Выйдя на пригорок, они стали отряхиваться. Отряхивался, точнее говоря, ворон, а Зверев выливал из туфель воду.

— Глянь-ка, а ведь ты в форме,— произнес уважительно ворон.

Зверев посмотрел на себя и понял, что он не успел даже переодеться. Ему вспомнилось, что полковник, отправляя его в этот путь, просил быть предельно осторожным, говорил, что уже были такие случаи, когда работники милиции пропадали бесследно, столкнувшись на той горе с разного рода нечистью.

— Быстро в лес,— решил Зверев.

— Нам же туда,— ворон показал на тропинку, ведущую к домику Бабы Яги.

— Вот потому, что нам туда,— поспешно объяснил лейтенант,— мы должны сначала скрыться в лесу. Выйдем к избушке с другой стороны.

Ворону понравилась такая предусмотрительность. Он с удовольствием подчинился приказу и, широко взмахнув крыльями, полетел к лесу. Зверев бросился следом.

Они отдышались уже в тени деревьев.

— Вперед, вперед, не задерживайся,— торопил ворона лейтенант.

— Я тут летать не смогу,— с сожалением сказал ворон, глядя на густо растущие деревья.

— Ничего. Садись снова в пакет, я тебя понесу.

И они двинулись дальше.

Лес то ухал, то протяжно выл навстречу их шагам. Зверев с Вороном сделали крюк и вышли к избушке.

— Избушка, избушка,— чуть не шепотом попросил Зверев.— Стань к лесу передом.

Избушка развернулась. Ее открытая дверь сиротливо смотрела на них. Ворон вылетел из пакета и устремился в избушку. Оттуда послышались его изумленные возгласы.

Когда Зверев зашел, он увидел ворона, летающего по комнате.

— Нет, ее нет! — повторял тот, перелетая из угла в угол.

— Мало ли... Вышла куда...— попытался успокоить его Зверев, хотя сам был все время настороже.

— Да она уже триста лет никуда не ходит,— как маленькому ребенку объяснил Звереву ворон.— У нее же костяная нога!

Зверев секунду подумал и предложил:

— Значит, полетела. Раз не ходит, могла же улететь.

— Полетела, как же,— пробурчал ворон в ответ.— Вон же ее метла.

— Не пойму я что-то,— сказал Зверев.— Раз она не ушла, раз она не улетела...

— А чего уж тут понимать,— печально сказал ворон— Поздно мы прибыли.

— Никогда не бывает поздно,— решительно сказал лейтенант Зверев, направляясь к выходу.

— Ты куда?

— Раз пропала, надо искать.

Подожди,— остановил его ворон.— Тут где-то меч твой есть. Сейчас найду.

И ворон зашагал под печь.

— Сюда иди,— позвал он Зверева.

Зверев стал на колени.

— Вон видишь,— указал ему ворон.— Тащи!

Зверев, кряхтя, вытащил свой меч. Он достал его из ножен и полюбовался его холодной красотой. Затем, отставив меч в сторону, попросил:

— Одежонку бы мне сменить надо.

Ворон подвел Зверева к сундуку.

Зверев откинул крышку и стал перебирать наваленную там одежду.

— Это съеденных, что ли? — спросил он у ворона, дивясь такому разнообразию мужской одежды.

— Каких съеденных? — отмахнулся от него ворон.— Бабка давно уже ничего не ест. Надевай, голову не морочь.

Зверев нашел кафтан, сапоги и переоделся.

— Вот это другое дело,— пробормотал он, подпоясавшись мечом.

— Ты мне только вот что скажи,— спросил его напоследок ворон.— Куда мы теперь пойдем?

Зверев задумался. Ничего толком неизвестно. Значит, сначала надо искать не Бабу Ягу, а хоть что-нибудь разузнать о ней. Где он мог получить информацию? У людей. Поэтому Зверев сказал:

— Айда в царские палаты!

Ворон сначала обрадовался, а потом скис.

— Далеко это. Как ты туда доберешься. Я хоть полететь могу.

—- Я тоже,— сказал Зверев и вынес во двор летательный аппарат — метлу Бабы Яги.

— А вас что, и этому учат? — уважительно спросил ворон.

— Конечно,— кивнул ему Зверев, а про себя подумал: «как же она заводится?»

Глава третья.

В ПУТЬ

Зверев крутил метлу и так, и эдак.

— Ну, полетели. Чего ты? — кружил над ним ворон.

— Я смотрю, конструкция какая-то не такая,— сказал ему Зверев.— Нас на другой учили.

