– Куда?! – неподдельно изумился юный маг, невольно отвлекшись от магии цифр. – Ты с ума сошел! Темного мага – в Проклятый Лес!! Его же прибьют еще на подходе!

– Что поделаешь? Такова цена, но я должен увидеть сына. И как можно быстрее.

– Так он сюда и вернулся! Думаешь, он простит тебе прошлое?!

– Нет, – вздохнул Тирриниэль. – Ничего не думаю, но тогда у меня просто не было выбора. Тогда я не знал о тебе и был уверен, что иного пути нет. А теперь… что ж, если он не согласится, придется полагаться на вас с Милле.

Тир моментально вскинулся.

– Нет.

– Ты даже не знаешь, о чем пойдет речь, – мягко сказал Владыка.

– Нет, – упрямо набычился юноша, гневно сверкнув глазами. – Как только будет возможность, мы уйдем.

– Тир…

– Я сказал, нет! Ты не смеешь настаивать! Ты дал мне слово! Ты поклялся!

– Я не отказываюсь от слова, – осторожно напомнил Тирриниэль, надеясь, что успел достаточно натаскать вспыльчивого отпрыска и тот не вспыхнет тут живым факелом. – Если помнишь, я пообещал учить тебя так, как учил бы собственного сына. Дал слово, что помогу твоему другу и не стану мешать, если вы с Милле решите уйти. Но это вовсе не значит, что меня это не огорчает.

Юноша на мгновение замер и вдруг резко повернулся, неожиданно поняв, о чем нечаянно проговорился Владыка.

Торриэль, он сказал? Должен сюда прийти? Скоро?! И Зов этот, который он заведомо не смог бы услышать! Для чего тогда вообще посылали Хранителя, если заранее знали, что Зов не сработает?! Зачем был нужен посол в Серые Пределы? Только чтобы привести сюда последнего потомка этой проклятой ветви древнего Рода… боги! Как же я раньше не подумал!! Да эта встреча станет последним днем моей жизни!!

– Что ты задумал? – сухо и холодно спросил Тир, сверля собеседника зелеными глазами, в которых все быстрее разгоралось бешеное пламя.

Владыка Л'аэртэ, в глубокой задумчивости не почувствовав опасных перемен, только вздохнул.

– Все еще мне не веришь?

– Нет.

– Разве я обманул тебя хоть в чем-то? – покачал головой Тирриниэль. – Разве дал повод усомниться? Сделал что-то плохое? Причинил вам вред? Обидел?

– Для этого повод не нужен. Достаточно одного желания.

– Тир…

– Что. Ты. Задумал?! – раздельно повторил юноша, хищно сузив глаза и буквально вламываясь в чужой разум, стремясь во что бы то ни стало добраться до правды. – Зачем ты собираешь сюда ВСЕХ потомков Изиара? Для чего это нужно? Что ты ищешь в нашей крови? Зачем тебе понадобился сын, которого ты два с половиной века назад собственноручно отлучил от Рода? Зачем МЫ тебе нужны?! Оба?!

Но в этот раз Темный был настороже – мысленно охнув, вовремя усилил защиту, скрыл мысли за плотной пеленой тумана и искусно уклонился от властного напора извне. После чего умело выдворил нахрапистого лазутчика вон, накрепко закрыл дверь и несколько самодовольно усмехнулся.

– Не стоит тратить силы, мальчик. Я не совершаю ошибок дважды.

– Боюсь, ты все-таки ошибся. Причем не дважды, а трижды, – процедил Тир, неожиданно став холодным и отстраненным, как при первой встрече. Просто заледенел от неприятной мысли, напрягся и насторожился. После чего стремительным движением поднялся на ноги и быстро направился прочь.

– Тир! – запоздало спохватился Владыка.

Юный маг даже не обернулся.

– Тир, постой!

Нет ответа. Ни гневного слова, ни громкого обвинения навстречу, ни-че-го. Только сухое молчание, свидетельствующее о совершенной оплошности. Быстрый взгляд за спину, готовый полыхнуть Огнем при малейших признаках опасности. И холод. Снова этот холод подозрительности, от которого уже мурашки по коже бегут. А вместе с ним и новое потрясение: вместо лучистой ауры Перворожденного перед внутренним взором Владыки вдруг возникла вязкая серая хмарь, за которой пряталось недоверие и предупреждающее рычание изготовившейся к броску хмеры. Просто возникла из ниоткуда, захлопнулась вокруг юного эльфа подобно громадному капкану, заключила в непроницаемый кокон и надежно укрыла от чужого любопытства. Ни лучика, ни проблеска… словно призрачный туман застлал мысли Тирриниэля, когда тот попытался коснуться чужого сознания. И это произошло столь внезапно, что царственный эльф не сразу сообразил: именно таким образом молодой маг сумел столь долго оставаться неузнанным для Совета.

