Тут царила праздничная атмосфера Рождества — с потолка свисали блестящие гирлянды, разноцветные бумажные финтифлюшки. Негромко звучали рождественские гимны, отовсюду улыбалось лицо Санта-Клауса, зазывавшее делать различные подарки. Заманчиво упакованные в золотистую и серебряную бумагу коробки довершали общую обстановку радостного ожидания.

Громадный комплекс воплощал собой мечту всякого мастера, находящегося в поисках нужных инструментов и материалов. Налево располагалась секция разнообразных материалов из дерева — брус, доски, фанера, направо — большой макет коттеджа.

Тут были представлены также различные деревянные изделия, всевозможные жидкости для защиты домов от жучка, целые стены занимали ряды блестящих ручек, замков и крючков. Выбор настолько широкий — просто глаза разбегались.

Да, здесь следовало бы побывать каждому, кто задумает обновить старый дом.

В прошлый раз Тейла надолго задержалась здесь, внимательно изучая всевозможные приспособления, прикидывая, что бы такое приобрести для своего жилища. Но сегодня она едва удостоила рассеянным взглядом это великолепие. Нервы ее были взвинчены до предела; мысли упорно устремлялись лишь к одному объекту.

Она подошла к информационному окошку и прерывающимся голосом сообщила молодой женщине за перегородкой, кто она и зачем сюда явилась. Женщина улыбнулась: минуточку. Тейла успела прочесть карточку, приколотую у нее на груди, — «Ли Маккол». Определенно бизнес семейный.

Ли Маккол взяла трубку и нажала на кнопку.

— Мег, тут мисс Гри к Рику, — сказала она своей невидимой собеседнице.

Рик. Слабая надежда, что Рик и Патрик Макколы могут оказаться разными людьми, растаяла, как туман. Тейла вонзила ногти в ладони, только сейчас признаваясь себе, что рассчитывала на это до последнего момента.

— Он примет вас немедленно, мисс Гри, — сказала молодая женщина, опять одаривая ее улыбкой. — Мимо коттеджа в другое крыло здания. Третья дверь налево.

Тейла поблагодарила и, сжимая сумочку, как спасательный круг, направилась на встречу с Риком. Сердце ее забилось так, что она остановилась, назвав себя дурой. Как не стыдно! Взрослая женщина, зрелая, хотя и не совсем старообразная — теперь, после смены костюма, подумала она с истерическим смешком.

На третьей двери слева таблички с именем не было, но позолоченная надпись оповещала, что тут находится отдел по обновлению унаследованного имущества.

Тейла постучала. Женский голос пригласил ее войти. Открыв дверь, она шагнула в маленькую приемную. На нее смотрела изящная белокурая женщина, сидевшая за компьютером.

— Проходите, мисс Гри, — очередная улыбка. — Рик вас ждет.

Тейла увидела в глубине помещения еще одну дверь. Все стены приемной увешаны фотографиями с изображениями старых домов — до и после реставрации.

Тейла поспешила пройти через комнату к двери и постучалась. Холодный воздух помещения вдруг стал обжигающим, ее лицо загорелось. Она незаметно разгладила складку на юбке, поправила воротник. Во рту пересохло.

Тут дверь распахнулась, и Тейла замерла, изумленно глядя на стоящего перед ней человека.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Теми же остались только синие глаза. На нем были серые легкие брюки и очень светлая голубая рубашка, открывающая шею. Он был чисто выбрит, от былой щетины не осталось и следа, волосы аккуратно подстрижены.

— Привет, Тейла, — сказал он с улыбкой, в уголках рта появились крохотные морщинки. — Ваше имя в списке моих посетителей оказалось приятной неожиданностью. Заходите.

Он отступил. Тейла вошла следом за ним в офис. В комнате доминировал массивный стол красного дерева. Но сразу становилось ясно, что стол тут служит не только предметом, демонстрирующим солидность фирмы. На одном конце была навалена груда папок с бумагами, посередине расстелены архитектурные планы, над которыми он, видимо, сейчас работал.

Одна стена помещения занята полками с папками, на другой — фотографии, подобные развешанным в приемной.

— Прошу. Присаживайтесь, — предложил он, указывая на стоящее перед столом кресло.

