Темный эльф внезапно остановился, быстро огляделся, проводил глазами стремительную тень, укрытую от макушку до копчика прочными костяными пластинками. С удовлетворением услышал болезненный вскрик, когда ловкая тварь подцепила кого-то на острые когти. С еще большим удовольствием рассмотрел, как одного из гномов душит громадная, свившаяся кольцами змея, а кого-то из бывших собратьев уносит в когтях летучая крыса, больше похожая на здоровущего пса. Равнодушно пожал плечами и отвернулся. О чем тут сожалеть? Темные, Светлые, гномы… какие могут быть привязанности у будущего бога?

Он тряхнул левой рукой, уронил что-то блестящее в землю, снова огляделся, поймал несколько ошарашенных взглядов оказавшихся поблизости Перворожденных, шепнул последний пласт заклинаний, которые так долго готовил, и, гордо выпрямившись, красивым испытанным жестом бросил в сторону изящное полукружие только что сотворенного Ключа. А второе еще раньше утопил в основании ревущего и воющего на все голоса Портала.

«Все, надо уходить, а то не поверят, — подумал он, скривившись от острой боли в боку. — Жаль, что приходится бросать все на полпути, но я скоро вернусь. Только оставлю парочку советов, посплю чуток, восстановлюсь и сразу вернусь обратно. А чтобы эти придурки ничего не испортили… да, пожалуй, стоит их припугнуть».

Владыка зычным голосом прокричал несколько длинных фраз, обменялся долгим взглядом со младшим, оставшимся единственным сыном, затем пафосно кивнул и, наконец, исчез в алом мареве распахнутых Врат. Растворился в несуществующем воздухе иного мира, пропал и словно сгорел, выхватив напоследок радующую взор картину эпохальных разрушений и вездесущей, несущейся на крыльях призванных из иного Мира существ смерти…

Таррэн захрипел от лютой боли в поврежденных запястьях и снова обнаружил себя в каменном склепе, прикованным к полу, истекающим кровью, ослабленным, обессиленным. Опустошенным и абсолютно беспомощным. Обманутым во всем, даже в том, что когда-то наивно считал своим долгом.

— Таррэн! — отчаянно громко всхлипнула Белка, упорно пытаясь вырвать хотя бы один наконечник, пронзивший его насквозь. Но тщетно: даже ее силы не хватало, чтобы одолеть коварную ловушку древних строителей.

Гончая, не стесняясь, плакала и размазывала по щекам злые слезы. Сидела возле неподвижного эльфа на коленях и неистово раскачивала проклятые копья, вынудив его ненадолго вернуться. Она изранила себе руки об острые грани эльфийских копий, в кровь изорвала кожу на ладонях, у нее наверняка затекли ноги и страшно ныли натруженные плечи, но Гончая не сдавалась — больно прикусив губу, продолжала терзать себя и его.

— Оставь, — прошептал Таррэн, с болью видя ее мучения, но маленькая женщина не услышала, и эльф снова обмяк. В отличие от Белки, он уже видел, что потолок опускается хоть и плавно, но все равно слишком быстро для ее усталых пальцев. Длинная острая игла не промахнется — она вонзится точно в его сердце, а затем вольет его силу в злобно щерящийся на алтаре родовой перстень Проклятого Владыки. Закончит его жизнь точно так же, как и восемь раз до этого. Точно так, как было задумано. А потом ОН вернется…

Таррэн вдруг судорожно вздохнул, внезапно понимая страшную истину: девять!! Проклятие! Вот о чем говорил Дииур! Девять Эпох, девять тысячелетий, Девять Кругов Жизни и восемь жертв, принадлежащих к единой крови. Восемь невинных душ, загубленных на одном и том же алтаре во славу одного бога! Восемь тел, восемь сердец, вырванных заживо! А он станет девятым! Последним! Сегодня!! Он завершит этот долгий цикл, замкнет последний Круг и тем самым довершит дело, много веков назад начатое его далеким предком.

