За поворотом  дороги его  ждали трое. Он попытался проскочить, мимо. Но туго натянутая поперек дороги веревка вышибла его из седла.

Когда он пришел в себя, свет фонаря бил прямо в лицо. Над ним склонились лица в мотоциклетных шлемах с надписью «Ямаха».

— Ну, вставай! Хватит отлеживаться.

Зверев на секунду задумался, а потом, пытаясь подняться, застонал. Не столько от боли, а чтобы заставить своих врагов стать в невыгодную позицию.

Один из них держал над головой у Зверева фонарь, второй стоял поодаль, третий сторожил лошадей.

Зверев застонал вновь.

Тогда второй приблизился и вытянул руку:

— Сейчас я тебя живо поставлю на ноги!

Он зря протягивал руку, пытаясь напугать лейтенанта Зверев, ибо тот ждал именно этого момента.

В ту же секунду все поменялось местами.

Моментально Зверев рванул рыцаря на себя, ногами подсек того, кто стоял с фонарем. Разбросав их в разные стороны, он бросился к третьему.

— Не надо!— завопил тот испуганно, когда Зверев заломил ему руку за спину.

— Я прошу вас! — вопил он.— Мы не виноваты. Это был приказ. Не надо!

— Чей приказ? — Зверев пригнул его к земле.

— Я не могу. Клянусь.

— Чей был приказ? — Зверев надавил сильнее.

— Хранителя реликвии,— прохрипел тот.

Толкнув разбойника в кустарник, лейтенант разогнал лошадей в разные стороны, предотвращая возможную погоню. Усаживаясь на своего коня, он почувствовал боль в спине. В дополнение к этому не давала покоя тревожная мысль: почему им заинтересовался хранитель? Где и когда он допустил ошибку? Вроде бы ничем себя не выдал. Почему же хранитель?..

Зверев вспомнил, как царский министр Пафнутий двусмысленно изрек на обеде:

— У них там хранитель реликвии поважнее короля будет.

Тогда Зверев подумал, что Пафнутию просто не терпится и самому такую власть получить, чтобы тоже быть поважнее царя. Но выходит дело тут в другом.

Внезапно Зверев остановился и прислушался. Ехать сейчас в столицу было глупым риском. Лучше подождать до утра, а там, смешавшись с разным приезжим народом, проникнуть в город совершенно спокойно.

Он принял решение и свернул на лесную тропу, высветившуюся при свете луны. Спрыгнул с седла и вновь прислушался. Сейчас можно было ожидать всего.

Глава девятая.

У ВОРОТ

Ночь Зверев провел беспокойно, А поутру, сделав зарядку, поскакал к воротам, ведущим в столицу. Солнце только поднималось, было еще очень холодно, а перед воротами уже толпился народ. Были там крестьяне, привезшие в город свежие продукты. Были и рыцари, спешащие на королевский турнир.

Зверев натянул шапку на лоб и смотрел во все стороны, чтобы ненароком не наткнуться на вчерашних ночных незнакомцев.

— Здорово! — вдруг окликнули его.

Зверев обернулся. Перед ним гарцевал на лошади рыцарь в зеленых одеждах. Зверев всмотрелся в него и вспомнил — да это же Рыцарь Зеленого замка!

Он улыбался, и Зверев тоже обрадовался встрече.

Они отъехали к шатру рыцаря, спешились, и рыцарь стал хвастать перед Зверевым своими тремя лошадьми и оружием.

— Зачем же сразу три одному? — недоумевал Зверев.

— Сразу видно, что ты ничего не понимаешь в рыцарском деле,— стал втолковывать ему новый знакомый.— У нас, у рыцарей, очень тяжелые доспехи. Все должно быть закрыто. Глаза, шея. Поэтому одна лошадь может быстро выдохнуться. Нужны по крайней мере три. Когда я надену все доспехи, я не могу даже сам залезать и слезать с коня. Да и конь мой, конечно, тоже только в доспехах. Что рыцарь без коня!

— Так что же, рыцарь сам и скакать не может?

— Скакать и сражаться он может, но с чужой помощью.

— Кого же?

— Оруженосца! Тут без оруженосцев не обойтись. Вот сосед мой, ты его знаешь, рыцарь Голубого замка, должен домой отправиться. Никак нельзя рыцарю без оруженосцев. А его оруженосец взял и перебежал, хи-хи.

— А где он?