– Тир!! Да что на тебя нашло?!!

– Ничего.

– Вернись!

– Спасибо, не стоит, – донеслось холодное в ответ. – Кажется, я сыт такой учебой по горло. Благодарю за науку, но я не люблю играть вслепую.

– Я не обязан выкладывать перед тобой всю подноготную! – возмущенно выдохнул Тирриниэль ему в спину. – И не обязан отчитываться о своих планах!

– Конечно, нет. Ты вообще никому и ничего не обязан. Ты же у нас Владыка! Правитель, как-никак, великий и могучий. Зачем тебе кто-то еще? Зачем кому-то доверять и рисковать своим положением? Пытаться что-то сохранить, если его можно просто использовать? Удобно, не спорю. Умно, ловко и, как всегда, очень изящно. Ты же у нас не любишь лишние трудности? Предпочитаешь сделать все быстро и надежно, не считаясь с чужим мнением? Конечно, зачем узнавать мнение кролика перед тем, как бросить его в котел? Жалкая бессловесная тварь… но я не желаю в этом участвовать. И быть твоим кроликом тоже не хочу.

– Проклятье! – процедил Тирриниэль. – Не считай себя самым умным, мальчик!

– Да что ты? Куда мне с тобой тягаться! – язвительно отозвался Тир, исчезая среди деревьев. – Не приучен, знаешь ли, плести интриги и искусно предавать. Не смог научиться, представь себе! А еще – не смог бы целенаправленно собирать вокруг себя кровных родственников, чтобы потом спокойно воспользоваться их силой! Достойно потомка Изиара, не правда ли?!

– Что? – искренне оторопел Владыка Л'аэртэ, а потом вспомнил про Девять Кругов Жизни, ради которых его древний прародитель пошел на сущее безумие, и вдруг резко спал с лица.

Неужели Тир считает, что я способен на такое изуверство?!! Могу по капле выцеживать жизнь из родной крови, чтобы прожить на несколько лет или десятилетий больше, чем отпущено?! Что только ради этого умолял вернуться единственного сына?!! И без всякой надежды звал его самого – чудом уцелевшего внука, которого не чаял даже увидеть?!! Неужели он полагает, что я опустился до Проклятого и решил забрать чужую жизнь в обмен на свою?! Неужели думает, что я – такое же кровожадное чудовище, способное бестрепетно распять на алтаре самое дорогое, что только осталось?! Неужели посчитал, что я уподоблюсь Изиару?!!!

Тирриниэль моментально вспомнил все, о чем сумел рассказать ему перстень старшего сына; как наяву, увидел все, что было написано на стенах древнего Лабиринта… кровью написано! живой кровью умирающего Торриэля!!.. сполна ощутил боль от пронзавших чужие тела ритуальных копий; затем вспомнил, как почти умер в день их последней встречи (восемь раз подряд!); как его глазами увидел искаженное безумием лицо Проклятого Владыки и услышал потусторонний шепот умерших предков, до сих пор взывающих к отмщению. А потом снова ожил, взмокший от пережитого и тщетно пытающийся преодолеть нервную дрожь в руках.

Неужели Тир ненавидит нас настолько, что подумал, будто я на ЭТО способен?!!

Побледнев, как полотно, эльф покачнулся от накатившего ужаса, устало прикрыл веки и в тот же миг почувствовал, как что-то болезненно сжалось в груди. Да так сильно, что в глазах стремительно потемнело, а из горла сам собой вырвался странный звук, больше похожий на горестный стон.

Мальчик, кем же тогда ты считаешь меня, если решил высказать свои предположения?! За что так люто ненавидишь?! За что уподобил Проклятому Безумцу?! Разве я заслужил такую оценку?!..

Тирриниэль судорожно сглотнул, не в силах справиться с новыми для себя ощущениями. Оглушенный, ошеломленный и почти сломленный, он потеряно замер посреди белоснежной Рощи, тщетно пытаясь избавиться от нарастающего гула в ушах. Нет, не обида это была и не злость. Не горечь от неправедного обвинения. Не предательство, не боль и даже не ярость от обрушившегося на него обвинения. Нет. У него будто сердце безжалостно вырезали на живую, душу вырвали и, скомкав, небрежно бросили под ноги. Сожгли изнутри, испепелили все, что было когда-то. А вместо живой плоти внутри осталась лишь странная пустота, в которой глумилась и плескалась, не зная границ, вездесущая тоска. И на мгновение даже показалось, что смерть будет гораздо милосерднее, чем это царство пустоты и неподвижности вокруг. Гораздо милосерднее такой жизни, в которой ты только и сумел, что заработать себе славу кровожадного, готового идти по трупам родичей монстра.