— Подожди, Огненный Хлыст. Ридж пронзил взглядом Грисса, который направился было к Риджу:

— Держись подальше от меня.

— Мы ничего не сделаем тебе, — постарался Успокоить он Риджа. — Вкупе с Ключом ты для нас очень опасен. Но сейчас ты должен отдохнуть. Ты потерял много энергии, больше, чем можешь себе представить. Мы проводим тебя обратно в твою комнату. Поешь и поспи. Когда проснешься, твоя жена будет уже здесь. И вот тогда наступит время познать всю твою мощь в полной мере, Огненный Хлыст. Ты узнаешь правду, и мы тоже. Пойдем.

Ридж обдумывал положение. Он совсем не чувствовал себя уставшим. Как раз наоборот. Он получил мощный заряд энергии. Это ему напомнило ощущение, когда он держал в объятиях Кэлен. Наконец Ридж осознал, что частично энергия, наполнившая его, носила сексуальный характер. Если бы сейчас Кэлен была с ним рядом, он бы овладел ею тут же, у костра.

Теперь он понял, что напоминало ему ощущение, испытанное при прикосновении к шкатулке и Ключу, — ощущение полного погружения в Кэлен и круговерть необузданного желания.

На несколько секунд Ридж, увлеченный воспоминаниями, забыл, где находится, но черная шкатулка в руках моментально возвратила его в реальность. Он покорит Кэлен силой своего вожделения. Она наконец-то узнает, что она — его, и только его. Он без конца мог бы наслаждаться ею. Она — женщина. Слабая, мягкая. Его женщина.

— Пойдем с нами, Огненный Хлыст. Тебе необходимо отдохнуть.

Ридж тряхнул головой, пытаясь избавиться от соблазнительных образов. Дело не в отдыхе, а в том, что необходимо время для изучения Ключа. Он должен изучить каждую деталь этого предмета, изучить все его свойства.

— Не прикасайтесь ко мне, — спокойно предупредил он Грисса и остальных.

— Никто не собирается тебя трогать.

Ридж с подозрением направился к ним, обогнув костер, который горел ярким пламенем, ярче, чем когда бы то ни было. Никто не осмелился подойти к нему и снова связать руки. Люди в капюшонах окружили Риджа и последовали за ним на почтительном расстоянии. Дойдя до комнаты Риджа, они почти вежливо стояли и ждали, когда Ридж войдет внутрь.

Ридж какое-то время колебался, думая, как еще можно использовать Ключ. Но сейчас было важнее научиться пользоваться им. Не удостоив никого взглядом, Ридж вошел в комнату. За ним Щелкнул засов, но мысли Риджа были уже далеко. Теперь он был уверен, что никто не посмеет прикоснуться к нему, пока у него в руках эта металлическая шкатулка.

Звук удаляющихся шагов служителей Культа постепенно затих. Ридж не оборачивался, хотя ощущал присутствие Грисса. — Уже скоро, Огненный Хлыст. — Необычные нотки ожидания слышались в голосе Грисса. — Тебя нашли и привезли сюда с единственной целью, и вскоре ты ее выполнишь.

— А что будет после этого? — почти безразлично спросил Ридж. Он все еще не отрывал взгляда от металлической шкатулки.

— Культ Затмения наконец получит то, что принадлежит ему по праву. Мы — единственные, кто сохранил древние знания. Единственные, кто чувствует потенциальную силу, дремлющую в предметах, спрятанных давным-давно Лордами Рассвета. Мы изучили прошлое, как никто и никогда, и теперь можем контролировать будущее.

— Я бы не рассчитывал на это, Грисс. Что-то подсказывает мне, что вы последователи, а не вожаки.

— Идиот. Сам все увидишь. Твоя власть над Ключом скоро закончится. И ты поймешь, что ты всего лишь орудие.

— Как ты, Грисс? Ты — орудие того, кто ошибочно считает, что может властвовать над Ключом. Кто твой хозяин, Грисс? Я бы не отказался встретиться с ним. Тогда мы и посмотрим, как он сможет забрать у меня Ключ. Приведи его сюда, Грисс. Дай мне поговорить с главарем.

— Когда сила Ключей обрушится на тебя и твою женщину, ты поймешь, кто кого контролирует. — Грисс мягко ступил в какую-то нишу и исчез.

Сев на каменный пол, Ридж стал рассматривать шкатулку, пытаясь открыть ее. Пальцы ощупывали гладкую поверхность, но не находили ни малейшего зазора. Он терял терпение. Он должен открыть шкатулку. Она принадлежит ему по праву.

Когда он мысленно произнес эти слова, шкатулка вдруг открылась сама собой. Ридж от неожиданности часто заморгал и заглянул внутрь, ожидая увидеть пламя. Но внутри был лед.

Лед — черный, как тьма, лед. Черный холод излучал энергию, как живое существо. Предмет, находящийся внутри, по форме напоминал треугольник или остроконечную стрелу, только гораздо шире. Ридж собирался достать предмет из шкатулки. Но кто же сможет удержать в руках такой нестерпимый холод? Он обожжет руки, так же как огонь. И более того, решил Ридж, можно умереть от одного прикосновения к нему.

Но с другой стороны, он был совершенно уверен, что он — владелец Ключа. И когда придет время, он справится с ним. Он осторожно закрыл шкатулку и только тут понял, что его трясет. То ли это результат внутреннего напряжения, то ли эффект, произведенный этим ледяным предметом. Он поставил шкатулку рядом и стал ждать. Грисс ошибся. Ему совсем не хотелось спать. Никогда еще он не чувствовал себя таким сильным и полным жизни. В нем был огонь, дающий ему энергию, силу и мощь, которые никогда не иссякнут. Он чувствовал в себе раскаленный жар стали Равновесия.

Ридж обязательно найдет способ и заставит Ключ Тьмы гореть так же, как и он сам. Это — его судьба.

Кэлен в это время, потеряв счет времени, пробиралась по горной тропке. Она двигалась с большой осторожностью, прижимая к груди блестящую серебристую коробочку. Шкатулка горела изнутри необыкновенной энергией, которая просилась на свободу, но Кэлен решила сдерживать ее, до тех пор пока не придет время Ключа.

Мысли о Ридже перекликались с мыслями о его семени, которое прорастало внутри Кэлен. Она не переставала думать об этом, впрочем, сейчас ей надо было торопиться. Она должна добраться до пещеры прежде, чем опустится ночь. Кэлен не могла терять ни секунды. Все должно произойти на закате. Что именно, Кэлен точно не знала, но была уверена, что это очень важно.

Кэлен вспомнила, что многие значительные события произошли на закате. Именно в это время суток — традиционное время свадебной церемонии — она вышла замуж за Риджа. Она нахмурилась при воспоминании обо всем этом. Как она могла позволить мужчине накинуть ей на шею ключ с замком?

Ридж — всего лишь мужчина, несовершенное существо, жаждущее подчинения, чтобы созидать себя. Он мало, что мог дать Кэлен. Он способствовал зачатию новой жизни, значит, она больше не нуждается в нем. И все-таки он был необходим ей. Что за противоречие? Голова шла кругом от всех этих мыслей, Кэлен сложно было сосредоточиться на каком-то одном предмете.

Он не даст ей свободы. Свобода без Риджа бессмысленна. Он попытается контролировать ее действия. Что ж, она не возражает: это только укрепит их интимные отношения. Эта борьба привносила вкус чувственного волнения; в ней не могло быть победителей или побежденных.

Корни знаменитого темперамента Риджа находились на другом конце Спектра.

Она обладала даром укрощать его гнев, полыхающий внутри ярким пламенем.

Он будет использовать чувственность для обладания ею. Она обладала той же силой над ним.

Впрочем, все это не имело существенной разницы. Оба Ключа удалось высвободить. И они стремились друг к другу со все возрастающей энергией. Ключ, находящийся в ее руках, слегка вибрировал, отвечая на призыв другого, уже, очевидно, находящегося в руках Риджа. Кэлен чувствовала это по той силе, которая исходила от шкатулки и вливалась в ее тело. Уже осталось недолго до того момента, когда она увидит Темный Ключ и человека, который повелевает им.

Как только Кэлен свернула с тропинки, со всех сторон на нее накинулся черный туман. Кэлен поняла, что вскоре так же внезапно будет объята холодом. От этой мысли презрение наполнило ее сердце.

— Глупцы, — громко крикнула она, и эхо подхватило ее слова. — Я принесла Ключ. Я выполнила свое обещание. Я не собираюсь бежать от вас. Напротив, буду, счастлива, продемонстрировать результаты вашей идиотской политики. Отзовите туман. Он мне больше не страшен.