— Мы здесь уже бывали вечерами и ничего, — согласился Снук. — А полянка в глубине просто чудо.
— А старая почему тебя не страивает? — пробурчала Роза.
— Теперь там любят собираться старые охотники и травить байки про свои подвиги, — поморщился Снук. — Только разогреешь публику, как они заявятся и всех разгонят.
Вскоре дошли до просторной поляны, в центре которой горел высокий костер. Вокруг него виднелись темные фигуры молодежи, которые веселились. Многие из них были нам знакомы, так что мы успели с ними поболтать, прежде чем Снук сообщил, что все пришли и пригласил расположиться полукругом вокруг костра.
Первым свою страшилку завел известный рассказчик по прозвищу Вопль. Его история про одноглазую ведьму, потерявшую свой глаз где-то в лесу, была весьма жуткой, а то, как он ее рассказывал, еще хлеще. Он менял интонации, приглушал голос, потом резко вскрикивал, заставляя слабонервных вздрагивать. Алиса и Роза, севшие по обе стороны от Ристо, крепко прижались к нему, вцепившись в его руки. Ристо, уже почти привыкший к их поведению, кажется почти не обращал на это внимание, слушая рассказчика.
— …И раз в год Одноглазая ведьма заявлялась в лес и с криком "Отдай свое зрение!" хватала одного из людей… — тут по рядам пронесся испуганный вопль, потому что каждого словно ухватили за плечи костлявые руки. Даже у меня, почти расслабившейся, дрогнуло сердце, так что было понятно, почему верещали девчонки.
Следующим к жуткой истории приступил Снук. Тут уж вообще зубы тряслись почти у всех, так как искусством влияния на психику людей Снук владел в совершенстве. История про Кровавого Художника, рисующего свои картины только кровью, произвело должное впечатление. А когда сидящий недалеко от меня парень внезапно брызнул фонтаном крови, я не выдержав завопила, отшатываясь назад. Надо сказать, не одна я, большинство вообще бросились бежать и вернулись лишь, когда поняли, что это лишь подстава. Оказывается, добренький Снук заколдовал того парня, наведя неплохой морок.
Слушать истории, сидя в глубине леса, под треск костра и звуков молчаливого леса, было жутко. Тут еще и снегопад начался, повалили хлопья снега. Но уходить никто не хотел, так что воздвигли щит над головами, чтобы снег не мешал слушать ужастики.
Через час мне уже казалось, что со всех сторон меня окружают ужасные чудища, тянущие ко мне свои огромные лапы. Нервно я ежилась, вздрагивала, отшатывалась и взвизгивала. Совсем нервы ни к черту, в общем-то говоря.
История об Огненном скорпионе, поедающем души, вообще добила всех. Глядя на огромный костер не трудно было представить, что в нем возится огромный скорпион и пристально наблюдает за нами. Когда костер резко взметнулся вверх, ребята теснее прижались друг к дружке, а когда внезапно раздался громкий треск над головами, все вообще пришли в ужас. Однако вскоре кто-то сообразил, что это наш собственный купол, защищающий от снега. Наверное, организаторы фокуса, планируя представления, не учли возможный фактор разрушения магии. Волна разрушенных чар пронеслась далеко в лес. Все замерли. Внезапно из леса донесся приглушенный вой и такой звук, точно что-то ужасное надвигалось на нас.
— О-оу, — выдавил кто-то.
— Пора сваливать, — добавил кто-то.
— Пока лес нас не убил, — согласился еще кто-то.
Когда со стороны деревьев показались темные тени, девчонки потеряли остатки самообладания и бросились врассыпную. Впрочем, парни тоже оказались малодушными и бросились бежать. Да и если честно, мне тоже не очень хотелось стать жертвой Снористского леса, о котором ходило столько легенд. Килроб ухватил меня за руку и мы помчались в сторону деревьев. Бежать было нелегко, потому что ветви все время хлестали по одежде, корни замедляли движение. Внезапно в спину что-то сильно ударило, я перекувырнулась в воздухе и упала с сугроб на спину, а на меня прыгнул здоровенный черный волк. В страхе я наслала на него взрывное, но едва чары слетели с рук, как фигура растаяла призрачной дымкой. В полном непонимании я осмотрелась вокруг, ища сородичей волка и увидела вздрагивающего всем телом Килроба.
