Через десять-пятнадцать минут группа Ярослава обогнула восточный выступ плато и углубилась в заросли дельты. Следуя вдоль мощеной дороги, Ярослав лихорадочно размышлял, как он сможет перекрыть с двумя десятками людей расстояние в десять километров от плато до реки. Но выбора не было. Лайки сибиряков бодро бежали впереди уже запыхавшихся людей, иногда терпеливо ожидая неповоротливых двуногих. В момент забега Ярославу приходили мысли, что удерживать столь большую территорию бессмысленно и неудобно. И что следует ограничиться городом и плато, а дельту оставить.

   По счастью, на пути встретили модона с подвернутой при погоне ногой и узнали точное направление, куда все бегут. Судя по сказанному, Шестоперу уже удалось оттеснить войо к морю и заливу, а с помощью людей Жигана отрезать путь к реке.

   Теперь поимка оставалась делом времени, и Ярослав посоветовал Силычу присоединиться к разведчикам Жигана, сам же со своими людьми стал продвигаться на поиски Шестопера. Черездва километра услышали лай собак, а спустя десяток минут повстречали охотников с добычей.

   Ярослав второй раз в жизни видел войо, и эти казались совсем другими, чем в прошлом. Грязные, низкорослые существа, с кровью на лице, избитые и искусанные злобными овчарками Шестопера, затравленно и униженно смотрели на людей. Их руки заломлены за спину и связаны, в пасть вставлены палки, чтобы не могли укусить. Оба шпиона были привязаны к жерди, что делало невозможным побег.

   Ярослав встретил разведчиков в Махагоновой роще у подножия плато. Жиган здесь устроил нечто вроде штаба или опорного пункта. Огромные деревья росли широко и просторно, занимая большое пространство. Их кроны почти не пропускали свет, отчего подлесок рос жалким и редким. Пространство просматривалось на десятки метров, и неожиданное нападение было невозможно. Люди устроили круг из рогаток и кольев, за которыми прятались от стрел, выпущенных с большого расстояния. Место, выбранное для укрепления, оказалось очень удачным. Находясь на вершине небольшого всхолмления, оно позволяло контролировать мощеную дорогу от перевала до дельты, а также весь северный склон холмистой гряды. Отсюда было легко перебросить помощь в любую часть границы невидимой нитью, отделившей мир людей и лес.

   Как только Ярослав прибыл, Жиган постарался посвятить его в происходящее:

   - Вчера день прошел относительно спокойно, отдельные группы войо пытались проникнуть через гряду, но мы старались без боя вытеснить их за линию каменной дороги. Было несколько столкновений, но без кровопролития. Так, пометали друг в друга стрелы и разошлись на ночь.

   Сегодня с утра многое поменялось. Противник стал более решительным. Если вчера мы видели группы войо в три-пять человек, то сегодня более десятка, и сдерживать их у нас просто нет сил. Отряд, присланный с Лимоном, и люди Ерофея - значительная подмога, но и численность врагов растет. Как только они соберут достаточно сил, мы будем вынуждены уйти с позиций.

   Именно по этой причине мы потеряли двух человек всего полчаса назад до твоего прихода и еще не успели сообщить.

   В сердце у Ярослава кольнуло. Случилось то, чего он больше всего опасался. Убитая горем родня потребует мести и немедленных ответных действий. А за одно и вспомнит все его грехи перед переселенцами, ну и Меченый со своими урками не оплошает, постарается раздуть бузу по полной.

   Ярослав чувствовал, по возвращении в крепость его ждет буря.

   - Кто?! - нервно переспросил он.

   - Старший Питошно с сыном. Пост был назначен совсем недалеко в сторону перевала. Отсюда гаркнуть покрепче, слышно. Ну и не дали им горна. Следующий пост дальше, там Лопата верховодит и сыновья Наростяшно. Они горном сигнал подают, я десяток человек на помощь гоню. Зная это, войо, заслышав сигнал, наутек пускаются, да стрелы издаля метают. Так и защищаем дорогу.

   - А тут! - Жиган развел руками. - Ни звуку, ни духу, исчезли, как в воду канули.

   - Уснули, может? - предположил Ярослав.

