их поляну заполнил целый сонм разноцветных бабочек. Одна из них, синяя с белыми полосками, приземлилась Эрику на плечо и, перебирая ножками, переползла на спину. Геке прямо на руку уселся махаон – громадный, с крыльями размером с ладонь. Пришлось осторожно держать крылатого гостя на весу, пока тот деловито перебирал хоботком, словно пытаясь отыскать нектар в складках кожи. Кругом слышались сплошные охи и ахи, девушки не успевали обмениваться впечатлениями, да и юноши постепенно подключились тоже. Решили даже выбрать бабочку – королеву красоты, но, как и предсказала госпожа Гань, к консенсусу не пришли: каждый расхваливал того мотылька, чьим аэродромом стал поневоле. Наконец определили тройку лидеров, в которую, к вящему удовольствию Геки, попал и его махаон.

Когда всеобщий восторг стал потихоньку спадать, преподавательница предложила вернуться к прерванному занятию. Тем более, добавила она, что бабочки тоже устали от общения с людьми, и им нужен отдых. С долей легкого сожаления студенты распрощались с беззаботными летунами.