Выбравшись из-под куста, Огнезвезд побежал по мокрой траве и вскочил на дальнюю изгородь. За ней оказался узкий проход, и поскольку оттуда не пахло ничем опасным, Огнезвезд решил спрыгнуть. Противоположная стена оказалась слишком высока, поэтому Огнезвезду пришлось выбежать из прохода и потрусить вдоль изгороди, жадно ловя доносящиеся отовсюду звуки и запахи.

Следующий проход привел его к целому лабиринту гнезд Двуногих и мелких Гремящих троп. Здесь все было тихо, чудища тоже не показывались, даже спящих не было видно. И все-таки рыжая шерсть Огнезвезда стояла дыбом. Ему было не по себе на территории Двуногих, и он стал сомневаться в том, что найдет Песчаную Бурю так далеко от реки.

Ничего, он только взглянет одним глазком и все!

Но все гнезда и сады выглядели неотличимыми друг от друга, а предыдущий дождь смыл все следы и запахи. И даже вспрыгнув на стену, которая, как ему казалось, граничила с лесом, Огнезвезд увидел внизу очередной аккуратный сад с клумбами.

— Лисий помет! — выругался он. — Теперь я заблудился! Нет, ну когда же кончатся эти напасти?

Огнезвезд попытался вернуться, но из этого ничего не вышло. Должно быть, он где-то свернул не в ту сторону. Перед ним тянулись все новые и новые однообразные сады, разделенные извилистыми аллеями, которые, то петляли, то возвращались обратно на прежнее место. Несколько раз Огнезвезд натыкался на собственный запах, но он вел все в тот же лабиринт садов. Незаметно спустилась ночь, но Огнезвезд так и не сумел найти дорогу к реке.

Он слишком устал, чтобы продолжать поиски, поэтому перепрыгнул через ближайшую ограду в очередной сад и забился под куст, усыпанный душистыми голубыми цветами. Что ж, это было даже хорошо. По крайне мере, аромат цветов заглушит его запах и спрячет от любопытных ручных котиков.

Этой ночью Огнезвезда терзал голос подруги, звавшей его издалека, он бежал к ней со всех лап, но никак не мог приблизиться. Он проснулся измученным, усталым и таким несчастным, что с трудом мог заставить себя встать и выбраться из-под куста.

Заметив какое-то движение в глубине сада, Огнезвезд обернулся и увидел довольно упитанного белого кота, с трудом выбиравшегося из отверстия под дверью каменного гнезда. Очутившись снаружи, кот лениво зевнул, потянулся и, развалившись на каменной тропинке, стал вылизывать свою длинную белую шерстку.

«Ну вылитый Белохвост!» — невольно улыбнулся Огнезвезд, с опаской приближаясь к незнакомому коту. Мало ли, вдруг этот увалень не только внешне похож на белоснежного Грозового воителя, но и так же страшен в бою?

Заслышав шаги, котик удивленно поднял голову и уставился на Огнезвезда круглыми голубыми глазами. Огнезвезд остановился на краю дорожки и вежливо поклонился, с трудом удержавшись от презрительного фырканья. Надо же, этот домашний неженка даже не думал защищать свою территорию! Судя по его виду, он никогда в жизни ни на кого не выпускал коготки.

— Привет, — сказал Огнезвезд.

Белый котик захлопал глазами.

— Привет. А ты кто?

— Меня зовут Огнезвезд. Ты не видел здесь палевую кошку?

Домашний снова моргнул.

— Я тебя видел.

Огнезвезд с досадой стиснул зубы.

— Да, но я ищу не самого себя, — как можно рассудительнее сказал он. Ему хотелось схватить этого белого недотепу когтями и как следует встряхнуть, чтобы привести в разум. Разумеется, он сдержался.

— Ну-у… — протянул белый котик. — По-моему, я видел какую-то палевую кошку… да-да, дней пять тому назад. Нет, постой, кажется, она была трехцветная… или пестрая?

Огнезвезд тяжело вздохнул.

— Ладно, забудь. Может, ты хотя бы скажешь мне, как выйти к реке?

Белый котик пошевелил усами и задумался.

— К какой реке? — после долгого молчания спросил он.

Огнезвезд изо всех сил впился когтями в землю.

— Спасибо за помощь, — прошипел он.

Повернувшись спиной к никчемному котику, он промчался через сад и взобрался на ограду. Впереди тянулся очередной узкий проход.