— Это ты! Ты заморочил всем головы! — возмутилась я, вскакивая на ноги. — Идиот!
— А что плохого? — удивился Килроб, подавляя приступы смеха. — Правда, не думал, что все так поверят…
— Они же все по лесу разбежались! А если лес действительно нападет?! — бушевала я.
— Брось, все это выдумки. Этот лес мирный лес, в нем еще никто не пропадал, просто белки весьма агрессивные, — уверенно заявил Килроб. — Да и я уверен, что большинство ребят уже поняли, что это был очередной розыгрыш и, успокоившись, направились обратно на поляну.
— А если кто-то заблудится? — возмутилась я.
— Как? Даже пятилетний ребенок знает заклинание, которое покажет путь к дому, — закатил глаза Килроб. — Так что пошли отсюда, пока снегом не засыпало.
Снег действительно валил вовсю, кажется, начиналась настоящая метель. Я заволновалась за судьбы остальных еще сильнее, но уверенность Килроба все же заставляла надеяться на то, что никто не пострадает. Действительно же, ведь не дети они.
— Мда, как только тебе в голову пришло всех так напугать? — вздохнула я, застряв ногой среди корней.
— Спонтанное решение, — признался друг, вызволяя меня из ямы. — Эффектная концовка вечера получилась, ведь правда?
— Более чем, — пробурчала я, на этот раз прицепившись к колючей ветке ели шапкой. — Хотя все эти страшилки уже и так меня запугали до смерти.
— А представь, если лес все же живой, — потусторонним голосом тут же завел Килроб, не способный упустить возможности поиздеваться.
— А он и живой. Просто растительный и спокойный, — спокойно заметила я.
— За тобой следят миллионы крошечных глазок, отслеживающих каждый твой шаг, — шипящим шепотом произнес Килроб. — Они ставят тебе подножки в виде корней, цепляются ветками за одежду… — это так походило на правду, что мне стало жутко.
— Заткнись, дебил, — приказала я, словно чувствуя на себе взгляд чужих глаз.
— А потом они неожиданно нападут и вжик! — Килроб картинно провел рукой по шее.
— Надеюсь, первым съедят тебя, — пробурчала я.
— Знаешь, я слышал предание…
— Не хочу слушать! — закрыла я уши ладонями.
— Нет, интересное предание, — поведал Килроб. — Про то, почему охотники не могут поймать здесь ни одно животное.
— И почему же? — вздохнула я.
— Говорят, в лесу живет Хранитель. Он опекает всех животных и отводит охотников от них, путая следы, меняя деревья, опознавательные знаки, водит кругами. Помнишь лесорубов в том году?
— Тех, которых нашли без сознания в низовье реки? — припомнила я.
— Один из них рассказал, что видел очень высокого человека с ужасным лицом. Он сказал, что он был похож на огромного вампира, в развевающемся темном плаще, с красными глазами и огромными клыками.
— Да ладно, вампиров не бывает! — отмахнулась я.
— Но у лесорубов были маленькие укусы и стерта память, — заметил Килроб.
— Не может быть, — я поежилась. — Вампиров давно перебили. Не осталось ни одного. Да и "хранитель леса", вряд ли позволил бы им здесь находиться.
— Хранитель и есть вампир, — шепотом поведал мне Килроб. — Он пьет лишь человеческую кровь, а с хищниками и мелкими зверьками на короткой ноге, потому что они могут помочь ему прятаться от любопытных глаз. Те же белки ведь не подпускают к лесу никого.
— Но мы же здесь, — заметила я.
— Значит, так было нужно. Может, он заманивает нас вглубь леса… Чтобы высосать кровь.
— Все, заткнись! — возмутилась я, треснув Килроба по затылку. — Иначе я твою кровь высосу.
— Я просто рассказал про поверье, — пожал плечами Килроб. — Кстати, говорят, что вампир появляется незаметно… Ай… Ладно, все, молчу.
Дальше шли в тишине, но создавалось впечатление, будто мы заходим лишь глубже в лес. Слова Килроба накрепко засели в мозгу. "Заманивает, чтобы выпить кровь…" Черт, наверное, слишком много ужастиков повлияли на мое сознание. Зато я была уверена, что Килроб новую подставу выкинуть не сможет. На призрачные шумы в лесу и волков у него ушло слишком много сил. Еще один фантом ему будет точно не под силу.