— У меня нет никакого опыта. Когда дело доходит до мужчин, я чудовищно неумела.

— Чушь! Ты же писательница, Аманда! Ты выдумываешь чужие жизни. Придумай теперь свою.

Карие глаза округлились, Аманда недоверчиво спросила:

— Ты хочешь сказать — вроде как пьесу?

— Именно. Придумай, как будешь себя вести, а потом так и поступай. Если Фиона О'Рурк сумела окрутить Уилла Трухарта, что стоит Аманде Темплтон вскружить голову Моргану Стилу?

— Мне бы твою убежденность, Касси.

Кассандра нахмурилась; обладай она тем качеством, которое приписывала ей сестра, ей было бы легче соблазнить собственного мужа.

— Это что за безобразие? — Джейк подбросил в руке лепешку, она явно весила не меньше фунта, и с отвращением покачал головой. — Если запустить в кого-нибудь этой штуковиной, можно мозги вышибить.

Морган чуть было не рассмеялся, но увидел жалкое лицо Кассандры: чугунные тортильяс явно были ее рук делом.

— Полно тебе, Джейк. Они вовсе не так уж плохи. — Он попытался завернуть мясо в лепешку, но та лопнула, не удержав начинки.

— Я такой гадости в жизни не ел. Как ты думаешь, Кончита сюда бренди налила что ли? — Джейк, кривясь, смотрел в тарелку.

— Боюсь, это моя вина, — призналась Кассандра, не желая, чтобы несправедливо осуждали Кончиту. — Это я их сегодня готовила.

— Мексиканской кухне непросто научиться, — вмешалась Аманда, видя расстроенное лицо сестры. Она знала, как Кассандра старается. К сожалению пока не слишком получалось. Но обязательно получится. Кассандра не из тех, кто легко сдается.

Джейк усмехнулся:

— Мог бы догадаться. Вы, светские дамы, ни на что не годитесь, кроме как платья менять да кривляться перед зеркалом.

Кассандра побелела. Вдруг накатила волна тошноты; испугавшись, что ее стошнит, она зажала рот и, прежде чем успели заметить ее слезы, вскочила и бросилась вон из комнаты.

— Очень жестоко, Джейк. Я вам удивляюсь. — От слов Аманды Джейк вспыхнул. — Кассандра изо всех сил старается вам угодить. По-моему, она заслуживает похвалы, а не осуждения. Вам ли не знать, как чувствует себя рыба, вытащенная из воды?

— На этот раз ты перестарался. — Морган потянулся за бокалом, гадая, наступит ли день, когда можно будет мирно пообедать.

— Бога ради! Нечего впадать в истерику от маленького замечания. — Аманда хмыкнула, и Джейк снова вспыхнул: — Ну хорошо. Признаю, что немного переборщил. — Он залпом допил вино. Интересно, с чего это он так сорвался. Впрочем, понятно. Он разбит, сексуально и всячески. И виной тому Кассандра.

Глядя на двух упрямых братьев, Аманда размышляла, есть ли надежда образумить их. Едва ли, но попробовать нужно, не только ради Касси, но и ради себя самой.

— Вам следует больше учитывать положение вашей жены, Джейк. Касси вредно так расстраиваться, — обратилась она к младшему брату и видя виноватое лицо добавила: — Верите вы или нет, Касси вас любит.

— Ха! Странно же она это доказывает. Заметив настоящую боль в его глазах, Аманда смягчилась.

— А вам не приходилось ошибаться, Джейк? Он переглянулся с Морганом, взъерошил волосы и отбросил салфетку.

— Пойду поговорю с ней.

— Давай, — сказал Морган, краем глаза взглянув на Аманду. Поразительно: ей удалось переубедить Джейка. — Но прежде погуляй немножко на дворе. Соберись с мыслями, покури.

Виновато взглянув на Аманду, Джейк кивнул и вышел, оставив их наедине впервые с того поцелуя.

Аманда коснулась ладони Моргана и постаралась не показать обиды, когда он отдернул руку.

— Спасибо, что пытаетесь помочь Касси, Морган. Мне кажется, у них со временем все образуется, если только Джейк раскроет свое сердце.

Не желая обсуждать ничего, что предполагало бы романтические отношения, Морган неловко заерзал.

— Может, мне стоит выйти и еще раз переговорить с Джейком.

Его мотивы были очевидны, и Аманда мысленно вздохнула. Но тут же решила, что не позволит упрямцу снова ускользнуть. Когда он стал отодвигаться от стола, она как бы нечаянно опрокинула бокал с вином ему на колени.