— Конструкция самая простая,— прокаркал ворон, садясь на метлу — Вон видишь сучки. Одним включаешь, другим выключаешь. Когда зависнуть надо, за ручку держись. А управлять, наверное, сам понимаешь?

— Конечно, управление должно быть такое же. Ты мне только напомни.

— Куда повернул, туда и летит... Вот и все управление. Садись скорее. Время идет.

Зверев сел на метлу и нажал на сучок, который плавно ушел в ствол. Метла под ним сразу начала вибрировать. Он оглянулся и увидел, что каждый прутик на конце стал раскручиваться.

— Давай! Чего ты? — торопил его ворон.

Зверев что есть силы оттолкнулся, и метла плавно понесла его вверх.

— Куда же ты? — донесся до него голос ворона, откуда-то снизу. Зверев понял, что забрался слишком высоко, и опустил метлу. Она стала снижаться.

Земля внезапно приблизилась.

— Грохнешься сейчас, давай выравнивай,— орал ворон, который махал крыльями чуть не по носу Зверева.

В конце концов лейтенант понесся вслед за птицей. Зверев еще раз обернулся и глянул на метлу, как эго там получается. Прутики теперь крутились с такой силой, что становилось понятным, как летают эти метлы.

«На миксер похожа»,— подумал Зверев.

Лететь было хорошо. Едва пригревало солнышко, метла была послушна. Звереву оставалось только управлять ею, легко поворачивая то вправо, то влево. Только бы радоваться полету, да не до этого было.

Зверев не чувствовал усталости, так как летел на метле, а ворон вскоре запросил остановки.

— Не могу больше. Передохнуть надо. На то дерево давай садиться.

Зверев сначала согласился, а потом закричал:

— Подожди. А как же я?

— Баба Яга всегда на ветку садилась. Она толстая, выдержит. Вас разве не учат?

— Учить-то учат,— пришлось согласиться Звереву.— Но мне по земле хочется пройтись. Ноги размять.

— Это другое дело,— сказал ворон, усаживаясь на сук.

Зверев приземлился на траву и выключил метлу.

— Жив? — крикнул сверху ворон.

— Живой,— ответил Зверев. Он смотрел, как прутики постепенно замедлили ход и остановились. Тогда он наклонился и потрогал один из них. Прутик оказался холодным на ощупь. Неужели металлические?

— Это что, железо? — спросил он у ворона.

— А у вас что, другие? — ответил ворон вопросом на вопрос, и Звереву все стало ясно.

Он прислонил метлу к дубу, на суку которого сидел ворон, а рам повалился на травку.

Прямо перед ним шла тропа, ведущая в царский дворец. Зверев попытался вспомнить, что было на этом месте в его парке. Кажется, аллейка. Только там она заасфальтирована, по бокам стоят скамеечки, а тут приходится сидеть на земле.

— Отдохнул? — поднял он голову к ворону, когда убедился, что у самого перестали дрожать колени. В полете он боялся не столько того, что не справится с управлением, а что просто соскользнет вниз,

— Полетели? — вновь спросил он ворона.

И тут, посмотрев вверх, он с удивлением обнаружил, что ворона на дереве нет.

Зверев вскочил на ноги. Оббежал вокруг дуба, рванул к ближайшему дереву. Ворона нигде не было.

Он стал звать его, приложив руку ко рту. Эхо отзывалось в лесу. Ворон исчез.

Звереву стало страшно. И непонятно. Как же так? Почему он улетел ничего не сказав? Странно, что даже веточка не хрустнула. Надо все хорошенько проверить.

Зверев сел на метлу, нажал на сучок и поднялся к ветке, где должен был сидеть ворон. Он завис над веткой искусно маневрируя метлой, но ничего подозрительного не обнаружил. Зверев пожал плечами и направил метлу в сторону от дороги. Исчезновение ворона сделало и без того запутанную ситуацию совсем загадочной.

Глава четвертая.

ЦАРСКИЕ ПАЛАТЫ

За время, проведенное в полете, Зверев научился довольно сносно управлять метлой. Теперь ему мешала только тревожная обстановка, которая обострялась полнейшим отсутствием обитателей волшебного царства. Лейтенант напряженно разглядывал землю, и вскоре его взору открылся царский дворец. Приземлившись на дороге, Зверев с метлой в руках пошел к дворцовым воротам. Потом сообразив, что так он не очень хорошо выглядит, спрятал метлу в кустах. Он воткнул ее ручкой в землю, так что теперь ее прутики ничем не отличались от соседних.