Он провалился вчера ночью в сон, как в тряское болото, но едва утром ему удалось вылезти из черной жижи ночных кошмаров, как в его явь вонзилась отчетливая мысль: «Я люблю ее». С этой мыслью надо было жить — жить приблизительно так же весело, как живут люди с гвоздем в сердце. Потому что был Марк. И есть, и будет — Марк.

Вероника осторожно спросила его:

— Мне пойти на запись?..

Вересов вздохнул и взметнул вверх бровь:

— Я так понимаю, ты хочешь узнать, что будет с Юрой? Я внял твоим просьбам. Он останется. До первого нарушения — еще один косяк, и он забудет, где находится моя студия. И я не посмотрю на деньги, которые успел вложить в него. Но ты не подойдешь к нему ближе, чем на километр. И да… Я сочувствую твоим проблемам, но Марк Борисович до октября также не подойдет к тебе ближе, чем на километр. Мне нужно твое душевное равновесие. И потом, Вероника, пойми меня правильно — я делаю деньги, и твои перипетии немного не укладываются в мой бизнес-план. Извини. Насчет Лорина — я подумаю, что могу для тебя сделать. Пока! — Он положил сотовый в карман рубашки и направился к выходу. — Не провожай. Очень надеюсь застать тебя сегодня вечером дома.

Вероника кивнула, но ее неприятно поразил холодный деловой тон Сергея. Будто она — товар, и все люди — покупаются, вот и ее купили по сходной цене. Если бы в таланты Вероники среди прочих входила способность читать мысли людей, то она бы немало удивилась, узнай, что Сергей просто решил заранее отстраниться от того слишком личного и дружеского общения, которое сложилось в последнее время между ними, и тем самым свести свои моральные убытки по их расставании к минимуму.

12:45

Во время технического перерыва, когда у звукача полетела дорожка, Сергей, оставшись наедине с Бьенге, неожиданно сам для себя спросил:

— Слушай, у тебя в жизни бывало так, что ты понимаешь — у тебя нет ни одного шанса, а все равно продолжаешь на что-то надеяться?

Бьенге отложил в сторону эскизы дизайнера с вариантами обложки первого альбома «Лазаря» и, усмехнувшись, заметил:

— Если ты так и будешь кружить вокруг да около, то у тебя действительно не останется ни одного шанса. Вероника — замечательный человек, нарожает тебе кучу пузят, и вы будете счастливы. Может быть, ты даже стал бы наконец больше уделять внимания своему концертному графику, а не чужому. Вот ты возишься с Юрой, а что получил в ответ? Ты его выведешь на сцену, раскрутишь, ну поимеешь свои копейки, а потом он в суде расторгнет с тобой контракт «в связи с его кабальными условиями». Тебе этонадо? Ты для этого вкладываешь время и деньги в его группу?

— Слушай, друг, если бы все было так просто…

Бьенге понял, что Сергей имел в виду не «Лазаря» и заинтересованно спросил:

— А что тебе мешает?

Сергей горько усмехнулся и протянул:

— Проще сказать, что мне немешает.

15:42

Звонок Ники раздался, когда Сергей парковался на придомовой стоянке. Он взял трубку и отрывисто бросил:

— Да?

— Сережа, а можно мне сегодня съездить кое-куда? Я нужна тебе?

Он обреченно вздохнул:

— Да нет, не нужна. Езжай.

Нику насторожил его хриплый голос, и она осторожно поинтересовалась:

— Точно? Ты хорошо себя чувствуешь? У тебя какой-то странный голос…

Сергей шмыгнул забитым носом:

— Все нормально. Простыл немного, наверно, вчера. Ника, занимайся своими делами сегодня, завтра надо будет поработать, учти.

Вероника озабоченно спросила:

— А ты скоро будешь дома?

— Я уже в подъезде, — сказал Сергей, нажимая на кнопку сигнализации.

— Значит, я подожду тебя. — Вероника нажала на «отбой» и поставила чайник.

Через полчаса, когда она напоила его горячим чаем с мятой, Вероника стала собираться в аптеку.

— У тебя есть какие-нибудь жаропонижающие?

— Наверно, есть.

