Мария Андреевна залюбовалась внуком. Высокий, стройный, подтянутый. Как на отца похож. И характер такой же.

Михаил мылся в душе, напевая веселую песню.

Через десять минут он, свежий и бодрый, уже уплетал блинчики на кухне.

— Вкуснотища!

— Не торопись! Время есть, — засмеялась Мария Андреевна.

— Ты не представляешь, как вкусно. Элька же блинчики и ничего такого не ела. Фигуру нельзя было портить. После такого воздержания, не представляешь, как мне вкусно. Скоро буду толстым, как наш кот Васька. — Помнишь его?

— Помню, конечно. Хороший был котик, умный.

— Может, потом заведем еще кошечку или котика?

— Посмотрим. С переездом-то пошутил или как? — спросила Мария Андреевна.

— Нет. Я серьезно. Сколько можно по съемным квартирам жить?

— А если вдруг тебя опять любовь посетит? Что тогда?

— Да ничего! Сюда приведу! Нет возражений? Будешь ее готовить учить блинчики, сырники, пирожки разные.

— Тогда в модель больше не влюбляйся! — посоветовала Мария Андреевна.

— Нет, больше не буду.

— Кстати, ты Жене-то звонить будешь?

— Хотелось бы. А что я ей скажу? Все-таки будущий начальник. Вдруг поймет не так.

— Если умная, поймет так, как надо. Ведь вы же нормально с ней общались тогда, на собеседовании?

— Даже очень. Понимаешь, когда она второй раз пришла по моему приглашению, мы не только о работе разговаривали.

— А о чем еще?

— Представляешь, я к ней такое доверие почувствовал, что рассказал ей о тебе, о родителях. Она мне о себе тоже рассказала. Она мне показалась очень чуткой и домашней такой. Понимаешь?

— Понимаю, тогда что тебя смущает?

— Обидеть ее боюсь, — ответил Михаил.

— А ты и не обижай! Будь с ней чутким, присмотрись. Кстати, можешь домой пригласить. Я уеду на пару дней.

— Ах ты, сводница! А куда это ты собралась? — спросил Михаил удивленно.

— Меня Константин Семенович на дачу пригласил.

— Ну, Мария Андреевна, чувствую я, ты быстрее меня замуж выйдешь! Обскакала бабушка внука.

Рабочий день Михаила подходил к концу. А он все никак не мог решиться позвонить Жене.

«И что со мной происходит? — думал он. — Ведь раньше такого не было. Ни познакомиться не стеснялся, ни в гости пригласить, ни на ночь оставить. А сейчас сижу, и руки не слушаются».

Собрал волю в кулак и набрал номер.

— Алло, — услышал он нежный Женин голос.

— Привет, это Михаил.

— Здравствуйте, — не сразу ответила Женя.

— Мы же на «ты» перешли. Забыла?

— Нет, просто не ожидала, — ответила девушка.

— Прости, что сразу не перезвонил, дел было много. Ты помнишь, что скоро на работу выходить?

— Помню.

— Тебя смущает, что я твой будущий шеф?

— Есть немного.

— Меня, если честно, тоже. Но, я думаю, это не страшно. Ты же будешь работать в отделе, у тебя будет свой шеф.

— Да, я понимаю.

— Хочешь увидеться?

— Да. — Она была явно смущена.

— Я подъеду за тобой в семь. Устроит?

— Хорошо. Буду ждать. До встречи!

Михаил положил трубку. Настроение у него заметно улучшилось.

«Так, куда ее повести? Домой? Отпадает! В кино? Как-то по-детски, — он рассуждал сам с собой. — Ладно, разберемся на месте».

Женька сидела в кресле и улыбалась, как дура.

Вот и случилось то, о чем она так мечтала. Он будет здесь через два часа. Женька бросилась к зеркалу. Хорошо хоть голову с утра помыла, как чувствовала. Ногти в порядке. Так, надо подкраситься. В чем пойти, в чем пойти? Она запаниковала.

— Успокойся, — сказала самой себе. Подошла к шкафу, открыла. На улице тепло, но не очень. Значит, костюм можно надеть. Нет, это очень официально. Тогда что? Она стала перебирать вещи в шкафу. Вот брючки темно-коричневые, свитер в тон, но посветлее. Нет, надо что-нибудь повеселее. И тут взгляд ее упал на розовый свитер на молнии, с орнаментом. Ничего, подойдет. С джинсами будет очень хорошо. Она переоделась, посмотрела на себя в зеркало. Вроде ничего. Расстегнула молнию побольше, сделав вырез более глубоким.

