Прошло не меньше часа, а старуха всё не возвращалась. Факел догорал. Огонёк съёжился и потускнел. Марика уже стала подумывать, что старуха обманула её, как вдруг услышала под ногами шуршание и писк. Приглядевшись, она увидела стайку мышей. Любая девчонка на её месте подняла бы визг, но Марика не испугалась, а даже обрадовалась такому соседству. Её всегда удивляло, отчего люди боятся крошечных серых зверьков. Девочка нагнулась, чтобы получше рассмотреть новых знакомых, и увидела, что мыши ведут себя довольно странно. Выстроившись в шеренгу - голова к хвосту, - они направились в глубь пещеры.

Любопытства ради Марика пошла следом. При тусклом свете факела девочка едва различала своих проводников на земляном полу. Вдруг мыши исчезли, как сквозь землю провалились. Марика присела на корточки и тут заметила в стене узкую щель. Оттуда на мгновение показалась усатая мордочка, пискнула, будто поторапливая девочку, и снова скрылась в черноте.

Марика обескураженно склонилась над лазом, настолько узким, что пролезть в него мог бы только ребёнок. Девочка рисковала застрять там намертво. Но с другой стороны, у неё не было выбора. Фитилёк факела уже еле тлел. Марика легла на живот и по-пластунски поползла вперёд.

Иногда ей казалось, что двигаться дальше невозможно. Она скребла землю ногтями, чтобы хоть чуть-чуть расширить узкий лаз, и упорно протискивалась к выходу. Голова кружилась от духоты. Пот заливал глаза, а конца и края всё не было. Совсем обессилев, девочка остановилась, но тут же услышала знакомый писк. Её лица коснулись крошечные лапки. Мыши будто понукали пленницу продолжать путь. И Марика поползла вновь.

Она потеряла счёт времени. Каждый раз, когда она останавливалась, серые друзья подбадривали её. Наконец впереди забрезжил свет. Марика из последних сил протиснула наружу голову и плечи и потеряла сознание. Ведунья вытащила её из лаза, усадила, прислонив к дереву, и привела в чувство.

Израненная и растрёпанная, девочка не походила на саму себя. Волосы грязной паклей падали на измазанное землёй лицо. Платье превратилось в лохмотья. Даже нищенки на улице и то выглядели опрятнее.

- Да, это была не увеселительная прогулка, - поцокала языком Ведунья и добавила: - Но ведь всё-таки удалось! Разве я не молодец? А теперь давай обещанное.

В нетерпении потирая ладони, ведьма приплясывала вокруг. Мало-помалу Марика пришла в себя. Она сняла с шеи цепочку и протянула медальон Ведунье. Старуха схватила вещицу цепкими пальцами и онемела от негодования. Вместо бесценного знака власти у неё на ладони лежала золотая безделица.

- Это что?! - воскликнула она, обретя дар речи.

- Медальон. Ты ведь сама просила его. Других ценностей у меня нет.

- Как? Разве ты больше ничего не носила на своей шейке? -недоверчиво спросила Ведунья.

Марика вспомнила про камешек, который спрятала под лиф.

- Ещё у меня был оберег.

- Где он? Ты ведь никому его не отдала? - не сдержав эмоций, выкрикнула ведьма.

- Нет, у него оборвался шнурок.

- Так и быть, я возьму его вместо медальона.

- Зачем тебе мой оберег? - насторожилась Марика.

- Да так. По доброте душевной предлагаю обмен. Медальон золотой, работы тонкой. Стоит дорого. А что оберег? Камень, он и есть камень.

- Нет. Мне оберег дороже. К тому же я отдала тебе то, что обещала, - сказала Марика.

Ведьма в бессилии заскрипела зубами. Это же надо так опростоволоситься: получить вместо бесценного амулета простую побрякушку! Но по уговору всё выходило правильно. Назад пятками не пойдёшь.

Ведьма случайно нажала на пружинку. Медальон раскрылся, и она увидела портрет. Как и Марика, Ведунья обозналась, приняв отца за сына. С Глебом у неё были связаны самые неприятные воспоминания. Ведьма, скорее, согласилась бы съесть собственное помело, чем хранить у себя ненавистное изображение. Она хотела было зашвырнуть золотую безделицу подальше, но вовремя спохватилась и протянула медальон Марике.

- Бери. Небось, жалко расставаться со своим красавцем.