БОГИ!!! Да как же ВЫ допустили такое?!! Как позволили такой страшный обман?!!! Ведь в тот день Изиар уже умирал, преданный своим верным сторонником. Он не смог исцелить себя сам, потому что слишком много сил отдал на открытие Портала. Он едва не погиб от предательского удара в спину, почти отчаялся и обезумел окончательно, но в последний момент все же сумел найти выход. Девять Кругов Жизни… господи!! Это же его рукой было описано в старых архивах таинство Возрождения! Это его усилиями придуманы ТЕ заклятия! Он уже тогда мечтал об Изменении!! И невероятно долго шел к этой победе, которая лишь сейчас, спустя девять эпох, оказалась поразительно близка!! Говорят, если найти девять безумцев и заставить их добровольно расстаться с жизнью, если забрать их волю и силу, если суметь каким-то образом объединить эту мощь в один крепкий кулак… говорят, тогда можно стать сродни богу. По крайней мере так, как его понимают смертные. И, по крайней мере, как ОН так считал! Говорят, после этого можно обрести такую мощь, что противостоять ей не смогут ни люди, ни эльфы, ни гномы. Даже объединившись друг с другом, даже сообща, такое чудовище будет не остановить.

И Изиар… Изараэль… решил рискнуть.

Это он впустил в умирающий мир голодных демонов, чтобы отвлечь внимание Светлых магов и своих собственных сородичей. Он начал эту последнюю войну. Его усилиями на поле опустилась тьма настоящего безумия, которой поддались все без исключения! Он обманул бдительных Хранителей. Он обвел вокруг пальца всех, кто был в тот страшный день рядом. Он, великий оратор, убедил наивных людей в том, что способен остановить чудовищную армию Тьмы. Что лишь он один сумеет одолеть этого врага. Тогда как на самом деле именно он позволил ему закрепиться на Лиаре…

Да, он ушел, он закрыл тот Портал, остановил безудержный поток чужеродных тварей, сжирающих и убивающих все на своем пути… он не стал рисковать своим будущим и затворил распахнутую настежь Дверь между Мирами. Но лишь потому, что они УЖЕ пришли! УЖЕ были здесь, как он и хотел! Он НЕ ЗАПЕР их, как считалось раньше. НЕ ОТДЕЛИЛ от беззащитных сородичей. НЕТ!!! Напротив, дал волю и под покровом темноты заронил в щедро напоенную кровью землю готовые к росту семена, которые выудил из межмирья перед тем, как исчезнуть самому!

Таррэн горестно застонал.

Столько веков мы считали Проклятый Лес страшным наследием этой битвы! Сколько веков списывали на магию Амулета! Как наивно полагали, что на века защищены от этой угрозы, и что Граница надежно стережет сонмища страшных демонов, оставшихся по ту сторону!! Глупцы!! Да вот же они, ваши демоны!! Свободно разгуливают по всем Пределам! Вольготно расплодившиеся за прошедшие девять эпох и, если бы не Заставы (на которые у нас, слава богу, хватило-таки ума!), заполонившие бы все вокруг. Тогда безумному Темному Владыке вообще не пришлось бы ничего делать! Твари Проклятого Леса уничтожили бы все живое на Лиаре за пару веков!!

Боги, боги… не зря мне показалось, что Граница — совсем не то, чем кажется! Не зря она выглядит такой безжизненной и слабой! Нелепой, глупой и просто пустой! Это же сплошной фарс! Приманка для наивных дурачков! Профанация и дешевая бутафория, которая только и может, что отводить глаза! Она НИКОГДА не сдерживала призванных Изиаром демонов! Ни РАЗУ не была тем, чем ее всегда считали! Просто потому, что эти самые демоны все время были свободны!! Абсолютно свободны и безнаказанно занимали пустующие земли!! А проклятый серый занавес лишь держал нас в блаженном неведении.

Гигантские богомолы, хмеры, зверги, громадные питоны, ядовитая и доселе невиданная мелочь, ползуны те же, карадумы, летучие крысы и ящеры… даже Траш с Каррашиком!! ВСЕ они и есть — те самые демоны, которых мы так боялись и с ужасом ждали их прихода! Та дикая армия, что все долгие века лишь дожидалась возвращения своего Хозяина! Вот отчего они послушны крови Изиара! Вот отчего разумны, почему умеют действовать сообща! Вот откуда узы взялись, которым среди зверья совсем не место! Они просто ЧУЖИЕ! Чуждые нам! Приспособившиеся, изменившиеся к новым условиям, но все равно чужие твари из совершенно чужого мира, связанные чужой магией и чужой силой!!! И все это время они ждали здесь!! ЕГО!! На месте когда-то открывшего Портала! И с ними, не зная о том, вполне сносно справлялись простые Стражи!!! А Граница… эта проклятая Граница!.. лишь обозначала место последней великой битвы четырех рас, которую тоже спровоцировал и затеял Изиар. Она — НИЧТО!! Она никому и никогда не была нужна на самом деле! Боги, как же мы были слепы!!!