Тейла села, погрузившись в глубину мягкой кожи. Кресло оказалось удивительно удобным. Но она все еще не могла оправиться от впечатления, которое произвела на нее столь радикальная перемена в его внешности.

Если уж и раньше он казался ей необычайно привлекательным, то теперь был просто неотразим. Тейла была поражена в самое сердце. Всякие соображения о том, что она просто выдумала влюбленность в него, тут же сошли на нет.

— В воскресенье вы не упоминали о назначенной со мной встрече, — сказал он, обойдя стол и усаживаясь напротив.

— Я не думала, что эта встреча будет именно с вами. — Тейла позволила себе слегка исказить правду. — Ваш дядя назвал вас Патриком Макколом. Я не сразу поняла, что Рик — сокращение от Патрика.

— Наверное, так. — Вряд ли он в это поверил, судя по его голосу, но Тейла решила, что доводы ее достаточно основательны и дальнейших оправданий не требуется.

Поэтому она приступила к делу:

— Думаю, нам следует начать. У вас, несомненно, мало времени. Мне бы не хотелось задерживать вас сверх необходимости.

— Ничего. Поскольку всего неделя, как я вернулся, мне позволительно некоторое время входить в курс дела и не спешить. — Он усмехнулся. — Не позволяйте этой груде бумаг обмануть вас. — Он свернул чертежи.

— Ладно. — Тейла вытащила записную книжку с вопросами. Слава богу, она додумалась заранее записать их, потому что в данный момент голова решительно отказывалась работать и действовать экспромтом вряд ли бы удалось. Она кашлянула и прочла первый пункт…

Рик Маккол откинулся в кресле и взглянул на часы.

— Мы беседуем уже час. Время обеда. Может, прервемся? — (Тейла захлопнула блокнот.) — Я знаю один миленький ресторанчик на Милтон-роуд. Пообедаете со мной, а?

Она захлопала ресницами.

— Пообедать? С вами? — плохо соображая, что говорит, переспросила она.

Ослепительная улыбка снова зажглась на его лице.

— Ага. Пообедать. Со мной.

— Но я не думала… — начала она.

— И мы можем продолжить интервью в более благоприятных условиях.

Тейла поглядела на свой блокнот.

— Вообще-то, с учетом того, что рассказал мне ваш дядюшка, у меня уже имеется вся нужная информация.

— Все равно нам обоим надо поесть, — настаивал он.

— Ну, — нерешительно пробормотала Тейла. Когда она обедала с мужчиной вдвоем в последний раз? Хоть с кем-нибудь. Майк не любил есть вне дома, предпочитал домашнюю кухню, поэтому они редко выбирались куда-нибудь. Правда, иногда ее приглашали на банкет коллеги-учителя, но последнее время она была занята, да и желания особого не возникало.

— Обещаю, что еда будет выше всяких похвал. Ресторан держит пара моих друзей.

— Ну, я думаю… Я не ожидала такого предложения, — все еще сопротивлялась она.

— Да, конечно. Но не следует так зарываться с головой в работу. Кроме того, мои друзья, которые владеют этим рестораном, — Боб и Дженни Эйнскоу. — Он весело поднял бровь.

— Хозяева Мидоумонта? — с удивлением воскликнула Тейла.

— Они самые. Так что у меня будет шанс представить вас и договориться относительно посещения дома. Что скажете? Пошли? Совместим приятное с полезным?

— Ну… — Тейла все еще не могла решиться принять его предложение. Но, как он справедливо заметил, выход в ресторан прежде всего деловое мероприятие.

Ей обязательно надо поговорить с Эйнскоу до того, как она закончит статью. Конечно, фотографии величественного старинного здания есть в архивах, но для того, чтобы придать материалу неповторимость, ту особенную живость, что так нравится редактору, следует поближе узнать людей, которые сейчас живут там.

Это для бизнеса, напомнила она себе, прежде чем кивком выразить согласие.

Рик взял телефонную трубку, нажал кнопку.

— Мег? Ты не в курсе, машина компании свободна? — Он нахмурился. — Дэвид взял? А что с его машиной? Ясно. — Потер лоб. — Ладно, можешь вызвать мне такси?