— Оруженосец? Ищи ветра в поле.

— А где рыцарь? — В голове у Зверева вдруг пронеслась спасительная мысль.

— Во-он! Лошадей своих поворачивает, шатер собирает. Без оруженосца рыцарь все равно что без коня — никак нельзя.

Зверев увидел вдали стяг рыцаря Голубого замка. Вокруг бегали его слуги.

— Я сейчас,— бросил на ходу Зверев и поскакал туда, где слуги скатывали шатер.

— Приветствую тебя, рыцарь Голубого замка,— прокричал, подъезжая, Зверев.

— Здравствуй, знакомый незнакомец. Видишь, какое меня постигло несчастье. Приехал на турнир и в самый последний момент потерял оруженосца.

— Куда же он подевался?

— Он меня бросил. Ушел к тому, кто платит больше. А где найдешь перед турниром нового оруженосца, вот и приходится ехать домой.

— Так верни его силой.

— Тс... Ты не знаешь, к кому он ушел.

— Неужели к самому королю.

— Нет-нет, если бы... Бери выше... К самому... — и бедный рыцарь стал испуганно оглядываться по сторонам.

— К хранителю, что ли? — продолжил вместо него Зверев, а сам подумал: «Вот и мне туда надо».

Услышав эти страшные слова, произнесенные вслух, рыцарь Голубого замка весь покрылся пятнами и замахал руками, не в силах произнести ни звука.

— Что с вами?—участливо поинтересовался Зверев.

— Молчи, молчи, я прошу тебя, молчи,— беспрестанно оглядываясь, шептал рыцарь.— И у облаков есть уши.

Когда рыцарь пришел в себя, Зверев спросил его:

— А меня возьмешь в оруженосцы?

Рыцарь окинул его долгим взглядом, а потом расплылся в улыбке:

— Согласен.

Зверев спрыгнул на землю.

Рыцарь принялся зычным голосом отдавать распоряжения:

— Оденьте моего оруженосца и расправьте стяг. Мы отправляемся на турнир.

В новом облачении Зверев совсем перестал походить на себя. Тело укрыла кольчуга, на голове шлем с забралом, на ветру развевалось роскошное одеяние, прикрывающее доспехи.

Рыцарь Голубого замка окинул его довольным взглядом.

«Ладный у меня оруженосец»,— думалось ему.

Стража открыла ворота и впустила людей в город.

И тут Зверев увидел рядом со стражниками одного из ночных незнакомцев. Вид у него был печальный. Лицо красное, рука на перевязи, но глаза его исправно бегали по въезжавшим. Зверев даже на секунду придержал коня, когда взгляд ночного незнакомца упал на него.

— Рыцарь Голубого замка. На турнир к королю,— прокричал слуга, и Зверев со свитой спокойно въехал внутрь. Теперь, когда его не узнали, на душе стало спокойно. По крайней мере он выиграл несколько часов.

Глава десятая.

ДВОРЕЦ С ПРИВИДЕНИЯМИ

На постой их с рыцарем Зеленого замка определили в старое крыло королевского дворца.

Пока они располагались, рыцарь Голубого замка демонстрировал Звереву вооружение, которое слуги начищали до блеска.

— Кольчуга должна быть белой,— учил их рыцарь.

Зверев с удивлением взял в руки меч: он совсем не был острым.

— На турнире должно быть безопасно,— сказал ему рыцарь и показал затупленное копье.

В подготовке время прошло до вечера.

— Не пора ли нам подкрепиться,— скомандовал рыцарь, и слуги забегали еще быстрее.

Они внесли жареного быка, множество других неведомых Звереву кушаний. Ужин затянулся за полночь. И хоть горланить песни в королевском дворце не полагалось, но в день перед турниром можно было повеселиться.

В разгар веселья Зверев незаметно вышел. Он хотел пробраться под покровом ночи во дворец, хотя и понимал, что надежд мало. Ведь единственную дверь охранял целый отряд.

Идя коридором, лейтенант услышал за спиной позвякивание. Размеренный металлический звук сначала приблизился, потом исчез. Зверев напрягся. Потом он вдруг заметил в одном из боковых коридоров слабое мерцание света. Предельно осторожно, стараясь не выдать себя неловким движением, Зверев поспешил к свету.

Едва он приблизился, как огонек свечи погас. Зверев вслушивался и ничего не слышал.

Что это? Привидение?