– Торково копыто! – пробормотал Хозяин Серых Пределов. – Как же я тебя упустил?

Юноша болезненно дернул щекой и промолчал.

– Тир? Чья это работа?

Тир поспешно отвел глаза, в которых снова появилась боль.

– Проклятие… – Таррэн устало прикрыл веки. – Малыш, я этого не хотел. По крайней мере, не так. Не здесь. И не в это время.

– Я знаю, – неслышно оборонил юноша. – И не в чем тебя не виню. Прости, что я не сказал.

Мелисса, незаметно подкравшись, тихонько шмыгнула носом и крепко уцепилась за руку Тирриниэля, выразительно косясь на старших и чего-то заметно пугаясь. Этого, к счастью, никто не заметил, кроме встрепенувшегося Владыки, а она, увидев проблеск понимания в его глазах, сжала ладошку еще сильнее и с облегчением приложила пальчик ко рту.

– Скажи-ка, Иттираэль, – ласково улыбнулась Белка, показав острые белые зубы. – А откуда же тогда об Изменении узнал Талларен? Как он мог вычертить эти треклятые руны, если о них знали лишь вы, Старшие, и те, кому была доверена эта тайна? Откуда он проведал ваш самый страшный секрет, да еще и накануне завершения последнего, Девятого Круга для Проклятого Владыки? Он был твоим лучшим учеником, самым умелым и проворным, самым опытным и оч-чень любящим власть, верно? Он больше трехсот лет изучал вместе с тобой тексты Хроник. Именно он заметил в них разные мелкие несоответствия, а потом пришел к своему учителю, чтобы разобраться. К тебе пришел, Иттираэль! Именно к тебе!!! Может, ты подскажешь нам, каким образом Талларен сумел найти описание ритуала Изменения? Откуда нашел точный перечень нужных для этого рун? Как, наконец, сумел вынести из сокровищницы вашу копию Хроник с тем, чтобы сравнить ее с копиями Светлых и гномов? А? КАК он мог это сделать без твоего ведома?! Может, у тебя есть ответы на мои вопросы? Или, может, ты подскажешь мне, какого Торка твой ученик делал в Малой Стороже в то время, когда должен был заниматься в Архиве твоими любимыми текстами?!

Гончая нехорошо сузила глаза, а Иттираэль неожиданно вздрогнул.

– Где?

– В Малой Стороже. У подножия Западных гор, в королевстве людей, куда он пришел непрошенным гостем и где мог быть уверенным, что даже твои ищейки его не вынюхают. Что вы не поделили с наследником престола? В какой момент переругались вдрызг и разошлись по разным углам? Когда он решил, что сумеет обойтись без чьей-либо помощи и завершит Изменение сам? БЕЗ ТЕБЯ?!! Уж не добычу ли вы делили, предусмотрительный ты наш? Не готовых ли девчонок хотели прибрать к рукам? А? Для себя лично? Чтобы больше никогда не испытывать нужды в верных рабах? Не для того ли первоначальный рисунок был вами слегка изменен, чтобы новые игрушки обрели себе другого хозяина? Скажи мне, Хранитель!

– Откуда ты… знаешь? – прошептал пораженный в самое сердце эльф.

Белка гневно заурчала, плавно отступив назад, словно для разгона.

– Может, тебе еще раз напомнить, что случилось сорок один год назад? Рассказать, где именно нашел свою смерть наследник Темного трона и старший сын Владыки Л'аэртэ? Или, может, мечи его еще разок показать, чтобы получше дошло?!

Иттираэль оторопело перевел взгляд за спину Карраша, где гневно сверкали чудесные мечи из знаменитой эльфийской стали. Неожиданно вспомнил, как умело она ими орудовала, и вдруг посерел, мгновенно покрывшись холодной испариной. Эти клинки нельзя было не узнать – лучшие клинки его народа, которые специально ковались для будущего Владыки. Закаленные в его крови, единственные в своем Роде – неповторимые, удивительно тонкие и острые, начиненные магией по самые рукояти. Той самой магией, которой он сам когда-то обучал наследника престола!

– Ты…

– Я, – прошептала она, возбужденно раздувая ноздри.

– ТЫ убил Талларена Илле Л'аэртэ! – во внезапном прозрении ахнул Хранитель. – Это был ТЫ!!! ТЫ!!!!

Белка тряхнула головой.

– Да. Потому что он когда-то убил меня, глупый эльф. А я за это убил его. Ты правильно догадался. Но это был честный обмен: жизнь моей сестры и всей Малой Сторожи за его быструю смерть от собственного Огня. Не самая лучшая цена для того, у кого пытались отнять не только будущее, но и нечто гораздо большее, однако именно теперь мы с ним квиты. Да! Я уничтожил его, наследника и старшего сына вашего Владыки. Вы слышите? Все!! Это я убил Талларена Илле Л'аэртэ! Убил за Изменение, которое было им проведено! И никто из вас не вправе вмешиваться! Впрочем, если найдутся желающие, я всегда готов дать им удовлетворение.

