Проанализировав записи, ученые пришли к выводу, что есть два типа движения: быстрое прямолинейное — со скоростью 2,9 метра в секунду и медленное, кругами, при сборе нектара — со скоростью 1,6 метра в секунду. Очевидно, что медленное кружение помогает бабочкам находить цветы, идентифицировать их и определять место для зимовки. Бабочки еще за 200 метров распознавали неподходящую среду обитания, например плотный ряд деревьев, и не приближались к ней. А за 100 метров они уже находили места кормежки.

Ранее с помощью радара отслеживали движение шмелей и медоносных пчел. При том, что эта работа кажется далекой от практики, она может пригодиться специалистам по охране природы и фермерам.

Если английским пчелам, как мы помним, грозит опасность от клещей, то есть членистоногих, принадлежащих к совершенно другому классу — классу паукообразных, — то иным насекомых следует опасаться своих же собратьев, иначе говоря, самих себя. Это выяснили английские энтомологи, которые вместе со специалистами из США и Панамы изучали панамских термитов. Оказалось, что термит из касты солдат может выбрасывать свои мощные грызущие мандибулы («клешни»), расположенные на голове, с фантастической скоростью — 70 метров в секунду. Штормовое предупреждение объявляется в городах России, когда прогнозируемая скорость ветра превышает 18 метров в секунду, а ураганом считается ветер со скоростью больше 33 метров в секунду.

Термиты — самые примитивные из общественных насекомых, они значительно уступают муравьям и пчелам по социальной организации. Термиты наносят большой урон деревянным строениям в тропиках и странах с теплым климатом, поскольку умеют переваривать основной компонент дерева — целлюлозу. Своим оружием — мандибулами — они пользуются при обороне термитника от главных естественных врагов — муравьев, а также — вот она, братоубийственная война! — для решения личных проблем, возникающих между самими термитами.

Сейчас ученые пытаются выяснить, с помощью каких мышц и каким образом термитам удается поставить свой рекорд. «Человеческий» рекорд зафиксирован у мастеров карате, но они наносят удар рукой со скоростью всего лишь 15 метров в секунду.

Впрочем, не только термиты опасны сами себе. Энтомологи из Оксфордского, Сиднейского и Принстонского университетов считают, что нашли объяснение странному поведению саранчи — эти прожорливые насекомые зачем-то перемещаются вместе огромными стаями, хотя при этом они очень скоро начинают испытывать недостаток в пище. Стая саранчи в состоянии уничтожить за день десятки тысяч тонн растительной пищи и поэтому представляет собой буквально кару небесную для крестьян и фермеров.

«Саранча летела, летела и села, сидела, сидела, все съела и вновь полетела», — писал коллежский секретарь Александр Пушкин, посланный графом Воронцовым на юг с целью изучения вредоносности этих насекомых.

Университетские энтомологи предположили, что как раз при недостатке растительной пищи более зрелые особи не брезгуют каннибализмом и нападают на неопытный молодняк, который при этом в ужасе сбивается в стаи и коллективно спасается бегством. Такое поведение закрепляется на уровне инстинкта, и повзрослевшие саранчата летают вместе уже постоянно, причем за день стая преодолевает расстояние в десятки километров.

Кстати, коллежский секретарь Александр Пушкин поручения графа Воронцова не выполнил, в чем его впоследствии упрекал знаменитый биолог Александр Любищев.

Пожалуй, самые удивительные способности демонстрируют существа еще более мелкие, чем насекомые. Например, оказалось, что некоторые многоклеточные организмы способны выжить в открытом космосе.

Первым человеком, побывавшим в открытом космическом пространстве, был наш космонавт Алексей Леонов. Разумеется, он вышел за пределы корабля не в тренировочном костюме, а в специально созданном для этой цели скафандре. Не защищенный от вакуума организм мгновенно погибнет, его просто разорвет внутреннее давление. Поэтому сцена падения Куэйда на поверхность Марса в фильме «Вспомнить все» сильно затянута — герой Шварценеггера не прожил бы и секунды. Однако недавно было продемонстрировано, что в жутких космических условиях все-таки может выжить (и даже впоследствии дать потомство) многоклеточное существо, причем без скафандра и кислорода.

