- Gruezi mitenands! - воскликнула Жанель во все горло. - Привет всей честной компании!
Воцарилось некоторое подобие тишины, однако Жанель поняла, что это лишь временное явление.
- Не затруднит ли вас объяснить, что тут так бурно обсуждается?
- Жанель, - приблизился к ней Ули. - Помните, вы просили меня порасспрашивать окрестных жителей, не видел ли кто из них каких-нибудь странных вещей? Ну так вот. Подобные вещи видало довольно много народу. Всякие там необычные огни по ночам и не менее необычные звуки. Все это в наших местах происходит довольно часто, так что ничего из ряда вон выходящего тут нет.
Вокруг дружно закивали головами, подтверждая слова мэра.
- Однако, - продолжал Ули, - как раз каких-то полчаса назад нам позвонил один человек и сказал, что беседовал недавно с одним своим знакомым, а этот знакомый на днях разговаривал с одной дамой, проживающей довольно высоко на склоне горы с противоположной стороны долины. Эта местность называется Ротмуш и расположена у подножия хребта Шпицграт. Так вот, она говорит, то есть они говорят… В общем, тот человек, который беседовал с тем человеком, который беседовал с этой дамой, утверждает, что дама видела космический корабль, что она действительно видела, как этот корабль несколько дней назад под вечер опустился с неба, завис над горным склоном и забрал наших коров!
- То есть вы хотите сказать, эта дама видела, как космический корабль похитил именно вашу корову? Росселану?
- По всей видимости, речь идет именно об этом. Только загвоздка в том… - Трагер, видимо, почувствовал себя несколько неловко. - Простите, Жанель. Пожалуй, было бы некорректно такие вещи высказывать, но у этой дамы, как говорится, не все дома. Она еще много лет назад начала рассказывать всем и каждому про воющих по ночам духов и всяких там чудовищ, норовящих сожрать все, что попадет под руку. Так что если теперь она видит космические корабли, то это может, означать лишь перемену в настроениях мадам. Времена меняются, и соответственно…
- Видите ли, Ули, - заметила Жанель, - свидетели порою видят куда больше важных вещей, чем сами они способны осознать. Не кажется ли вам, что нам все-таки следует отправиться к этой даме в гости и выслушать все, что она сможет сообщить?
- Что ж, тут решение только за вами. Но учтите: добраться к ней нелегко. Дорога до самого жилища не доходит, она обрывается на полпути, а дальше вьется лишь узенькая пешеходная тропинка - на целую милю вверх по склону. Причем тропа столь крута, что всякую более или менее тяжелую вещь приходится вытягивать наверх с помощью канатного подъемника.
Такие подъемники Жанель уже приходилось видеть. Состоят они из перекинутых через блоки тросов с электромотором и приспособлением для укладки груза. Тележка постепенно переползает по тросам от верхней к нижней точке подъемника. Подобная система является здесь излюбленным методом перевозки поклажи к почти недоступным высокогорным хижинам и “загородным резиденциям”. Приближаясь к склону горы, первым делом обращаешь внимание на то, есть ли на нем такой подъемник: это ясный показатель того, насколько легко или трудно на данный склон взобраться.
- По-моему, стоит ее навестить, - решила Жанель. - Если дама, конечно, пожелает нас принять. Как по-вашему, благосклонно ли она воспримет появление неизвестно откуда взявшихся приезжих возле своего жилища? Нет ли у нее…
Жанель не договорила. Местные правила этикета предполагали, что выяснять, имеет ли твой сосед дома оружие, какое именно и в каком количестве, просто неприлично. Все это личное дело каждого гражданина, а в личные дела посторонним не следует совать нос.
- О, общаться с ней вовсе не опасно. Эта дама, пожалуй, еще может подстрелить непрошеного гостя из охотничьего самострела, но ружье или пистолет не будет применять никогда.
- Что ж, вы меня обнадежили, - улыбнулась Жанель. - Так каким образом лучше всего к ней добраться?
- Лучше всего, по-моему, двинуться вверх на машине, - проинструктировал У ли. - Но вот эту последнюю милю до самого верха придется протопать пешком. Даже скорее не протопать, а вскарабкаться.