— Все, так и пойду, — она была довольна своим видом. Свитер ее освежал, джинсы сидели как влитые. Она покрутилась перед зеркалом. Отлично!

Взяла косметичку. Подвела глаза карандашом, накрасила ресницы. Припудрилась. Контурным карандашом обвела губы и нанесла розовую помаду в тон к свитеру. Ногти тоже были розовыми.

До встречи оставался еще час.

— И как его убить? Чем бы заняться?

Ей ничего не приходило в голову. Она прошлась по квартире, вроде все убрано, все в порядке, все на своих местах.

Да он и заходить не будет, встретятся на улице. Но чем-то надо было заняться. Она подошла к шкафу-купе в прихожей. Внизу стояли коробки с обувью. Женя начала осторожно их вытаскивать, чтобы сложить еще более аккуратно. Вдруг она заметила в глубине коробку, перевязанную розовой лентой. Она, даже не открывая крышку, вспомнила, что там ее фата. Вспомнила, как покупала в магазине, как привезла домой, собираясь потом отвезти на квартиру к Андрею. Но не успела.

Она вынула фату из коробки. Сколько надежд было у нее, планов! И вдруг ей пришла в голову мысль. Быстро покидав все обратно в шкаф, отнесла фату на кухню. Она действовала, как зомби. Разорвала коробку на мелкие куски, положила в раковину и подожгла. Взяла ножницы и стала с ожесточением резать фату. Куски кружева тоже полетели в огонь. Она стояла и смотрела на языки пламени, не чувствуя запаха, не обращая внимания на дым. Когда все догорело, она смыла пепел водой.

Ей стало легче. Она достала из холодильника минеральную воду без газа, налила большой стакан и залпом выпила.

Потом пошла в одну комнату, в другую. Она хотела убедиться, что от той, прошлой жизни, ничего не осталось. Так и было! Последнее напоминание только что превратилось в пепел.

Женя посмотрела на часы. Вот и время пролетело.

Почти тут же зазвонил мобильный телефон.

— Спускайся, — услышала она в трубке голос Михаила.

Они встретились, будто и не расставались. Не было чувства неловкости, зажатости.

Михаил по-свойски поцеловал Женю в щечку, чем вообще снял напряжение. Когда она села в машину, он подарил ей букетик тюльпанов нежно-розового цвета.

— Спасибо, — поблагодарила Женя.

— Пожалуйста, я подумал, тебе понравятся такие цветы. Они нежные и свежие.

— Да, очень.

— Ну, и куда отправимся.

— Миш, я даже не знаю, — сказала Женя. Ей было все равно куда ехать, главное, с ним. Но в этом она признаться, естественно, не могла, поэтому решение было за мужчиной.

— Была когда-нибудь в Китайском ресторане?

— Нет, — ответила Женя.

— Значит, поедем. Я знаю один хороший ресторан недалеко отсюда.

Михаил ловко развернул машину, включил музыку.

Минут через десять они уже были на месте. Михаил припарковался, заглушил двигатель, вышел из машины и распахнул перед Женей дверь.

Учитывая то, что Женя была в китайском ресторане первый раз, заказ делал Миша.

— Значит, так, предлагаю съесть суп из акульих плавников.

— Миш, а может, не надо?

— А что тебя смущает? В нем нет ничего лишнего. Только акульи плавники, куриное филе, яйцо, зеленый лук и специи. Ну, как?

— Хорошо, уговорил. Что дальше? — Женя отложила меню. Ей нравилось, что Миша предлагает блюда и объясняет, что в них входит.

— Так, — продолжил Михаил. — Следующим номером нашей программы, я думаю, будет салат. Например. — Михаил на пару секунд задумался. — Давай возьмем «Золотой гриб» с китайскими грибами и салат из морепродуктов. Не возражаешь?

— Нет, как скажешь!

— Интересно, ты всегда будешь со мной во всем соглашаться? — игриво спросил он.

— Не обещаю, — Женя улыбнулась. — Но все может быть!

— Хорошо, буду стараться, чтобы так и было. Значит, так. — Михаил снова заглянул в меню. На горячее мы возьмем… баклажаны жареные по-китайски. Точно. Смотри, туда входят баклажаны, сладкий перец, свинина, грибы и специи. Подойдет?