Глаза Джейка сузились, но он не произнес ни слова, хотя видно, что на языке вертелось несколько «приятных» выражений специально для Николь. Но ему не оставалось ничего другого, как отправить в рот очередной кусок пудинга.

Часа через два Роберта уложили спать. И они могли поговорить. Перед тем как вернуться к разговору о машине, Николь заговорила о том, что волновало ее в связи с приближающимся днем рождения.

— Джейк, могу я подарить Робби котенка?

— Но зачем? У него же есть Гулливер?

Джейк уселся на ступеньку и облокотился на перила. Так он любил сидеть каждый вечер.

— Я думаю, что мальчику нужен кто-то меньше него самого. Он будет чувствовать себя взрослее и сильнее, и это, возможно, ослабит его страхи.

Джейк поднял голову и внимательно посмотрел на Николь. Предложение заинтересовало его.

— Есть и еще одна причина, — продолжала Николь. — Его забота сконцентрирована только на собаке. Робби так привязан к Гулливеру, что, если с собакой что-нибудь случится, мальчику будет очень трудно оправиться.

Думает ли она о брате, о той боли, которую принесла его потеря? — задал себе вопрос Джейк. Но независимо от ответа, Николь вновь смогла понять, что нужно его мальчику, лучше, чем сам Джейк.

— Да, пожалуй, ты права, — задумчиво произнес мужчина. — Подарить котенка — хорошая идея.

— Тогда мне нужна твоя помощь. Я никого здесь не знаю и понятия не имею, откуда взять котенка.

Так, теперь, когда она всласть поиздевалась надо мною, понадобилась моя помощь, подумал про себя Джейк, но вслух произнес:

— Хорошо, я помогу тебе в этом.

Он поднял голову и посмотрел на Николь. Непослушная прядь волос упала ей на лицо, и она попыталась ее сдуть. Но упрямая прядка отказывалась повиноваться и снова оказывалась у Николь перед глазами. И вдруг, не отдавая себе отчета в том, что делает, Джейк поднялся и, коснувшись пальцами мягких волос Николь, откинул их с лица. Это неожиданное движение заставило девушку отстраниться. Ему тоже лучше держаться подальше от нее и этого запаха цветов, который всюду сопровождал девушку. Иначе руки снова захотят коснуться нежной кожи, густых мягких волос, и их трудно будет удержать от этого. Джейк опустился на прежнее место и прислонился к перилам.

Теперь, когда вопрос, волнующий Николь, был решен, она вернулась к их предыдущему разговору.

— Джейк, а теперь давай разберемся с моей машиной. Ты правильно решил, что она требует ремонта, и вызвал мастера. Но неужели ты думаешь, что я не отдала бы ее в ремонт сама, если бы финансовое положение позволило сделать это. Теперь я должна выложить все до последнего цента, чтобы заплатить этому Нэду.

— Все? Выговорилась? А теперь послушай меня, женщина! Ты просто неправильно поняла ситуацию. За ремонт заплачу я.

— Это моя машина, и, какая бы она ни была, ты не имеешь права распоряжаться ею, даже если бы она на глазах у всех разваливалась на куски.

— Но согласись, что сейчас ты зависишь от меня. И мой долг заботиться о тебе, потому что ты заботишься о моем сыне. К тому же я сам буду спокоен, зная, что ты покинешь мой дом на машине, которая сможет отъехать от крыльца.

Николь закусила губы. Ее всю буквально трясло от ярости. Почти вплотную девушка подошла к Джейку.

— Ах, беспокоишься о моей безопасности? — прошипела девушка, зло сверкая глазами. Да как этот Джейк Мэтер может говорить о ее безопасности, когда из-за него она потеряет работу, которую нашла с таким трудом. Но Николь не доставит ему такого удовольствия и не даст понять, насколько ей необходима работа. У нее тоже есть гордость.

— Так, значит, то, что я уеду на отремонтированной машине, принесет тебе покой? — повторила она. — Я готова отдать всю себя, чтобы помочь вам, а ты дал мне тридцать дней, после которых мне следует в полной безопасности убраться на все четыре стороны. И ты еще хочешь покоя? Вот это тебе для спокойствия. — Вне себя, Николь размахнулась и влепила Джейку пощечину.

Чаша терпения была переполнена. Мужчина схватил девушку за руку и притянул к себе. В глазах Николь он прочитал, что она хочет ударить его еще раз. Но пальцы его уже погрузились в ее волосы, а аромат сирени и особенный запах нежной кожи щекотал ноздри. Джейк понял, что зашел слишком далеко, теперь все зароки не прикасаться к Николь ничего не значат. Его губы потянулись к ее горячим влажным губам…

Как только Николь почувствовала вкус его губ, гнев сразу куда-то испарился. Снова захотелось ощутить огонь, который загорался, когда он целовал и ласкал ее. А сегодня днем достаточно было его взгляда, чтобы пробудить в ней желание.

