— Конечно!

Стивен выпрямился, вскинул голову и надменно заявил:

— Я не из тех, с кем можно проделывать такие штучки!

В ответ она залилась безудержным смехом и долго не могла успокоиться. Он смотрел на девушку, силясь улыбнуться. Когда же смех умолк, он язвительно спросил:

— А теперь, хотите, я вам прочту один школьный стишок?

Стивен принял театральную позу:

Девушка, опершись на локоть, внимательно прослушала вирши. Потом потянулась и лениво опустилась на грубую подстилку.

— А вы можете быть очень забавным, Арлекин! — усмехнулась она.

— Возможно. Но при этом у меня нет никакого намерения вас соблазнять. Я знаю, что вам нужен мужчина. Причем прямо сейчас. И видно, для этого у вас есть свои соображения. Какие — вы, наверное, сами толком не знаете. Роль мужчины отводится мне. Я же держу вас на расстоянии, хочу, чтобы вы все-таки поняли истинную причину этого желания. А главное — действительно ли нашли именно то, что искали.

— Вы все еще уверены, что я пытаюсь соблазнить мужчину в каких-то других целях, а не из элементарной физиологии?

— Это совершенно очевидно.

— Но, по-вашему, выходит, что когда мужчина договаривается с женщиной о близости, получает ее, а потом уходит, ему тоже нужен не секс, а нечто совсем другое. Так?

— Именно. Мужчины, как правило, отличаются неверностью и ненадежностью. К тому же — небезопасны!

Коломбина закинула назад голову и рассмеялась:

— Нет, все-таки вы ужасно забавный!

— Я говорю совершенно серьезно. У вас должна быть какая-то причина сделать то, что совершенно не свойственно вашей натуре. И именно сейчас.

Она подняла голову и с вызовом посмотрела на Стивена.

— Сейчас у меня только одно желание — надеюсь, вы понимаете истинное значение этого слова — испытать мужчину, которого совсем не знаю. И встреча с которым носит импульсивный, ни к чему не обязывающий характер. Ни больше ни меньше!

— Вас бросил мужчина? Или высмеяла женщина? Может быть, несмотря на всю внешнюю сексапильность, вы фригидны? Бесспорно, встреча со мной почему-то выбила вас из колеи, и вы не знаете, как поступить. Да, я согласен заниматься с вами любовью. Но только если вы действительно меня хотите и если все это не со зла или желания кому-то отомстить.

— У вас богатое воображение, Арлекин! Пойду-ка прогуляюсь по берегу. Как знать, может, на этот раз буду удачливее.

— Что ж, оглядитесь. Я буду ждать вашего возвращения, чтобы рассеять очередной мираж. Эх, Коломбина! Найти здесь кого-нибудь поинтереснее меня вам вряд ли удастся!

Он опустился на подстилку и подложил под голову обе подушки. Ральф пристроился рядом. Стивен не стал возражать и даже уступил ему краешек подушки.

Девушка долго стояла над ним. Слова Стивена не выходили у нее из головы. Потом тоскливым взглядом окинула пустынный берег. Между тем с армейской подстилки раздался громкий храп. Коломбина не почувствовала подвоха, решив, что ее Арлекин уже где-то далеко. Девушка вдруг подумала, что ей тоже неплохо было бы вздремнуть. По крайней мере, пока не спадет жара. Она опустилась на подстилку по другую сторону Ральфа, вытащила из-под собаки и Стивена одну из подушек и легла.

Сразу же ее одолела зевота. Она поворочалась с боку на бок, для мягкости подгребла под подстилку побольше песка и заснула.

На лице Стивена заиграла улыбка. Конечно, до этого мгновения он лишь притворялся спящим. Теперь, уткнувшись лицом в оставшуюся подушку, он захрапел уже по-настоящему…

Коломбина проснулась и посмотрела на часы. Стрелки показывали два. Значит, она проспала несколько часов! Девушка приподнялась на локте и посмотрела поверх вздымавшегося в сладком собачьем сне бока Ральфа на Арлекина. Он еще спал. Коломбина тихонько сдвинула пса на свой край подстилки и встала. Расправив на себе одежду, она наклонилась и негромко спросила:

— Все еще спите?

Стивен сладко потянулся, зевнул. Затем лениво приподнялся и с усмешкой спросил:

— Надо полагать, кругом не оказалось ни одной живой души?

Она с покорным видом глубоко вздохнула.

— Весьма прискорбно! — нахмурился Стивен. — Черт побери, я так надеялся, что вы хоть кого-нибудь подцепите. — Схватив Коломбину за руку, он потянул ее к себе. — Я должен посмотреть, как вы успели загореть, пока искали мне замену.

Он оперся на локоть и, расстегнув пуговицы ее жакета, несколько мгновений любовался ее обнаженной грудью, потом прищелкнул языком:

— Память меня не обманула: их — две!

Коломбина ухмыльнулась, но промолчала. Стивен наклонился над ней и поцеловал по очереди оба соска.

— Я не захватила презерватив, — прошептала она.

С неохотой оторвавшись от ее груди, Стивен вытянул губы и почти пропел в ответ:

— У меня по-о-лно их.

— Серьезно? Зачем же так много?

— Я как-то проезжал через маленький приморский городок и второпях скупил в местном магазине чуть ли не весь запас. Срок годности истекает только через год.

— Теперь вы верите, — глухо прошептала она, перебирая пальцами густые волосы Стивена, пока тот продолжал целовать ее сосок, — что я просто хочу вас? И мне не нужен безудержный разгул секса?

Поскольку губы Стивена были заняты, он утвердительно промычал.

— Вот это мне нравится, — удовлетворенно сказала Коломбина, с трудом отрывая его голову от своей груди и притягивая к лицу. Он воспользовался этим, чтобы тут же ввернуть:

— Так говорят все женщины…

— Вы уже объездили всю страну, проверяя свою теорию на практике?

— Вы забываете, что мне уже тридцать пять лет. Кроме того, я был женат.

— О да! Несомненно, вы — вполне опытный мужчина.

— Сколько вам лет?

— Совсем скоро исполнится тридцать.

Стивен вновь привлек девушку к себе. Он гладил ее тело, покрывал поцелуями… И все же первым услышал скрип тормозов подъезжавших машин и своим телом постарался заслонить ее от посторонних взглядов. Ральф тотчас же вскочил, выбежал из-за тента и застыл в охотничьей стойке. Владельцы автомобилей, видимо, колебались, остаться ли здесь или поискать другое место. Но грозный вид и настороженный взгляд огромной собаки заставил их избрать второй вариант. Оба автомобиля покатили дальше вдоль пляжа. Стивен посмотрел на Ральфа и поблагодарил его:

— Хороший пес!

— Р-р-раф, — откликнулся тот.

Арлекин сбросил свои туфли и снял пляжные тапочки с ног Коломбины. Затем вновь лег на подстилку и прижал девушку к себе.

— Поцелуй меня. Сделай свои губы мягкими и зовущими.

И он первым несколько раз ее поцеловал.

— Еще?

Она плотно сжала колени и шепнула:

— Да…

Стивен снова поцеловал ее, сделав это в высшей степени серьезно. Потом поднял голову, осмотрелся и приказал Ральфу:

— Охраняй!

К его удивлению, пес тут же встал, бесшумно выбежал из-за тента и, усевшись на песок, стал деловито оглядываться по сторонам. Потом снова поднялся, прошел несколько шагов и сел уже в другом месте. Но при этом продолжал озираться, очевидно именно так понимая команду «Охраняй!».