Он приглашает ее! Синди не могла в это поверить!

— С удовольствием, но мне сначала нужно позвонить отцу и попросить его приехать за мной.

— Я могу потом отвезти тебя домой.

Честно говоря, она никогда не ездила в автомобилях с незнакомцами, но, к своему удивлению, ответила:

— Здорово! Спасибо.

— Эй! — Этан перегнулся через стол и потрепал Синди по плечу, возвращая в реальность. — Ты выбрала, что заказать?

— Что? О, да. Бекон, салат-латук с помидорами, слегка поджаренный дрожжевой хлеб и горячий шоколад.

— А я буду чизбургер, картофель фри и кофе.

Когда официантка пошла выполнять заказ, между ними повисла неловкая пауза. Синди смотрела в окно, думая о том, почему она не осталась на ранчо.

Откинувшись на спину стула, Этан изучал профиль Синди. Он с самого начала знал, что связываться с ней было ошибкой. Юная белая девушка — это всегда неприятности, но в ней было нечто такое, чему он не мог противиться. Этан пригласил Синди на ужин в тот первый вечер, и все, что она тогда рассказала ему о себе, только подтвердило его дурные предчувствия. Он думал, ей восемнадцать лет, и чуть не подавился кофе, когда она сообщила, что ей недавно исполнилось шестнадцать. Еще одним ударом для Этана стала ее принадлежность к богатой семье. Богатые белые девушки — это смерть. Он отвез ее домой, проводил до двери, пожелал спокойной ночи и ушел, решив, что больше никогда ее не увидит.

Неделю спустя Этан выступал на ярмарке в соседнем городе. Он танцевал в тот день как никогда — чувствовал, что Синди смотрит на него, и только на него. Это был его лучший день, он выиграл все соревнования, в которых участвовал. Этан не собирался разговаривать с Синди, но тем не менее в перерыве между танцами пригласил ее перекусить после выступления. А потом они сидели в его грузовичке, сжимая друг друга в объятиях. Он все время твердил себе: она всего лишь ребенок, правда, целовалась она как взрослая.

Чизбургер и картофель фри?

Когда официантка принесла заказ, Этан, радуясь возможности отвлечься, прогнал непрошеные воспоминания. Он отхлебнул кофе.

— Как долго ты собираешься гостить на ранчо? — спросил он.

— Не знаю. — Синди налила в тарелку кетчуп. — Пока не буду готова вернуться домой. Ты давно здесь работаешь? — спросила она.

— Около четырех лет.

— Наверное, тебе нравится на ранчо?

Этан пожал плечами.

— Работать лучше, чем сидеть в тюрьме.

Синди тайком взглянула на его левую руку.

— Ты женат?

— Какого черта! Нет!

Она подняла брови, удивляясь его резкому ответу.

— Я слышала… ты…

— Что ты слышала?

— Что ты был обручен.

— Да? И от кого?

— От Салли Белое Перо.

Этан искренне удивился.

— Разве вы с Салли общаетесь?

Салли — подруга детства Этана, он познакомил с ней Синди на ярмарке.

— Время от времени, — уклончиво ответила она. — Так ты был обручен или нет?

— Ну да, был, — раздраженно произнес Этан. — О чем еще она тебе сообщила?

Синди откусила от сэндвича большой кусок, она сожалела о начатом разговоре.

— Она сказала мне, у тебя недавно была стычка с полицейскими.

Он тихо выругался и взглянул на девушку. Глаза его были такими же холодными, как и его голос.

— Ты поела? — спросил Этан.

— Да.

Он допил кофе, оставил на столе деньги и направился к выходу.

Синди последовала за Этаном. Она чувствовала себя несчастной. Ей хотелось спросить его, почему он ей никогда не звонил, но боялась не справиться со своими эмоциями.

Обратный путь на ранчо показался очень долгим. Оба хранили молчание.

Этан высадил Синди возле ее домика, а сам поехал разгружать машину.

Зачем она приехала сюда? Она была почтидевочкой, когда мы познакомились, ей исполнилось шестнадцать, мне — девятнадцать. Но теперь она — вполне взрослая женщина.

Выгрузив покупки, Этан отправился к своему дому. На пороге его встретил Волк, и Этан потрепал собаку по голове. Переодевшись и взглянув на часы, он прошел на кухню. Через двадцать минут ему предстоит отправиться с группой в конный поход, а пока можно посидеть на крылечке и выпить пива.

