Лязгает затвор.

— Смотри, вон тот, слева. Видишь?

— Командирский?

— Точно! Две антенны. Если попадём…

— Готово!

— Выстрел!

Гулкий удар по ушам. Тут же виляем в сторону, и я слышу короткий мат. Танк резко застывает на месте. Мгновенно по лицам протягивает холодным ветерком, так же резко поднимаются в громкости звуки боя. Я слышу голос Олега:

— Я тебе, сукин сын, покажу гранату! Что?! Звёзды не видишь?!! Придурок!!!

Вновь лязгает люк, и «Т-IV» продолжает бой. Я ору в гарнитуру:

— В чём дело, мехвод?!

— Да, понимаешь, майор, нашёлся тут, панфиловец… С дуру нас за фашистов принял… Чуть гусеницу не размотал Ворошиловским килограммом…

— Не отвлекайся. Дима — бронепрожигающий!

Вновь лязгает затвор. Иван крутит рукоятку горизонтальной наводки, а я прилип к командирской башенке.

— Пулемёт!

По этой команде открывает огнь курсовой «МГ». Эх, хорошо, что у нас, в отличие от остальных ребят нет недостатка в трофейных боеприпасах. Вдоволь и патронов к пулемётам, и снарядов хватает.

— Держись!

Это Олег. Нас всех резко кидает влево, но звон рикошета заставляет промолчать. В перископы мне хорошо видно, что механик-водитель увернулся от пехотинца с какой-то трубой на плече. Похоже, что новое оружие. В этот момент гренадер валится навзничь, прошитый очередью пулемёта.

— Бронебойный!

— Готово!

— Выстрел!

— Олег! Прикройся вон тем гадом…

— Понял, командир!

Мы ныряем в дымную полосу, тянущуюся от горящего «тридцать пятого». Я ещё успеваю удивиться — смотри-ка, уцелел, чешский выползыш… И тут же на нас выворачивается ещё один уродец — французский тяжёлый «В-2». Его семидесяти пяти миллиметровая гаубица в корпусе наведена прямо на нас, но почему-то враг не стреляет. Всё понятно — он принял нас за своего. Держи, сволочь, гостинец! Добротно сделанный руками немецких оружейников снаряд почти в упор прошивает толстенную броню и входит точно под обрез непропорционально маленькой башни. Жёлтый кордитовый дым вместе с пламенем мгновенно вскипает на месте танка. Никогда такого не видел: на миг, на самый краткий миг мне видно, как разваливается тяжёлый корпус, мелькают почерневшие тела экипажа, затем всё скрывается в адской вспышке детонации боезапаса. Тяжёлый удар бьёт в нашу броню с такой силой, что я врезаюсь лбом в обрез башенки с перископами. Слышны вопли и крики.

— Командир! Ты хоть в упор не бей! Нас чуть осколками не снесло…

— Бронебойный!

Вновь лязгает затвор. Дима уже разогрелся, сбросил ватник и орудует в одном подбушлатнике. В танке жара, но дышать можно. Глухо воет мотор.

— Пулемёт!

Вновь тарахтит «МГ». Ваня прилип к панораме, высматривает цели. Но, кажется, всё… Удар захлебнулся… И тут прямо на нас выворачивает такой же как и у нас «Т-IV», только с «окурком»… Кто быстрее?! Но наш снаряд уже в стволе, и я жму электроспуск. БАХ! Выстрел! Противник скрывается в пламени. Кто-то пытается открыть боковой башенный люк, но то ли его заклинило, то ли просто сил не хватает… Открывается одна створка, в ней показывается на мгновение рука в перчатке и скрывается в рвущемся наружу пламени. Иногда она ещё видна сквозь синеватые языки синтетического бензина. Кисть пытается шевелиться… Я чётко вижу, как пальцы складываются в кулак… Меня передёргивает. Проклятая немецкая оптика…

Бой закончен. По полю рыскают пехотинцы. Мы сидим на броне и курим. Точнее, мужчины курят, девушка грызёт шоколадную плитку, которую ей преподнесли восхищённые пехотинцы. Я вновь прокручиваю прошедший бой. Для бригады он был очень тяжёлым. Мы потеряли больше половины машин, причём почти все были расстреляны с дальней дистанции. Отчётливо понимаю, что тем временам, когда «тридцать четвёрки», а тем более «КВ» господствовали на поле боя, пришёл конец. Нужен манёвр, скорость, и, желательно, пушка помощнее. И, конечно, рация. Связь в бою — половина успеха…

— Живой, майор?

Это Василь Василич.

— А что с нами случится? Живы, как видите, товарищ генерал…

— Если бы не ордена твои, подумал бы, что хвастаешься…

— Да, блин, товарищ генерал… Тут больше волнуешься, как бы от своих бы чего не получить в корму! Вон, пехота едва гранатой в лоб не влепила. Вовремя пароль назвали…

— Это какой же такой пароль?

Интересуется Бутков.

— Олег, повтори!