— Наверно? — Вероника красила губы розовой помадой перед тем самым зеркалом в коридоре, которое так поразило ее, когда она попала в первый раз в квартиру Сергея.

— Надо посмотреть.

— Понятно. Значит, так — я сейчас в аптеку за лекарствами, а ты — в постель. Книжку почитай там, телевизор посмотри, только не вздумай садиться за компьютер. «Лазарь» и его демо никуда не денутся от тебя и завтра. Все, я пошла, давай.

Сергей попробовал было возмутиться:

— Ника, а почему я должен…

Она саркастически усмехнулась:

— Я уже не успеваю тебе рассказать, почему…

Но Сергей не собирался сдаваться:

— Ты же собиралась по своим делам, вот и иди, куда хотела. Ника, я не ребенок.

Но она уже захлопнула дверь с обратной стороны.

21:05

Ника с сомнением посмотрела на новый электронный градусник и потрогала вспотевший лоб Сергея:

— Слушай, 38,4. Не нравится мне это. Давай обычный градусник поставим. Ты пил те таблетки, которые я тебе дала?

Сергей поморщился:

— Эту дрянь? Пил. Но лучше бы я выпил водки — полезнее и эффективнее.

Ника достала встряхнула обыкновенный ртутный градусник и в приказном тоне сказала:

— Поднимай руку.

Сергей недовольно нахмурился:

— Ника, дай, я сам.

Она засмеялась и пожала плечом:

— Давай сам.

23:00

Ника тревожно глядела на выросший ртутный столбик.

— Сережа, ты как? Сейчас я вызову скорую.

Он с трудом приоткрыл глаза:

— Никуля, это бесполезно. Сколько там?

Она расстроенно подняла глаза:

— 39. Сережа, это уже не шутки, я немедленно звоню в скорую.

Он отрицательно покачал головой:

— Ника, все будет нормально. Я сейчас усну, а завтра проснусь как огурец. Иди, ложись спать, ты сделала все, что могла.

Девушка сменила повязку на его лбу и прошептала про себя:

— Так и оно будет.

29 августа 2010 года

08:35

«Еще одно утро прошло без толку», — подумал Сергей, проснувшись. Он уже не чувствовал сжигавшей его вчера температуры, но вместе с освобождением пришла и растеклась ленивой змеей слабость. Мужчина хотел потянуться, но внезапно понял, что его рука что-то крепко обнимает. «Или, точнее, кого-то», — подумал он, неторопливо открыв глаза. Рядом с ним калачиком свернулась Ника, зажавшая в руке инструкцию по применению лекарства. Она так прижалась к нему, словно боялась, что он убежит от нее и не выпьет очередную порцию лекарств. Сергей улыбнулся и коснулся губами ее головы. Ника заворочалась, поворчала и, не успев проснуться, легонько шлепнула его по руке. Сергей не помнил, сколько времени так прошло, но Вероника проснулась и повернувшись в его объятиях, обеспокоенно спросила:

— Ты как?

Сергей с удовольствием потянулся, не боясь теперь разбудить ее, и не выпуская Веронику из своих сильных рук, медленно ответил:

— Гораздо лучше, чем вчера. Спасибо.

Вероника подумала, что, наверно, ей давно пора встать, а ему — отпустить ее, но никто из них даже не пытался сделать этого. Будто бы они уже лет тридцать вот так вместе просыпаются. Его теплое дыхание касалось ее шеи, и по телу Вероники пробежала дрожь. А что самое удивительное — это тепло совсем не пугало и не обжигало ее, как когда-то с Марком, а обволакивало и приятными волнами отзывалось в ее теле. И пусть кто-нибудь другой вам расскажет, что ему никогда в голову не приходило сравнивать свои увлечения и более чем увлечения. Не верьте этому отъявленному лжецу! «Все познается в сравнении», кто это там сказал? Нда, умудрилась забыть цитатник Марка», — Вероника счастливо засмеялась.

Мысли Сергея были гораздо более приземленными. Он понял, что удерживаться от осуществления своих мыслей ему будет очень проблематично. Постаравшись сбросить с себя путы захлестывавшего его желания, он глухо спросил: