— А если я откажусь? — с любопытством спросил Квинтель.

— Тогда я пинками заставлю тебя выйти отсюда, — спокойно сказал Ридж.

— И ты думаешь, я смиренно последую за тобой, Огненный Хлыст? — поинтересовался Квинтель. — Я говорил уже, для чего ты появился на свет — служить мне. Хочешь знать еще кое-что? Я должен был быть тем, кто способен накалить сталь из Равновесия. Слышишь меня, ублюдок? Этим человеком должен был стать я! Я должен был стать повелителем Ключей!

Тяжелая дверь внезапно растворилась. Он испуганно посмотрел на женщину, в развевающейся накидке стоявшую на пороге. Она вошла и прикрыла за собой дверь. Когда яркое пламя осветило ее изумрудно-зеленые глаза, Ридж сразу понял, кто перед ним. Оба застыли в ожидании.

— Прочь отсюда, Огненный Хлыст, — произнесла Олэр из Дома Ледяного Урожая. — Это не твое дело, бездомный. Это дело Великого Дома.

Глава 19

Олэр из Дома Ледяного Урожая когда-то была очень красива. Ее гордая осанка, седые волосы и блестящие глаза говорили о былой красоте. Но годы горечи и неисполненной мести наложили свой отпечаток на ее когда-то ясное и безмятежное лицо. Она оглядела неподвижную фигуру Квинтеля и снова посмотрела на Риджа:

— Итак, ты и есть тот бездомный, который соблазнил мою племянницу и заставил ее забыть о своем долге? Я знала, что ты опасен, Огненный Хлыст, но была настолько глупа, что поверила в Кэлен и в то, что у нее хватит сил противостоять тебе.

— Убийство Квинтеля никогда не было предназначением Кэлен, — холодно парировал Ридж. — Убирайся, Олэр, это не твое дело.

Квинтель потянулся в своем кресле, с удовольствием наблюдая за перепалкой. — Похоже, сегодня не будет недостатка в желающих убить меня.

Олэр перевела пылающий взгляд на него:

— Ты убийца и виновник всего происходящего здесь.

— В каком убийстве ты обвиняешь меня, женщина?

— Ты сам хорошо знаешь, что ты сделал. Я — Олэр, представительница Дома Ледяного Урожая. Когда-то наша семья контролировала торговлю по всему побережью реки Слияния. Но мужчины моего Дома стояли на твоем пути, и ты решил избавиться от них. Ты уничтожил мой Дом, убил мужчин Великого Дома, и теперь для тебя настал час расплаты.

— Дом Ледяного Урожая. Что-то не припомню, хотя… — Квинтель пожал плечами, демонстрируя, что даже времени не стоит тратить на подобные мелочи. — Меня не так-то просто убить, Олэр из Дома Ледяного Урожая. Спроси хоть моего Огненного Хлыста.

Ридж держал руку на рукоятке синтара, обдумывая, как лучше избавиться от тети Кэлен.

— Не стоит встревать в мужской разговор, — грубо заявил он Олэр. — Я сам разберусь.

— Он разорил Великий Дом. А ты всего лишь бездомный бродяга, на которого нацепили дорогую одежду. Оставь нас.

Ридж стиснул зубы и сделал шаг вперед, намереваясь схватить старуху и вышвырнуть ее за дверь. Не успел он этого сделать, как дверь распахнулась — на пороге стояла Кэлен. Она переводила взгляд с Риджа на тетю и обратно. Ридж едва себя сдерживал.

— Кэлен! Забери свою тетю, и отправляйтесь отсюда. Немедленно!

— Но, Ридж, — умоляюще прошептала Кэлен. — Он не стоит того, чтобы его убивать. Квинтель расхохотался:

— Мне начинают досаждать все эти глупые разговоры об убийстве. Никто из вас не посмеет притронуться ко мне. Вы полагаете, что меня вот так просто может убить какая-то несчастная старуха или бездомный ублюдок?

Олэр повернулась к Квинтелю:

— Сегодня ночью ты умрешь. Смех Квинтеля резко оборвался.

— Нет, мадам. Я думаю, сегодня придется умереть вам. И прихватите с собой этих двоих, когда отправитесь в дальний конец Спектра. Я больше не нуждаюсь ни в этом бродяге, ни в его шлюхе.

Кэлен видела, как блеснул опасный огонек в глазах Риджа, и ее охватил страх. Когда она вошла в кабинет, Ридж был абсолютно спокоен, ни тени волнения не было в его золотистых глазах. Он пришел сюда убить Квинтеля, она это точно знала. Но почему-то ни намека на гнев в лице Риджа не было. Кэлен вдруг отчетливо поняла, что при нескольких ужасных обстоятельствах убийства она ни разу не видела пламени ярости в Ридже. Синтар приобретал красный оттенок только от цвета крови жертвы.

При мысли об этом мороз пробежал у нее по коже. Теперь она знала наверняка, как ему удавалось выжить все эти годы, выполняя столь опасную работу для Торгового Барона. Ридж мог полностью контролировать свои эмоции. Придя сюда, Кэлен нарушила этот холодный расчет.

— Кэлен, последний раз прошу, возвращайся к гостям. Ты не должна была приходить сюда. Забери свою тетю.

— Она не имеет права, — сурово произнесла Олэр, даже не удостоив взглядом свою племянницу. — Она опозорила честь Дома. Она ничем не лучше тебя, бродяга. Она предпочла лечь под тебя и предаваться разврату вместо того, чтобы достойно умереть за честь Дома.

Ридж больше уже не обращал внимания на женщин. Его суровый взгляд остановился на Квинтеле, который наблюдал за этой сценой с безжалостной хищной ненавистью.

— Я не могу оставить тебя наедине с ним, Ридж, — мягко уговаривала его Кэлен. — Ты убьешь его.

— Я должен это сделать, — резко оборвал ее Ридж. — Уходите!

Квинтель бросил ненавидящий, уничтожающий взгляд на Кэлен:

— Видишь, как трудно иметь дело с женщинами, Огненный Хлыст? Они не угомонятся до тех пор, пока ты не окажешься у них под каблуком. С тобой ведь именно так поступили? Твое пламя должно принадлежать мне, но ты связался с этой глупой бабой и потерял оружие, которое я выковал. Я был рожден для соединения с огнем. Дар подчинения стали должен принадлежать мне. Имея талант, объединенный с многолетним опытом, я мог повелевать Темным Ключом и разрушить Свет. При помощи силы Темного Ключа я мог подчинить себе весь континент, раскрыть секреты Камней. Вместо этого я многие годы потратил на то, чтобы найти на улицах Равновесия подходящее орудие, которое в итоге провалило мои планы, не выдержав испытания.

Колючий взгляд Квинтеля пронзил Кэлен насквозь.

— Проклятая торговая шлюха! Ты во всем виновата! Ты должна была заплатить за все тогда в пещере. Тебе удалось уйти. Но клянусь, ты расплатишься за все сегодня ночью!

— Заткнись, Квинтель, или я перережу тебе глотку здесь и сейчас. — Как по мановению волшебной палочки в руках Риджа блеснул клинок синтара, кончик которого уже начал менять цвет, по мере того как Ридж терял терпение.

— Его жизнь принадлежит мне, — объявила Олэр. Она вытащила из накидки большой пакет.

— Ридж! Остановись! — Кэлен направилась к нему, протягивая руки, но вынуждена была остановиться, наткнувшись на волну жуткого холода. Она в ужасе озиралась вокруг, ища причину, и увидела первые клубы черного тумана, просачивающегося сквозь вентиляционные отверстия в стене. Туман приближался к Кэлен.

— Только подойди, Огненный Хлыст, и она умрет. — Квинтель не двинулся с кресла, но его рука покоилась на каком-то устройстве, встроенном в каменную стену. — Туман убьет ее. Я изобрел его, и он подчиняется только мне.

Туман сгущался вокруг Кэлен, и Ридж направился к ней. Он вошел в черный туман, схватил ее за руку и вытащил оттуда. Когда слегка забрезжил свет, Кэлен увидела горящие язычки пламени в его глазах. Она с ужасом думала о том, что эта черная завеса подействует на него так, как и тогда в хижине.

Но когда он прикоснулся к ней, она поняла, что волноваться не о чем. Черный туман был уже не способен превратить его во врага.

— Я сказал тебе, не трогай ее! — Слова Квинтеля эхом отдались в комнате. И тут же клубы черного холодного тумана снова сгустились вокруг Кэлен.

Ридж беспомощно освободил ее руку и отступил назад:

— Отпусти ее! Это только наше с тобой дело. Она к этому не причастна.

— Более чем причастна. Она единственная причина того, что ты не смог выполнить задание, к которому я готовил тебя все эти годы.

— Тогда вини себя. Ты нашел ее, подписал торгово-брачный контракт. Ты сам накликал беду на себя. Сам выкопал себе могилу.