— Боже! — воскликнула Аманда, ужас на ее лице был непритворным. Поглядев на растекающуюся лужу, она схватила салфетку. — Позвольте, я вытру. — И, прежде чем Морган успел возразить, принялась промокать мокрые брюки.

Онемев от изумления, Морган беспомощно смотрел на происходящее. Едва ее рука коснулась его бедра, плоть напряглась, и теперь он не знал, как поступить, чтобы не смутить ее до смерти.

— Аманда… — сдавленно произнес он.

— Простите, Морган, — проговорила она, перепуганная собственной смелостью, и принялась тереть сильнее. Щеки у нее пылали, под прикосновениями ее горячей руки естество Моргана взволновалось. Она ощутила набухший член, услышала, как Морган со свистом втянул воздух, и ощутила власть, дотоле неведомую: она вызвала у мужчины сексуальное возбуждение.

Опасаясь, что сейчас отлетят пуговицы, и он окончательно опозорится, Морган накрыл ее ладонь своей. Задыхаясь, он проговорил:

— Все хорошо, Аманда. Не стоит беспокоиться. Осознав, чего добилась, Аманда осмелела. С деланной невинностью она спросила:

— Вы уверены? Мне не хотелось бы оставлять все так, если я могу еще что-нибудь…

— Нет! Ничего! — Он выкрикнул эти слова резче, чем собирался. Неужто наивная девушка не понимает, что предложила? Нет, конечно не понимает. Аманда Темплтон невинна. Об этом говорил ее неумелый поцелуй.

Она мило улыбнулась:

— Ну, если вы уверены…

Взяв бокал, она глотнула, надеясь, что вино успокоит нервы, взведенные как часовая пружина. Вспомнив, что видела однажды в театре, она взглянула в покрасневшее лицо Моргана и медленно провела языком по губам — результат превзошел все ожидания.

Морган стал багровым, как бургундское в ее бокале, над губой выступили капельки пота. В приступе паники он вскочил, опрокинув стул, тот с грохотом ударился об пол.

— У меня еще много работы. Спокойной ночи.

Морган с такой поспешностью выбежал из комнаты, что Аманда едва успела собраться с мыслями. Наконец она медленно улыбнулась.

«Хм, — подумала она, вспомнив, о чем говорила Кассандра. — Крепкий орешек начинает раскалываться».

Когда Джейк вошел в тускло освещенную спальню, Кассандра спала. Подойдя к кровати, он увидел, что на ее лице еще не просохли слезы. Он нахмурился.

Черт! Почему он был с ней так жесток? Она, как могла, старалась ему угодить, училась быть хозяйкой. И пусть пока у нее скверно получалось — он до сих пор ежился, вспоминая сожженные рубашки, — она трудилась и не жаловалась.

Его план сделать ее несчастной и тем отомстить за горе, которое она ему принесла, вдруг показался ему горше хины. Он все еще любит ее, сомневаться не приходится. Так почему же не может простить?

Усталый и разбитый после всего, что произошло вечером, Джейк разделся и босиком подошел к камину. Погасив огонь, он повернул вентиль лампы и залез под одеяло, жалея, что нельзя столь же легко погасить пламя, бушующее в нем.

Устроившись на самом краю постели, он взглянул в потолок, мысленно благодаря бога за то, что Кассандра спит. Не придется смотреть ей в глаза, просить прощения.

И не придется делать вид, как всякую ночь, что ее не существует, что он не слышит, как она во сне тихо постанывает — грезя о нем? — не придется вдыхать аромат роз, исходящий от ее подушки.

Он взял себе за правило приходить в спальню, когда она спала, и подниматься утром прежде, чем она просыпалась. Так ему удавалось владеть собой — почти.

Спящая или бодрствующая Кассандра оставалась Искушением с большой буквы, он не знал, сколько еще сможет воздерживаться от того, о чем мечтал двадцать четыре часа в сутки: от близости с женой.

Потрескивали дрова в камине, тихо дышала Кассандра, несколько раз ухнула сова. Джейк уже засыпал, когда нога Кассандры, задевшая его, резко вернула его к действительности.

Она повернулась к мужу, закинув ногу на его бедро, обхватила руками, словно обозначая свою территорию. Джейк зажмурился, пытаясь думать о другом, о чем угодно, только не о набухающей плоти. Но не мог. В мыслях было одно: ее сладкие губы, мягкий треугольничек волос между ног.