Делать было нечего, поэтому Огнезвезд спрыгнул и пошел вперед, пока не уперся в широкую поляну с твердым черным покрытием, как на Гремящих тропах. Гремящая тропа, отходившая от дальнего края поляны, шла в обход маленьких квадратных гнездышек с гладкими стенами и огромными входами. Некоторые гнезда были пусты, в других виднелись проглоченные чудища.

Огнезвезд поднял дыбом шерсть. Если эти гнезда глотают даже чудищ, то вдруг они и его сожрут? Он хотел немедленно броситься обратно, но поразмыслив, решил попробовать перебежать поляну и пройти вдоль Гремящей тропы. Вдруг она приведет его к реке?

Осторожно, шажок за шажком, Огнезвезд посеменил по ненастоящей твердой земле. Он был уже на середине поляны, когда вдруг прирос к месту, услышав нарастающий рев чудища.

Огромный ужасный зверь выскочил из зияющей пасти гнезда и бросился на Огнезвезда, ослепительно сверкая блестящими боками.

Безумный ужас сдавил горло Огнезвезду. Он метнулся в сторону. Чудище побежало за ним. Оно охотилось на него! Низкий рык чудовища оглушил Огнезвезда. Истошно взвыв, он вскарабкался на стену одного из маленьких гнезд, пронесся по крыше и кубарем скатился на землю с другой стороны, даже не посмотрев, куда попал.

Лапы его провалились в груду мусора. Тошнотворная вонь ударила в нос. Кашляя и смаргивая слезы, Огнезвезд выбрался из помойки. Брезгливо стряхнув вонючие объедки с шерсти, он отбежал на узкий клочок травы и повалился на бок, весь дрожа. Голова у него кружилась, лапы тряслись. Во рту чувствовался едкий привкус желчи, все тело ныло от голода и усталости.

Но страшнее всего было отчаяние. Он предал Песчаную Бурю и Небесное племя. Он предал собственное племя, бросив его на произвол судьбы. Все его решения были ошибочными, каждый шаг — ложным, весь путь превратился в сплошную череду несчастий, а теперь у него кончились силы.

В животе у Огнезвезда громко рычало от голода, но он был слишком несчастен, чтобы заставить себя отправиться на охоту. Зачем это теперь? Возле травы виднелась груда каких-то непонятных штуковин, накрытых сверху блестящей гладкой шкурой. От всего места отвратительно пахло Двуногими, но не все ли теперь равно? Преодолевая протестующий вой измученных мышц, Огнезвезд заполз под шкуру и забился в уголок. Еле слышно вздохнув, он закрыл глаза и провалился во тьму.

Сны его были черны и беспорядочны. Снова и снова вздымалась огромная волна, снова и снова она рушилась на него с высоты, Песчаная Буря отчаянно звала его, но Огнезвезд не мог ей помочь. Потом за ним погналась собака Двуногих, похожая на лисицу, она схватила его зубами за шкирку и стала трясти, так что он чуть не выскочил из шкуры.

Глава XIII

— Я его никогда тут не видел. Что он тут делает?

— Кажется, он не шевелится. Умер, что ли?

— Нет… Эй ты, вставай! Просыпайся!

Громкие голоса пульсировали в голове у Огнезвезда. Он мучительно открыл глаза и увидел какую-то размытую черно-бурую тень, закрывавшую узкий проход, через который он вполз в свое убежище. Чья-то лапа вцепилась в его шерсть на загривке и грубо встряхнула.

— Что… Кто… Убирайся, — пролепетал Огнезвезд, беспомощно отбиваясь от противника.

— Убери-ка коготки, киса, — проворчал грубый голос.

Огнезвезд снова открыл глаза. Перед ним сидели двое — черная кошечка и тощий бурый кот с рваным ухом.

— Здесь нельзя оставаться, — промяукала черная кошка. — Тут все время ходят Двуногие. Вставай и уноси лапы.

— Уйду, когда захочу, — огрызнулся Огнезвезд. Он хотел говорить с вызовом, но горло у него так пересохло от жажды, что язык с трудом ворочался во рту. Перед глазами все расплывалось, голова кружилась от голода.

— Нет, ты уйдешь тогда, когда мы тебе скажем, — рявкнул тощий бурый кот. — Блошиные мозги! — Он с силой ткнул Огнезвезда лапой в ребра.

Огнезвезд слишком ослабел, чтобы сопротивляться. С трудом поднявшись он, пошатываясь, вышел из-под блестящей шкуры.