Марика в недоумении посмотрела на Ведунью. Такая щедрость была не свойственна ведьме. Старуха явно что-то замыслила.

- Но ведь мы договорились, - напомнила Марика.

- Мало ли что договорились. Дают - бери, бьют - беги.

- И ты ничего не просишь взамен?

«Я бы и попросила, но ведь не дашь», -с тоской подумала Ведунья, а вслух сказала:

- Ничего. Бескорыстная я. Бе-ско-ры-стна-я, - произнесла она по слогам, нервно засмеялась, в сердцах сплюнула и исчезла.

«Странная она какая-то», - подумала Марика, подобрала медальон и снова повесила его на шею.

Оставшись одна, девочка огляделась. Судя по тому что кроны деревьев уже тронула желтизна, старуха не солгала. За время её заточения прошёл не один месяц. После душной темноты подземелья Марика наслаждалась ласковым осенним солнцем и трепетом лёгкого ветерка. Ей было некуда спешить. Её никто не ждал. Предательство Агнессы отрезало путь домой. В целом свете было лишь одно место, куда она хотела бы попасть, - таинственный и волшебный остров. Но где его искать? Он был таким же недостижимым, как розовая мечта.

Марика не ведала, что все дороги ведут её на остров Гроз.

Глава 20

Дорога к морю

Марика поселилась в лесу. Здесь ей было уютнее, чем во дворце герцогини Агнессы. Люди сторонились дикарки, зато лес приютил беглянку и щедро делился с ней своими дарами. В осеннюю пору прокормиться было нетрудно. Пока не наступили холода, девочка собирала орехи и сушила грибы, делая запасы на зиму. Её не тяготило одиночество. Гораздо больше Марику беспокоила грядущая зима.

Днём ещё пригревало солнце, но по ночам случались заморозки. Чтобы хоть немного согреться, Марика зарывалась в сухие листья, но они служили жалким одеялом. Всю ночь девочка зябла и утром просыпалась, дрожа от холода. Кочуя с места на место, она целыми днями бродила в поисках пещеры или брошенной медвежьей берлоги, чтобы обустроить себе жилье, но ничего подходящего не находилось.

Марика обустроила себе временное прибежище в бывшем кабаньем логове под раскидистой вековой елью. Девочка устлала землю лапником и листвой. Сверху низким пологом нависали мохнатые ветви, укрывая её от дождя и ветра. Пока было тепло, это подобие жилища верно служило Марике, но гостеприимная ель не могла защитить от промозглой сырости. Девочка понимала: как только зарядит осенняя морось, матрас из листьев промокнет насквозь и тогда она лишится последнего приюта.

Марика решила прибиться к людям. Как-то раз она вышла к деревушке в надежде найти работу и кров, чтобы перезимовать. Но, глядя на её лохмотья, все гнали нищенку прочь от ворот. Она была одна в целом свете. Ещё полгода назад Марика жила в роскоши и бывала в королевском дворце, а теперь она безродная бродяжка, которую никто не пускал на порог.

Как-то раз одна сердобольная хозяйка сунула Марике ломоть хлеба. Девочка хотела отработать угощение, но женщина только махнула рукой и захлопнула дверь у неё перед носом. С этого дня Марика обходила поселения стороной. Даже живя в таборе, она зарабатывала танцами, но никогда не просила подаяние. Ей было невыносимо, что люди принимают её за попрошайку.

Холода были не за горами, и девочка решила податься на юг. Тёплые края манили её не только мягким климатом. Где-то там лежало загадочное море с чудесным островом Гроз. Марика часто думала о Прошке. Научился ли он премудростям чародейства? Живёт ли на острове или уже вернулся домой?

Дорога уводила Марику всё дальше от родных мест. Солнце служило ей компасом, а лес давал пристанище на ночь. Она путешествовала налегке. У неё не было ничего, кроме кожаной фляги, которую дал ей злокозненный старик. Флягу до сих пор наполняла вода из источника. Поначалу девочка собиралась вылить её, но потом передумала, решив, что сонное зелье может пригодиться.

Однажды вечером Марика услышала конское ржание и неясные голоса. Она так давно не видела людей, что ей захотелось хотя бы издали посмотреть, кто забрёл в такие дебри. Девочка тихонько подкралась, прячась за кустами, и увидела на поляне четырёх мужчин. Они остановились на привал. Развалившись на траве, путники трапезничали. Неподалёку паслись стреноженные кони.