— Селину освободили, — прошептала я, отламывая кусочек датской булочки с вишней.

— О, дерьмо! — вскрикнула Линдси изумленно и встревоженно. — Это объясняет, почему здесь повсюду твоя энергия.

Я взглянула на нее: голова склонилась набок, на лице — любопытство.

— Но есть что-то еще, какая-то другая энергия. — Помолчав, она ухмыльнулась. — О-о-о, теперь я поняла.

Я выгнула бровь:

— Что поняла?

— Нет, — сказала она, покачивая головой. — Если не хочешь говорить о Селине, я не буду обсуждать тот факт, что ты горячая и возбужденная. — Линдси закрыла глаза и приложила кончики пальцев к вискам. — Хотя я вижу кое-кого, да, определенно вижу. Кое-кого со светлыми волосами и зелеными глазами. — Она уронила руки и воззрилась на меня.

— Заткнись! — предупредила я, ткнув в нее пальцем.

Я немного растерялась оттого, что она знает, что это Этан довел меня до состояния «горячей и встревоженной, но обрадовалась, что Линдси приписала все сексуальному возбуждению, а не физическим неполадкам.

Я осмотрелась, заметив любопытствующие взгляды вампиров, сидящих за деревянными столами вокруг нас. Они что-то потягивали из кружек и ели фрукты, глядя на меня.

Их явно не очень впечатлял новый Страж.

Я подалась в сторону Линдси:

— Ты заметила, что на меня все пялятся?

— Ты — новенькая, — пояснила она. — К тому же бросила вызов Мастеру еще до принесения клятвы и тебя назначили Стражем. Плюс ты не поддалась во время церемонии коммендации, и наш возлюбленный вождь продолжает прикрывать твою тощую задницу.

Её слова заставили меня робко улыбнуться:

— Меня не подчинили во время церемонии. А это не одно и то же.

— Ты знаешь, что я здесь уже сто пятьдесят лет? За все время Этан назначил только одного нового Мастера?

Я отломила еще кусочек булочки и положила его в рот.

— Я — не Мастер.

— Пока что,— заметила Линдси, тыкая в меня ложкой. — Но это лишь вопрос времени. Конечно, у тебя может быть врожденная магия, и ты можешь пользоваться кое-какими приемчиками Мэллори Кармайкл — она станет хорошей колдуньей, знаешь ли, — и все равно не сравнишься с Золотой Деткой.

— Я знаю, что она станет классной, — согласилась я. — Это меня регулярно пугает. Кто такая Золотая Детка?

— Лейси Шеридан.

Я слышала это имя прежде, но не помнила, при каких обстоятельствах.

— Кто она?

— Мастер, которого назначил Этан. Мастер Дома Шеридан.

— А, — сказала я, вспомнив, что видела это имя в «Каноне». В Штатах есть двенадцать вампирских Домов. Шеридан — самый молодой из них.

— Лейси была в Доме Кадогана двадцать пять лет, прежде чем Этан назначил ей испытание. Она выдержала, и Этан взял ее в подмастерья, чтобы подготовить к обряду. Потом она переехала в Сан-Диего и основала Дом Шеридан. Они были близки — он и Лейси.

— Близки по делу или?..

— Щекотливо близки, — уточнила Линдси. — И это плохо кончилось.

Я не могла не согласиться. Что-то в моей груди сжалось при мысли о том, что Этан был близок с кем-то другим, несмотря на то что мне довелось быть свидетелем этого акта. Тем не менее я поинтересовалась:

— Почему плохо?

Линдси нахмурилась, делая вид, что обдумывает вопрос, и помешала овсянку.

— Потому что Лейси Шеридан была прекрасна, как картинка, — наконец сказала она. — Высокая, стройная и голубоглазая блондинка. Всегда вежлива и уступчива: «Да, сеньор», «Нет, сеньор». Правильно одевалась, выглядела, будто сошла со страниц каталога Энн Тейлор. Говорила только правильные слова. Это выглядело неестественно. Она едва ли была человеком, даже до того как стала вампиром.

— Должно быть, Этан с ума по ней сходил, — заметила я, подумав, что именно такой тип женщин предпочитает Этан. Элегантная, утонченная... И послушная.

Линдси кивнула:

«С ума сходил» — подходящие слова. Он ее любил, полагаю. По-своему.

