Внезапный приступ гнева старика удивил Марику. Чем дальше, тем меньше ей нравился незнакомец. От него исходила почти осязаемая ненависть. Девочка объясняла неприкрытую враждебность старика пережитым потрясением - ведь она едва не сбила его насмерть.

- Вот она, нынешняя молодёжь! Сшибут старика, и горя им мало, а меня теперь ноги не держат, - укоризненно сказал незнакомец и тяжело опёрся на посох.

Чувствуя за собой вину, девочка предложила:

- Давайте я вас подвезу.

- Неужели ты снизойдёшь до того, чтобы потратить время на древнюю рухлядь, вроде меня? - язвительно усмехнулся старик.

Марике было неприятно его ёрничанье. Она расстроенно произнесла:

- Я ведь не нарочно. Простите меня.

- Простить? Скажи это моим старым костям, которые ноют так, что я не могу сделать и шага. Даже если ты отвезёшь меня домой, легче мне не станет, - продолжал ворчать старик.

- Может, отвезти вас к лекарю? - предложила девочка.

- Лекарь тут не поможет. Но я открою тебе секрет. Тут неподалёку есть целебный источник. Самому мне до него не добраться. Отвези меня туда, а в уплату за это узнаешь, где брать живую водицу.

- Я вас и без всякой платы отвезу, - живо откликнулась Марика.

- Значит, порешили, - кивнул старик.

Марика что-то шепнула лошади, и та опустилась на колени, чтобы старому человеку было удобнее забраться верхом.

- Ты умеешь говорить с лошадьми? старик пристально посмотрел на юную спутницу.

- Я выросла в таборе. Нет такого цыгана, который не мог бы договориться с конём.

- По одежде не скажешь, что ты цыганка.

- Я давно не живу в таборе, - сказала девочка, помогая незнакомцу вскарабкаться на коня.

Без поводьев ему приходилось держаться за гриву двумя руками. Посох явно мешал старику, и Марика предложила:

- Давайте я подержу посох. Вам будет удобнее.

- Не трожь. Я справлюсь и сам, — резко осадил её старик.

Марика покосилась на посох и спорить не стала. Вещь была дорогая, с набалдашником из слоновой кости и позолотой. Посох не сочетался с простым одеянием странника.

Девушка похлопала лошадь по загривку и скомандовала:

- Но-о!

Старик хорошо знал здешние места. Он предложил свернуть с проезжей дороги, чтобы срезать путь. Они поехали лесом. Чистый и редкий, он нисколько не напоминал чащобы, которые встречались близ замка Агнессы. Сосны стояли рядами, будто нарочно посаженные заботливым лесничим. Порыжевшая прошлогодняя хвоя устилала землю и скрадывала цокот копыт, точно ковёр.

Несмотря на ухоженность леса, кругом не было ни одного поселения. Лишь однажды путники пересекли разбитую телегами, ухабистую колею. Они почти не говорили. Казалось, старик дремлет, свесив голову на грудь, и, только присмотревшись, можно было заметить, что он внимательно изучает свою юную попутчицу.

Марика шла сбоку коня, время от времени гладя его по шелковистой гриве. В голову лезли разные мысли. Сумеет ли она вовремя отыскать место, куда приплывёт лодка? И станет ли Прошка ждать, когда узнает, что её отправили в школу? Вдруг она не успеет? Что тогда?

Марика тряхнула головой и улыбнулась, чтобы отогнать навязчивые тревоги. Какой прок беспокоиться о том, что ещё не свершилось? Время от времени девочка косилась на старика: уж не заснул ли он окончательно? Она держала направление по солнцу, но всё же было бы неплохо удостовериться, что они не сбились с пути.

Постепенно дорога стала забирать вверх. Старик встрепенулся и сел ровно.

- Далеко ли ещё? - спросила Марика.

- Нет, скоро приедем.

- Как называется это место?

- Вересковый холм. Запомни это название.

- А чем он знаменит?

- Пока ничем, но может статься, что о нём будут слагать легенды, - усмехнулся старик.

- Из-за источника? - спросила девочка.

- Может быть, - загадочно ответил незнакомец.