Этан сделал большой глоток и вытер рот тыльной стороной ладони. «Зачем она приехала сюда?» — пробормотал он. Волк в ответ тихо зарычал.

Черт возьми!

Опустошив бутылку, Этан поставил ее на крыльцо и встал. Он надеялся, что Синди скоро станет скучно, и она уедет домой, к своим богатым родителям, к своему роскошному автомобилю.

Вскоре после того, как они познакомились, Этан поздно ночью приехал к дому Синди. К дому, как же! Это был огромный трехэтажный особняк, окруженный железным забором, с охранником возле ворот. Взглянув на него, Этан понял, что у них с Синди нет будущего. Через месяц его пригласили на воскресный обед, и это была самая страшная катастрофа в его жизни. Джордан Вагнер взглянул на Этана так, словно Синди подобрала на улице бездомную собаку. Клер Вагнер то и дело нервно приглаживала волосы, словно проверяя, на месте ли ее скальп. За столом родители Синди вели вежливый разговор о погоде, интересовались семьей Этана и явно были шокированы, узнав, что он зарабатывает деньги, танцуя на ярмарках. Больше его в дом никогда не приглашали. Тряхнув головой, Этан направился к конюшням. Там его уже ожидала группа людей, среди них он уви дел Синди. Лошади стояли возле забора, лениво помахивая хвостами. Синди, увидев Этана, сделала большие глаза, и он понял: она пришла сюда не ради встречи с ним.

— День добрый, леди и джентльмены, — поприветствовал он собравшихся. — Все умеют ездить верхом? Нет? Хорошо, к концу поездки вы станете опытными наездниками. Сначала я научу вас седлать лошадей.

Следующие несколько минут Этан распределял, кому какая лошадь достанется. Лучшую кобылу он оставил для Синди, но, когда он подошел к ней, она покачала головой.

— Спасибо, но я решила сегодня не кататься.

Этан должен был бы испытать облегчение, но почему-то не испытал.

— Боишься ехать со мной?

Синди подняла голову и распрямила плечи.

— Конечно, нет. Я подумала, сегодня ты и так уже достаточно со мной пообщался.

Он слегка наклонился к ней и тихо сказал:

— Общения с тобой мне никогда не будет достаточно.

От этих слов по спине Синди пробежала теплая волна. Смутившись, она смогла лишь молча взглянуть на него.

— Хорошо, я поеду, мистер Сторм, — проговорила девушка и закусила нижнюю губу.

— Прекрасно. — Этан кивнул Синди, затем произнес, обращаясь ко всем: — Ковбои и ковгерлы, теперь будем учиться седлать коней…

Когда все всадники забрались наконец на своих лошадей, Этан вскочил на своего коня — черно-белого аппалуза, который, несмотря на свой неказистый вид, был лучшим на ранчо.

Этан бросил взгляд через плечо, желая убедиться, что все готовы.

— Если хотите повернуть влево, дерните за левый повод. Если хотите повернуть вправо, дерните за правый повод. Хотите остановить лошадь — потяните поводья на себя.

— Мы увидим дикую природу? — Вопрос задал пожилой мужчина с фотоаппаратом на шее. Этан усмехнулся.

— Это зависит от самой дикой природы: здесь неподалеку водятся олени. — Все готовы? — спросил он, бросив взгляд на Синди.

Всадники дружно закивали, раздались возгласы: «О'кей» и «Поехали!». Этан пришпорил своего коня, и другой ковбой, Руди Салазар, тронулся за ним.

Трасса для начинающих наездников была достаточно легкой. Сначала она шла вдоль ручья, затем полого поднималась в гору. Этан, как обычно, остановился на вершине горы, на которой была большая ровная площадка, чтобы всадники могли полюбоваться окрестностями. Затем они спустились вниз, к заливным лугам и перелескам. Именно здесь иногда встречались олени.

Когда Этан выехал за пределы ранчо, он почувствовал, как напряжение его покидает. На этой земле когда-то жили его предки, и только здесь, вдали от цивилизации, он чувствовал себя дома. Он вспомнил то время, когда сидел за решеткой. Этан до сих пор был бы там, если бы тетя на вызволила его под залог. Она заплатила деньги, дала ему работу и уверила судью, что больше такого не случится. Дни, проведенные в тюрьме, стали худшими днями в его жизни.