Я взглянула на нее, держа бекон на полпути ко рту.

— Ты серьезно?

Не могу себе представить влюбленного Этана, отпустившего поводья и ослабившего самоконтроль. Не считала его способным довериться кому-то настолько, чтобы подпустить к себе действительно близко.

За исключением нескольких странных минут со мной, не похоже, чтобы он был счастлив.

— Серьезна, как осиновый кол, — подтвердила Линдси. — Когда он осознал, насколько она сильна — ее оценивали как очень мощного экстрасенса, — он взял ее под крыло. С тех пор они все время проводили вместе. — Она съела ещё одну ложку овсянки. — Они были словно... ледяные северные эльфы. Прекрасно смотрелись вместе, но... — Линдси покачала головой. — Она ему совсем не подходила.

— Почему?

— Этану нужен кто-то другой — девушка, которая сможет противостоять, бросить вызов. И которая сможет сделать его лучше, а не будет целовать ему задницу двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю и ловить каждое слово.

Она задумчиво рассматривала меня.

Я уловила блеск в ее глазах и покачала головой:

— Даже не думай. Он ненавидит меня, я ненавижу его, мы осознаем это и только поэтому можем работать вместе.

Линдси фыркнула и стащила у меня ломтик бекона.

— Если ты его ненавидишь, я съем свою салфетку. И может, он и ненавидит тебя, но только внешне. Это видимость. — Она немного откусила, покачала головой и взмахнула остатком бекона. — Нет. В нем больше, чем он показывает, Мерит. Я это знаю. Под его холодом — жар. Ему просто нужно... перестроиться.

Я сделала нетерпеливый жест:

— Расскажи мне еще о Лейси.

— У нее здесь были друзья, до сих пор остались, но мне казалось, что она холодна. Высокомерна. Она слаба физически, но очень сильна как стратег. Политика у нее в крови, умеет маневрировать. Она всегда выглядела дружелюбной, но напоминала политика во время предвыборной кампании. Очень расчетлива. — Линдси задумчиво помолчала, ее голос смягчился. — Она не была доброй, Мерит. Стражники ее ненавидели.

— Из-за манеры поведения?

— Ну да, отчасти. Послушай, Этан управляет Домом, поэтому он до некоторой степени... существует отдельно от нас. И если честно, то же самое я бы сказала о тебе. Народ подозрительно к тебе относится из-за того, что ты так быстро стала Стражем, из-за твоей семьи. Ты наивна в том, что касается вампиров, и при этом получила исторически важную позицию. И хотя ты что-то вроде охранника, ты ближе к нему, чем остальные из отдела Люка.

Я заворчала, приканчивая бекон.

— Не то чтобы я думала, что вы с ним... — начала она и умолкла, по-видимому ожидая от меня подтверждения.

— Между нами ничего нет, — сухо ответила я и вонзила пластиковую трубочку в пакет с шоколадным молоком. Это было проявлением агрессии, которую во мне всегда вызывал этот вопрос. Однако вкусно.

— Я просто проверяла, — сказала Линдси и подняла руки, чтобы разрядить обстановку. — Они преодолеют неприязнь, когда получше тебя узнают. — Она улыбнулась мне, выгнула брови. — Как я. Конечно, у меня отличный вкус на друзей, но как бы там ни было... Дело в том, что Лейси другая. Не такая, как мы. Она была классическим учительским любимчиком — стремилась быть рядом с Люком, Этаном, Маликом, постоянно около представителей власти. Она не общалась с нами, не могла сработаться. Но, — добавила Линдси, покачав головой, — хотя она и была фальшива, тем не менее очень хороша. Все анализировала. Придумывала стратегии. Она была Стражем, и хотя не смогла бы одолеть и мокрую кошку, обладала прекрасными мозгами. Ей присуща склонность планировать, просчитывать последствия и шаги.

Мой следующий вопрос, вероятно, поставил крест на демонстрации отсутствия интереса к обсуждаемой теме:

— Почему они расстались?

— Этан и Лейси? Они перестали встречаться после испытания, когда она вернулась в Кадоган для обучения, чтобы подготовиться к руководству своим Домом. Говорили, что для него было важно, чтобы их отношения оставались во время подготовки сугубо профессиональными. Слишком многое стояло на кону — не время для нежных взглядов.