Лес постепенно становился всё гуще. Между деревьями разросся кустарник и раскинули свои опахала папоротники. Путники вышли на тропу. Она едва заметной бечевой вилась между деревьями, всё больше забирая в гору. Неожиданно дорожка резко свернула в сторону и пошла вдоль большого оврага.

Посреди леса образовалась глубокая впадина, как будто великан вырыл здесь яму и забыл про это. Склоны оврага были крутыми, но и за них умудрились зацепиться семена. Там в изобилии росли травы, пестрели лилово-жёлтые островки иван-да-марьи и яркими фонариками горели одуванчики. Природа не терпит расточительства. Плодородные земли должны давать жизнь.

Лишь одна, почти отвесная стена оставалась голой. Её испещрили отверстия гнёзд стрижей. Птицы с задорной перебранкой стремительно носились над оврагом.

Красивый, мирный пейзаж вселил в Марику непонятную тревогу. В душе девочки зародилось предчувствие: здесь должно случиться что-то ужасное. Перед её глазами вдруг возникло жуткое видение, будто почва под ногами ходит ходуном. Комья земли и глины оползнем сползают вниз, изничтожая на своём пути цветочный ковёр, руша птичьи гнёзда. И стрижи кричат так печально и пронзительно...

- Ты что, заснула?

Недовольный окрик старика заставил девочку очнуться. Марика, к своему облегчению, увидела, что стоит на твёрдой почве, а землетрясение - всего лишь плод разыгравшегося воображения. Девочка попыталась отогнать от себя дурные мысли, но беспокойство не проходило.

- Помоги мне спешиться, - приказал старик.

Девочка подивилась, насколько его манера разговаривать не вязалась с обликом странника. Он не просил, а повелевал, будто привык, что все обязаны ему подчиняться. За время, что они провели вместе, между ними так и не возникло симпатии. Марика радовалась, что скоро их дороги разойдутся.

Старик вытащил из складок одежды кожаную флягу и протянул девочке.

- Тебе придётся спуститься. Источник находится там, внизу. Увидишь пещеру. Возле входа найдёшь факел.

- Источник спрятан так глубоко? -спросила Марика, не в силах унять нарастающую тревогу.

Ей доводилось бывать в подземельях, и у неё не было желания снова плутать по тёмному лабиринту.

Старик недовольно поморщился, словно не привык к тому, чтобы его перебивали. Впрочем, на сей раз он не стал выговаривать своей спутнице. Сейчас важнее всего было отослать её к источнику.

- Ты не заблудишься. Зато, как только попьёшь из источника, силы твои удвоятся. Ты ведь тоже устала, - проявил старик неожиданную заботу.

- Я постараюсь обернуться побыстрее,- пообещала Марика.

В глазах старика промелькнул хитрый, хищный блеск, но она не заметила этого.

Девочка поискала глазами удобный спуск. Чуть поодаль склон был более пологим. Марика шагнула вниз. Её наряд явно не годился для лазания по горам. Изящные туфельки на каблучках заскользили по глинистой почве. Девочка попыталась остановиться, но длинная юбка путалась под ногами, и она едва не упала. Небольшие камешки и комья земли полетели вниз, точь-в-точь как в недавнем видении.

Наконец Марике удалось удержать равновесие. Она немного постояла, чтобы отдышаться. Всё её существо противилось идти к источнику. Но как объяснить свой отказ? Тем, что ей наяву мерещатся кошмары? Старик подумает, что она издевается над ним: проделать весь этот путь только затем, чтобы сказать, что она боится спускаться. Она не была трусихой, тем более глупо отступать перед надуманными страхами. Девочка подоткнула юбки на манер крестьянок, когда те работают в поле, и решительно двинулась дальше.

Местами спуск был довольно пологим, а кое-где приходилось пробираться на четвереньках, цепляясь за пучки травы и редкие кустики. Марика преодолела половину пути, когда снова поскользнулась. На этот раз она не устояла, упала на спину, покатилась вниз и со всего размаха влетела в старый куст шиповника.

Выросший привольно на плодородной почве, он был не чета своим сородичам, ютившимся в тени деревьев в лесу. Куст вымахал выше человеческого роста и походил на раскидистое дерево. Ветви гиганта, толщиной с большой палец, ощерились многочисленными шипами. Недовольный нежданным вторжением, король шиповников впился колючками в голые руки нечестивицы, нарушившей его покой.