   - Скорее всего, да! - согласился Жиган, качая головой. - Это я виноват.

   - Не бери в голову, они сами виноваты! Бдительными надо быть! И варежку не разевать! Я их, погоди, еще всех вздую. Ууууу! - Ярослав погрозил кулаком.

   После паузы грустно продолжал, качая головой:

   - Я думаю, не стоит дожидаться, когда войо нападут и раздавят. Мой приказ ты уже знаешь? Вечером всем отходить за стены крепости. Ночью охранять вообще ничего не будем, во всяком случае, пока. Тем более на полях еще ничего не растет, да и самих полей нет. Днем станем прикрывать только тех, кто работает по ту сторону гряды, а эту, северную, покинем совсем. Посты выставим по крутому склону плато, где сама природа создала удобные условия для защиты. Тем самым облегчим себе задачу.

   Я думаю, что при нашей малочисленности достаточно земли для посевов на побережье залива и склонах плато. Если будет не хватать, можно разработать участки в самом городе. Чем больше уменьшим наше жизненное пространство, тем легче будет защищать. После прихода Олега и второй волны переселенцев мы пересмотрим наши установки, а пока ужмемся. Так что вечером снимай всех людей, и в крепость.

   - Можно сменить позиции и днем, - предложил Жиган.

   - Не стоит, такая катавасия вызовет лишний ажиотаж и эйфорию у войо, будто мы испугались и отступаем, а у наших - беспорядок. Беспорядочное отступление хуже некуда. Кстати, чем занимаются наши вуоксы, и где Уир?

   - Где они точно сейчас, не знаю, - отвечал Жиган, - но поставленная задача - находиться впереди линии в секрете и сообщать о приближении отрядов войо.

   - Вызови мне Уира, я дам ему другое задание. Придется тебе обойтись без наших лучших разведчиков.

   Спустя полчаса появился вуокс, тенью выскользнув из-под пышного куста вьюна. Они отошли в сторону, где никто не будет слышать.

   - Ты меня звал, Ногата Дхоу. Приказывай, Уир исполнит.

   - Ценю твою верность, Уир! Войо еще не обнаружили ваше присутствие в долине?

   - Войо наши старые враги. Если узнают, будет большая охота. Но войо слепы, Уир отвел им глаза. - Он указал на модонскую одежду, в которую был облачен. - Приказывай, Ногата Дхоу.

   - Нужно выследить их лагерь, где он находится, сколько всего войо, какое и сколько оружия, какими тропами ходят, найти кружные пути, как охраняют поселки, выяснить скрытые подходы. На все три-четыре дня. Если просрочите, пошлю большую группу на выручку. Возьми столько своих братьев, сколько нужно, и будь осторожен. При малейшей опасности, уходи. Ваши жизни сейчас для меня ценнее других и своей собственной. Ты знаешь, войо взяли наш пост, постарайся выяснить судьбу, но если возможности не будет, не рискуй, откажись от этого.

   Уир кивнул и растворился в пышной зелени, будто его и не было.

   В крепости Ярослав ожидал теплую встречу, но людские обиды излились спокойней, чем предполагал. Возможно, причина в том, что потери понесла именно его группа, а не кто-то другой. Наростяшно и все Нидамцы ходили как в воду опущенные, а женщины дали волю слезам и стенаниям, оплакивая пропавших родственников. Вопли доносились даже до мегарона, где по прибытии Ярослава ласу развели огонь на священном очаге.

   За день и ночь они прибрали помещение, закопали яму из-под трона, а на улице уже лежало несколько свежесрубленных стволов, предназначенных для перекрытий. Ярослав, понимая, что крики женщин создают нездоровую атмосферу в замке, раздражая умы слабых людей и паникерские настроения, пристыдил Банулу:

   - Почему женщины из Нового Нидама оплакивают своих пропавших мужчин, будто те мертвы? Разве кто-то их видел мертвыми?

   Наростяшно нахмурился, ему тяжко слышать слова упрека в свой адрес:

   - Надеяться, что Питошно живы, нет резона, - отозвался он, отводя взгляд в сторону, - войо не люди, они звери. Если человек попадет к ним в лапы, с него с живого снимут кожу.