— Да мне стыдно, товарищ майор…

— Вот и пехотинцу видно стало стыдно…

Громкий смех разносится по округе. Нас обступили свободные от дежурства пехотинцы, артиллеристы. Внезапно рядом тормозит командирский «ГАЗик».

— Есть здесь генерал Бутков?

— Да. Я это.

— Приказ Командующего. Немедленно выступить на Калач.

— Есть…

И вновь дорога. Хорошо хоть успели перекусить… Сквозь метель и ночь светят фары танка, выхватывая кружащуюся снежную круговерть. Иногда снежинки просто огромны. И появляется ощущение, что вокруг суетятся огромные белые мухи… Что-то мне напоминает наш ночной марш. Очень напоминает… И тут, словно озарение пронзает мысль — блицкриг! Только наоборот! Точно так же немецкие танки рвались к Москве летом сорок первого, сквозь леса и поля, днём и ночью. И мы вставали у них на пути, умирая, но не сдаваясь и не пропуская фашистов даже мёртвыми…

Олег начинает насвистывать песенку. Заразился от Татьяны. Хотя его можно понять — это ни тридцать килограмм на рычаге коробки передач, а всего два. Раньше за длинный марш водитель терял два-три килограмма веса, а сейчас мехвод бодр и весел. Внезапно меня толкает наша радиотелеграфистка:

— Командир, послушай!

Щелчок тумблера в гарнитуре отдаётся пистолетным выстрелом, затем в наушниках прорезаются чужие голоса:

— Курт, ты видишь русских?

— Нет, господин майор. Проклятая метель…

— Будь внимательнее. Разведчики сообщили, что они на подходе…

Удивляюсь сам себе, но факт — налицо. Немецкий язык за год непрерывных занятий я освоил неплохо…

— Ребята! Бдите в оба — гансы совсем рядом. Я их слышу.

Но Бог сегодня на нашей стороне, и мы продвигаемся к Калачу. Минуем засаду врага не обнаруженными его разведчиками. Утром, когда в серой дымке забрезжил рассвет, наша танковая колонна выходит на рубежи атаки. Одетые в полушубки пехотинцы радостно приветствуют прибывших танкистов. Теперь не надо будет идти на пулемёты через всё поле, прикрытыми от пуль только овчиной одежды. Стальным щитом впереди пойдут танки, расстреливая доты, давя фрицев гусеницами. Наши командиры быстро совещаются, затем Бутков торопливо доводит до нас план действий. Я прикидываю, получается неплохо. Должно сработать…

Широким веером мы рассредоточиваемся по гладкой степи. В центре наши тяжёлые «КВ», я на этот раз иду со своей «четвёркой» и четырьмя танками батальона на левом фланге. Следом за нами прицеплены широкие листы железа и фанеры, на которых с удобствами устроились пехотинцы. Кое-кто занял места и на броне, но только не у меня. Хватило прошлого боя, когда танковый десант, забыв мои наставления оказался на снегу после первого же выстрела… Об этом я договорился заранее с гвардейцами… Рассыпаясь искрами в небо взлетает красная ракета. Впрочем, красная — это только говорится. На деле она с неприятно фиолетовым оттенком, за ней тянется, быстро расплываясь в воздухе ядовито чёрный дым. Наверняка трофей. Дизели танков выплёвывают клубы чёрного дыма и швыряют многотонные махины вперёд, в атаку. Я до боли в глазах вглядываюсь в крайние дома, ожидая, что сейчас заговорят немецкие «восемь-восемь», и на белой равнине зачадят кострами подбитые танки… Мимо! Сверкают несколько выстрелов, но снаряды рикошетят от брони, рассыпаясь искрами.

Нам неслыханно повезло: немцев в городе нет, там только румыны. А уж своих сателлитов немцы снабжают по остаточному принципу. Все зенитки поступают только в германские части. Ура! И тут же следует расплата за самонадеянность. Вспышка, и крайняя машина моего батальона мгновенно окутывается клубком разрыва. Что это?! Кто стрелял?!! Цейсовские линзы показывают только высокого гренадера с такой же трубой, которую я видел в предыдущем бою. Проклятие, это что-то противотанковое! Татьяна опережает меня, и её курсовой пулемёт перечёркивает немца трассирующей трассой. Начинается привычный уже звон пулемётного обстрела. Это стараются вражеские стрелки, засевшие в окопах. Их «МГ» и «Шварцлозе» высекают искры из брони, но бесполезно… А вот это уже серьёзнее! Вздрогнув, замирает на месте «Т-70», окутавшись ярким пламенем авиационного бензина. Очередь из 20-мм «флак-системы» останавливает лёгкую машину. Чёрт! Иван наводит пушку, я жму спуск: вскипает снег и земля на месте установленной на колёсном лафете зенитки. Наши пехотинцы тоже, наконец, открывают огонь. Разворачиваю перископ, и вижу, как тупорылые «ППШ» озаряются огоньками очередей. Ну! Ещё сотня метров. И вот, наконец, линия окопов.