- Вполне согласна на это. Лишь бы вы не заставили меня путешествовать в тележке грузового подъемника. Кого бы еще взять… - Жанель обернулась к своему специалисту по статистике. - Пожалуй, тебя, Мэтт. В Женеве наверняка захотят услышать, что ты обо всем этом думаешь. Ладно, давайте собираться.
Ули вовсе не преувеличивал, говоря, что добраться до жилища почтенной дамы будет довольно трудно. Они покинули Андермат и, следуя по небольшой проселочной дороге, миновали основанную паломниками часовню Девы Марии, проехали под железнодорожным мостом и как раз позади станции пересекли главную из здешних автодорог. Дальше их путь лежал к противоположному берегу реки Рейс, через пойму реки к самому началу горных склонов хребта Шпицграт. Переезжая реку, Жанель успела заметить, что берега выложены бетоном - предосторожность против наводнений, точнее, слишком обильных паводков, вызываемых усиленным летним таянием ледников.
Вдоль обочины промелькнуло несколько жилых домов, а затем небольшая ферма, после чего дорога почти растворилась среди окружающей местности. Лишь узкая полоса относительно ровной каменистой поверхности, беспорядочным образом петлявшая по горному склону, указывала, куда именно следует ехать. Тряска делалась все более и более жестокой, так что вскоре Жанель оказалась вынуждена ухватиться за сиденье обеими руками. Дорогу усеивали довольно массивные булыжники; новые их собратья падали с выступов скал прямо на глазах пассажиров, едва лишь машина успевала проехать. Ули орудовал рулем, как гонщик-профессионал, но для Жанель это служило малым утешением. Узенькая горная дорога не имела никаких ограждений со стороны уходящего в пропасть обрыва, а тоненькие, как гвоздь, столбики, обозначающие поворот в конце каждого более или менее прямого участка, вовсе не радовали надписанными на них цифрами. Высота над уровнем моря, да и над уровнем ближайшей равнины тоже, была уже просто умопомрачительной и с каждым оборотом колес все увеличивалась.
Примерно через двадцать минут сплошных толчков и подскакиваний, способных вытрясти из пассажира всю душу, дорога вдруг видоизменилась. Покрытием ее здесь служил сплошной снег и лед, которых вовсе не встречалось внизу. Обширные сугробы и здоровенные ледяные глыбы громоздились и по обе стороны пути.
- Довольно странное явление, - светским тоном сообщил У ли как раз в тот момент, когда они свернули на другую колею, к северу, и снова начали взбираться вверх по склону, - в этом месте снег каким-то образом сохраняется очень долго. Сама вершина горы в такое время года почти совершенно его лишена - чистые камни, и все. Ветер делает свое дело.
- Да уж, - произнесла Жанель, поеживаясь, - ветер - это теперь самая милая тема для бесед.
Ули понимающе улыбнулся и включил обогреватель.
Вскоре дорога - если, конечно, путь этот можно назвать столь громким именем - вышла на широкое поле, усеянное громадными валунами, и здесь без следа растворилась. Поле было отнюдь не ровным; оно резко поднималось вверх, и где-то на самом верху склона расположился крошечный темно-коричневого цвета деревянный домик с типичной для данной местности широкой, лишь слегка наклонной крышей альпийского типа. Домишко выглядел так, будто стоит тут со времен всемирного потопа.
- Этому домику что-то около трехсот лет, - будто прочитав ее мысли, сообщил Ули. - А может быть, и больше.
- И наша дама живет здесь совсем одна? - спросила Жанель, удивленно оглядываясь по сторонам. - Спуститься вниз, чтобы пройтись по магазинам, для нее наверняка сплошная каторга.
- О, она отлично справляется, - заверил Ули, начиная взбираться по крутой горной тропке. - Живет тут в одиночестве уже около двадцати лет, с тех самых пор, как овдовела. Родственники и знакомые пытались уговорить ее переселиться в город, но она наотрез отказалась. Говорит, что всю жизнь только и делала, что переселялась, и больше не желает морочить себе голову переездами. Справляется она тут отлично, наша донна Мати. У нее есть кое-какие сбережения, так что раз в месяц-полтора она наведывается в город, чтобы кое-чего прикупить. Да кроме того, на охоту ходит. У нее запасено достаточно дров для печи, есть электрогенератор на тот случай, если хозяйка решит воспользоваться электричеством, сотовый телефон… Хотя, в общем-то, последние новинки техники она не слишком жалует, насколько мне известно.