Слишком долго она жила одна и, наверно, поэтому так наслаждается близостью мужчины. Так приятно чувствовать, как желание, сжигающее Джейка, передается ей, проникая в каждую клеточку тела. Пальцы Джейка осторожно коснулись ее груди. От этого легкого прикосновения по телу Николь пробежала волна приятного возбуждения. Девушка прижалась к Джейку еще сильнее. Но тут тишину нарушил крик:

— Нет!..

Мужчина и женщина тут же отскочили друг от друга и какое-то время непонимающе смотрели, слишком одурманенные, чтобы сразу понять, кто это кричит. Послышался стон и громкий собачий лай. Все встало на свои места. Кричал Робби.

Николь понеслась первая, за ней Джейк. Они почти взлетели по лестнице на второй этаж и обнаружили, что мальчик лежит в постели. Одеяло откинуто в сторону, наверное, он кричал во сне. Сейчас малыш мирно посапывал, значит, кошмар прекратился. Всего-навсего — дурной сон. Гулливера, видимо, тоже испугал крик маленького хозяина, и верный друг залаял, чтобы позвать на помощь. Теперь пес успокоился и внимательно смотрел на всех, усевшись на коврик у кровати.

Джейк взял сына на руки и, тихонько покачивая, стал гладить его по голове.

— Все в порядке, сынок. Все в порядке, — приговаривал Джейк.

Николь шептала нежные и ласковые слова на ушко малыша, тоже стараясь успокоить.

Но вот Роберт открыл глазенки. Увидев обеспокоенного отца, он крепко обнял его за шею и прижался всем тельцем к широкой груди.

— Успокойся, сынок, мы с тобой. Тебе снился дурной сон, всего лишь сон.

Но мальчик ничего не говорил. Хлопая сонными глазками, он не совсем понимал, как это в его комнате вдруг оказались и папа, и Николь. Он протянул сжатый кулачок в сторону девушки.

— Что такое. Роберт? — спросила она.

— Вот, — произнес наконец мальчик и разжал кулачок. На ладошке лежала мама из игрушечного семейства фермера.

— Забери ее, — в глазах мальчика заблестели слезы. — Мне не нужна игрушечная мама. Мамы всегда уходят. И ты тоже уйдешь, я знаю.

Николь взяла фигурку, согретую ручкой малыша. Она посмотрела на Джейка. Глаза защипало, горло сдавило беззвучное рыдание. Но что она может ответить? «Нет, я никогда не оставлю тебя»? — когда она прекрасно знает, что скоро действительно придется проститься с этим домом.

— Да, Робби, мне придется уехать, — тихо сказала Николь.

Скулы опять резко обозначились на лице Джейка. Николь видела, что он тоже взбудоражен, но не знает, что сказать сыну, чтобы его успокоить.

А мальчик все смотрел с обидой и укором на Николь.

— Ведь ты уйдешь? Уйдешь, как все мамы?

— Не бойся, малыш, я уйду только тогда, когда ты захочешь этого. — Она наклонилась и поцеловала Роберта в лобик. Затем встала и тихо вышла из комнаты.

Прошло больше часа, прежде чем Джейк присоединился к ней на кухне. Стараясь согреться, Николь надела толстый пушистый свитер. Но это не очень помогло, и сейчас девушка держала в руках кружку горячего кофе, надеясь и согреться, и успокоиться.

Джейк тоже налил себе кофе и сел напротив Николь.

— Я больше ничего не могла ему сказать. — Девушка чувствовала себя виноватой. Казалось, что она сделала что-то не так, не смогла успокоить мальчика.

— Я тебя понимаю, — спокойно произнес Джейк. Он чуть подался вперед и накрыл ладонями руки расстроенной девушки.

— Прости меня, — сказала Николь, сама точно не зная, за что именно просит прощения и отчего слезы наворачиваются на глаза. Было жалко их всех. И маленького мальчика, которому снятся кошмары, в которых мать делает ему больно, обманывает, бросает его, хотя в ладошке на ночь он крепко сжал игрушечную маму. И отца, отчаянно пытающегося сделать все, чтобы помочь своему ребенку, но у которого не очень-то это получается. И было жалко себя. Особенно когда Джейк отнял руки и холод одиночества снова сковал ее. Когда мужчина встал из-за стола, Николь захотелось разрыдаться.