– Белик!! – пораженно вскрикнул Сартас, порываясь протолкаться вперед. – Как ты мог?!! Ведь Талларен погиб почти полвека назад!

– И что? – пожала плечами Гончая. – Считаешь, я не поспорил бы с ним на равных? К твоему сведению, в моем роду вот уже семь поколений рождаются исключительно Стражи. В нашей крови слишком давно закрепились некоторые особенности, благодаря которым я выжил тогда и, как видишь, жив до сих пор. А мне, что бы знал, и полвека назад были отлично известны все ваши уязвимые места. Особенно то, что эльфийского мага можно убить только одним способом: всадив нож ему в сердце. Собственно, так я и сделал с вашим драгоценным наследником. Что же касается его посмертного проклятия, от которого погибла Малая Сторожа, то Талларен сам же и позаботился о том, чтобы я его избежал. Он, знаешь ли, был весьма дальновиден.

– Сколько же тогда тебе лет?!!

– Много, эльф. Гораздо больше, чем ты думаешь.

– Но ты же… э-э, выглядишь несколько… небо, да ты совсем сопляк! – не сдержался Атталис.

– Нет, – тонко улыбнулась Белка, небрежно засунув руки в карманы. – В этом ты как раз ошибаешься, ушастый.

– Но смертные не живут так долго! Даже полукровки!

– Кто сказал, что я полукровка? – насмешливо хмыкнула она. – Разумеется, ваша кровь во мне есть, не отрицаю, иначе вон те мечи мигом оборвали бы мне руки. Просто… видишь ли, Атталис… я, скажем так, не совсем человек. Точнее, перестал им быть примерно сорок лет назад, когда так недолго, но весьма плодотворно пообщался с одним нашим общим знакомым. Он, как ты уже знаешь, этой встречи не пережил, а я… признаться, Талларен успел меня слегка изменить.

Перворожденные ошарашено повернули головы.

– Тебя?! – неверяще прошептал Иттираэль, шаря полубезумным взглядом по ее красивому лицу. – ТЕБЯ?!!!!

– Что, не похоже на сокровище, которое ты так долго мечтал заполучить?

Старший Хранитель тихо охнул.

– Видно, не зря Талларен утаил от тебя свои намерения, – хмыкнула Гончая. – Предполагал, что у его премудрого учителя есть на его работу свои собственные планы. Те, которыми он совершенно не желает делиться даже с ближайшими родичами. Да, Иттираэль? Это ведь твоя волосатая лапа торчит за Уходом? И за теми изменениями в Чертогах, что я успел почувствовать? И это ведь ты собирался завершить те Девять Кругов, ради которых жила столько веков вся твоя ветвь? Талларен был просто орудием в твоих руках, инструментом, глупым помощником, которого ты не во все посвятил, но которых оказался достаточно умен, чтобы направить твои знания на свои собственные нужды… так ведь, предатель? За Изменением стоял именно ты? ТЫ, а не твой Владыка?

Темный эльф встретил ее горящий взгляд и судорожно вздохнул. Темная Бездна!! Да как же это?! Неужто у НЕГО получилось?! Неужели Талларен все-таки добился успеха и создал то, ради чего были потрачены тысячелетия тяжкого ожидания, сотни лет безвылазного корпения в архивах, десятки неудачных опытов, многие и многие жизни? То, ради чего им с Таллареном пришлось рискнуть своим положение, силой и самой сутью, пытаясь убедить Владыку в необходимости эксперимента? Лишь для того, чтобы испытать дикое разочарование, а потом вовсе рассориться из-за сущего пустяка?!

О, Бездна… ну, почему молодежь так нетерпелива и непременно хочет получить результаты только для себя? Почему они так не любят сдерживать низменные порывы? Почему так торопятся с исполнением своих заветных желаний? Ведь еще несколько лет, и все бы получилось. Обязательно получилось бы! Они бы сумели уговорить Совет испробовать древние заклятия еще раз! Повторили бы прошлый опыт и непременно достигли бы успеха! Ведь все могло быть совсем не так! Но нет, этот молодой выскочка в самый ответственный момент вспыхнул от злости, уничтожил весь исходный материал, забрал самые важные части Хроник и надолго исчез, оставив обманутого учителя кипеть над разбитыми колбами, яростно шипеть от нерастраченной злости, а потом – рычать от бессилия и понимания собственного провала. Талларен, не понимая истинного смысла этой гигантской работы, бездарно проиграл свой шанс какому-то малолетнему детенышу! Так глупо провалил это важное задание! Слишком хотел урвать хоть кусочек этой тайны лично для себя! Позарился на возможность иметь Измененную только для себя, для своих нужд, для своих прихотей. Безумец! Хотя и гениальный безумец. Потому что он все-таки сделал это. Сумел собрать воедино разрозненные и отрывочные сведения. Смог воплотить в жизнь давнюю мечту всей свой ветви. Справился. Однако был слишком нетерпелив и неосторожен, когда с кривой усмешкой резал юное тело человечки по-живому, а потом сладко жмурился в предвкушении долгожданной победы.