Эксперименты проводились в 2007 году международной группой ученых на российском спутнике «Фотон-МЗ», а испытателями стали тихоходки видов Richtersius coronifer и Milnesium tardigradum. Эти маленькие существа (не более полутора миллиметров в длину) относятся к типу членистоногих и известны своей поразительной устойчивостью к изменениям условий существования. Так, тихоходки в состоянии часами находиться в жидком гелии при температуре минус 271 градус Цельсия, выживать при уровне радиации 500 тысяч рентген (человек умирает при 500 просто рентген), могут целый час продержаться в кипятке. В эту «годину тяжелых испытаний» тихоходки погружаются в состояние анабиоза, их тела высыхают и покрываются особым воском. Неудивительно, что именно тихоходки были выбраны для, казалось бы, совершенно бесчеловечных экспериментов.

Тихоходки находились в специальной камере с заслонкой. При открывании заслонки они оказывались в условиях космического вакуума, сверхнизкой температуры и воздействия больших доз ультрафиолетовой радиации. Через несколько дней заслонку закрыли, а условия в камере вернули к обычным на спутнике. Оказалось, что все тихоходки высохли, но вскоре они, по большинству, восстановили свои жизненные функции, а некоторые даже отложили яйца, из которых появилось нормальное потомство.

Это первый случай, когда в таких экстремальных условиях выжили многоклеточные организмы. Ученые полагают, что результаты этих экспериментов будут полезны для планирования путешествий на обитаемых космических кораблях.

Некоторые животные умудряются существовать и даже размножаться и в нелегких земных условиях. Как слишком хорошо известно, в результате аварии ядерного реактора Чернобыльский регион подвергся выбросу большой дозы радиации. Так вот теперь его экологическая система возвращается в нормальное состояние. Ученые, изучавшие район вокруг бывшей атомной электростанции, говорят, что сейчас здесь богаче, чем до катастрофы, видовое разнообразие растений и животных.

Зона поражения занимает четыре тысячи квадратных километров в Украине, Белоруссии и России, в ней зафиксировано сто видов растений и животных, находящихся под угрозой исчезновения и занесенных в список Международного союза охраны природы и природных ресурсов. Около сорока из них, включая некоторые виды волков и медведей, до катастрофы вообще не жили в этих местах. А если есть хищники, находящиеся на вершине пищевой цепи, то все должно быть в порядке и с их жертвами и растениями, которыми жертвы питаются. Как такое могло случиться, учитывая, что уровень радиации по-прежнему высок?

Джеймс Моррис из университета штата Южная Каролина считает, что мутациям подвергаются в основном молодые особи, которые в результате этих изменений относительно быстро погибают, не успев повзрослеть. А остаются в живых и дают потомство только те, кого мутации не коснулись. Доктор Моррис называет происходящее в зоне заражения «эволюцией на стероидах»: при высоком уровне отклонений от нормы естественный отбор протекает быстрее и эффективнее.

В ходе эволюции некоторые живые существа приобрели такие признаки, которые могут пригодиться человечеству для использования в самых неожиданных областях. Например, для замены углеводородного топлива. Поскольку цены на нефть и газ все время растут, пусть даже испытывая иногда временные падения, развитые страны давно уже ищут альтернативные источники энергии.

Для получения электричества используют атомные, солнечные, приливные и ветровые электростанции, однако перевести многомиллионный парк автомобилей на электричество пока не удается, да и вряд ли удастся даже в перспективе — электромобилями еще можно пользоваться в городах, но для междугороднего сообщения и тем более для обработки сельскохозяйственных угодий они вряд ли годятся.