— Все, что было сказано, абсолютная правда, повелитель, — почтительно поклонился Элиар. — Я подтверждаю каждое произнесенное слово и свидетельствую: Танарис сильно провинился, за что и был уничтожен. Именно он возглавлял существующий Орден, он и его отец организовали этот заговор, и это его усилиями Подгорный Народ потерял одного из своих сыновей.

— Кто может подтвердить твои слова? — тем же бесцветным голосом осведомился Светлый Владыка.

— Люди, что прошли со мной этот путь.

Царственный эльф медленно обратил взгляд пылающих зеленью глаз в сторону и ненадолго задержался, словно пытался увидеть слегка напрягшихся смертных насквозь. Он быстро прошелся по суровым, обветренным лицам, с которых еще не пропали следы тяжелых испытаний. Мельком отметил, что один из них был уже довольно немолод, у второго — слишком широкие плечи, чтобы решать что-то действительно важное (типичный дуболом с секирой), третий наверняка должен быть отличным мечником, а вот та странная троица… эльф задумчиво пожевал губами. Как ни странно, он с огромным трудом мог видеть ауры подтянутых воинов в непроницаемо черных одеждах. Ланниец, заниец и еще один мрачный тип, возле которого оставалось небольшое пустое пространство, словно к нему не решались лишний раз приблизиться. Все разные, с непроницаемыми лицами, блеклыми губами и тяжелыми подбородками, выдающими характер, а еще — с холодными глазами опытных, натасканных убийц, в которые очень не хотелось заглядывать. Да и чувство смертельной угрозы от этих троих тянулось такое, что могущественный бессмертный невольно поежился.

— Кто еще может это подтвердить? — под взглядом хищно прищуренных глаз Шранка царственный эльф с недостойной поспешностью отвел взор и поймал себя на мысли, что ОЧЕНЬ не хотел бы вступать в спор с подобным человеком. Хоть и смертный, но связываться со Стражами было себе дороже, даже ему. А потому он снова обратился к внезапно занервничавшему сородичу. — Ты ведь был не один? С тобой должен был идти Темный? Тогда где он? Я хочу его слышать.

Элиар затравленно оглянулся и мысленно выругался. Проклятие! Где же носит этого черноволосого гада, который посмел опоздать на Большой Совет аж на два часа!! И ведь обещал прийти, зараза! Король людей тоже обещал! Но вот прошло столько времени, они уже замучились распинаться перед длинноухими высокомерными снобами, отболтали все языки, устали как собаки, а этот сукин кот так и не появился!!!

— Элиар? — нахмурился Светлый Владыка.

— Убью гада!

— Что-о-о?! Это ты мне?!!

Элиар вздрогнул и мигом опомнился, запоздало сообразив, что прошипел угрозу в адрес Темного вслух, но принести извинения сюзерену не успел: на ведущей к поляне аллее послышались легкие шаги. Следом за ними по песочной дорожке пролегла длинная тень, а среди вереницы статуй из белого мрамора мелькнула угольно черная грива, от вида которой Светлого буквально перекосило. Явился, сволочь!!

Таррэн стремительно прошел длинный ряд белоснежных скульптур, чьи удивительно гармоничные и почти живые тела казались молчаливыми стражами древнего Леса, стерегущими покой величественного творения Владыки Эллиараэля. Мельком оглядел застывшие в камне лица эльфов, гномов и людей, но без промедления признал их достойными восхищения: работа неизвестного мастера действительно поражала. Затем миновал последние статуи и, окинув их внимательным взглядом, одобрительно кивнул: две крупные хмеры, изваянные друг напротив друга, были на редкость правдоподобны. Настолько, что не знай он насущной потребности костяных кошек в горьковатой воде Проклятого Леса, даже рискнул бы предположить, что тут дело нечисто. Но, нет. Такого просто не бывает, а значит, в этом вопросе наверняка не обошлось без одной хитрой Гончей, умеющей настаивать на своих требованиях. Гончей, которой Мирдаис, скорее всего, просто не смог отказать в одной маленькой просьбе.

Против хмер Таррэн не возражал. Напротив, страшноватые морды самых свирепых хищников Проклятого Леса, застывшие аккурат возле его лица, заставили эльфа непроизвольно улыбнуться: гм, любопытно, сколько народу схватилось на этом месте за сердце? Наверняка, немало!

Наконец, он вышел на свободное пространство между собравшимися, быстро огляделся, Светлому Владыке коротко поклонился, Мирдаису просто кивнул. Темных собратьев и их изумленно разинутые рты откровенно проигнорировал, побледневшего от внезапной мысли Владыку просто не заметил. Приветственно махнул Гончим и неторопливо прошествовал в центр, где и встал рядом с возмущенно сопящим Элиаром.

— Я ничего не пропустил?

— Ты где был?!! — яростно зашипел Светлый.

— М-м-м… мне слишком поздно сообщили, что Совет состоится уже сегодня.

— Что?!! — уже не стесняясь, рыкнул Элиар. — Всем еще с вечера сказали, специально нарочного прислали, а ты всю ночь где-то шлялся и даже сообщить никому не удосужился!!

— Ого! Кажется, мы не в духе? — Таррэн насмешливо изогнул тонкую бровь. — В чем, Элиар? Неужели ты ждал меня в своих покоях? Или, наоборот, торчал под моими дверьми? Всю ночь?

Элиар побагровел и отчетливо скрипнул зубами.

— С-собака…

— Неужели правда? Тогда прости, что разочаровал, но я был слишком занят.

— Хр-р…

— О, не стоит, — дерзко хмыкнул Темный. — Право, у нас слишком сильно разнятся вкусы. Боюсь, друг мой, общение со смертным не принесло тебе пользы.

— С-волочь… ушастая… — отчетливо процедил взбешенный Светлый, и присутствующие эльфы тихо ахнули от такого святотатства. — Я ж тебя… живьем закопаю, а потом скажу, что так и было! Чтоб тебе башку отвернули на обратном пути! Чтоб тебя Траш цапнула туда, куда ей понравится! Гад!!

У гномов неприлично отпали челюсти. С ума сойти!! Что же такое на свете творится, если «ушастыми» эльфы начали обзывать себе подобных?!! Бывало, людей убивали за подобное обращение на месте, а эти двое сверлят друг друга глазами, словно заклятые враги, но при этом все еще не думают хвататься за ножи.

Светлый Владыка издал какой-то странный звук, король Мирдаис закашлялся, Темные вовсе пошатнулись от осознания нанесенного оскорбления, за которым все еще не последовал обязательный вызов. Они тихо застонали, зашарили по поясам в поисках оружия, но закономерно не нашли (отобрали на входе в Сад), а потому слаженно качнулись в сторону дерзкого белобрысого. И это заставило спорщиков опомниться: Элиар зыркнул на обомлевших сородичей, сделал незаметный знак и возмущенно фыркнул, подчеркнуто вздернув нос и гордо отвернувшись от наглого черноволосого собрата. Гад!! Как есть гад!! А Таррэн неожиданно посерьезнел.

— Извини. Меня действительно не предупредили.

— Что значит, не предупредили?!! Где ж ты был, что тебя не нашли за целые сутки?!!

— Гм…

— Катрас! Ты где? — вдруг нахмурился король Мирдаис, и из-за деревьев немедленно высунулась гладко выбритая физиономия доверенного слуги. — Раве я не велел передать приглашение лично?

Молодой парень в безупречно белой ливрее бочком выдвинулся на поляну, после чего пугливо покосился на грозно сверкающих глазами Хранителей Трона и еще более недовольных Хранителей Знаний, так как по его вине их сородич оказался в крайне щекотливом положении. Низко поклонился царственным нелюдям, но завидев Таррэна, мгновенно побелел, как полотно, и окончательно перетрусил.

— Г-господин! Я не виноват!! — взмолился Катрас, на полусогнутых скользнув к рассерженному правителю, низко склонился и что-то быстро зашептал на самое ухо. Да так тихо, что даже Перворожденные не сумели разобрать ни слова.

Таррэн неуловимо порозовел и быстро отвел взгляд, когда изумленно замерший Мирдаис уставился на него во все глаза. Ну да. Бедный парень не виноват, что запоздал со своим приглашением. Просто Белка умела быть ОЧЕНЬ убедительной, так это рано утром, бесшумно покидая собственные покои и заметив возле двери подозрительного субъекта, весьма доступно объяснила выпавшему в осадок слуге, как, чем и сколько времени будет его пытать, если кто-нибудь вдруг надумает разбудить нового хозяина этих комнат раньше времени. После чего наглядно продемонстрировала, что угроза не беспочвенна, а потом бесследно исчезла и больше нигде пока не объявилась. Ни в Садах, ни на кухне, ни даже на конюшне. Эльф уже проверил: испарилась вместе с Каррашем, как привидение. Но он не беспокоился: теперь его маленькая Гончая ни за что не уйдет. Любит его, ждет, как всегда, и наверняка уже соскучилась. А раз покинула дворец засветло, не потревожив его чуткий сон, значит, на то была важная причина, о которой она пока предпочла умолчать. Но напоследок все равно умудрилась поцеловать его так, что даже не разбудила, придирчиво проследила, чтобы в соседней комнате накрыли стол, и только после этого ушла, оставив после себя едва уловимый аромат эльфийского меда, сладкую память о прошедшей ночи и удивительное ощущение внутреннего покоя. Так что он точно знал: его любимая Гончая обязательно вернется. Вот только уладит свои дела и скоро обнимет его снова.