Я сформировала мысленный приказ демонам вернуть всю провинившуюся компанию на постоялый пред мои разгневанные очи. Немедленно!

   Меня мало чем можно шокировать. После всех трупов, которые я препарировала, драк, в которых поучаствовала, походов и учений вместе с мужчинами, где развешанные сушиться у костра грязные вонючие портянки - норма жизни, я предполагала меня ничем не пронять. Создание демонов, общение с призраками тоже закалили характер и превратили нервы в туго скрученные канаты из высококачественного крепкого железа, но Иль... Илю периодически удается выбить у меня из под ног все, на чем я стояю, причем элементарными вещами. В данном случае своим внешним видом.

   - Не поняла... - выдохнула я. Вроде ясно выразилась кого видеть желаю - Императора, а они мне кого притащили?

   Трижды обошла группу странных существ, подошла ближе, оттянула веки, заглянула в рот и уши тому, кто отдаленно напоминал Темного Властелина. Ущипнула себя, потерла глаза и даже влепила пощечину, но группа из "это" осталась стоять на месте и продолжила снедать меня полным негодования взглядами.

   - Позовите ди Кассино у меня что-то с восприятием цветов случилось, - попросила я, не в силах поверить в реальность происходящего. Многие согласно кивнули головой. Они тоже подумали о необходимости пройти внеплановый медицинский осмотр. Особенно их мучило желание проверить зрение.

   - Закончила? - буркнул один из троицы, отдаленно похожий на Властелина.

   - Наместник, это вы? - Я все-таки влепила себе еще одну пощечину. Вдруг от сотрясения цветопередача в норму вернется.

   - Я.

   - Но почему вы такой... такой... черный?! - о том, что он еще и полуголый я решила не упоминать. Это и так очевидно. Стоит только взгляд вниз опустить и увидишь тощие торчащие из-под длинной рубахи ноги насыщенного угольного цвета с лиловыми ногтями. Кстати, лиловыми ногти были и на руках, искры того же цвета по кругу плавали в радужке, плюс несколько лиловых прядей в выбеленных волосах. И да, так выглядели все трое!

   - Ты сама сказала атрибутику клана придумать, ну мы и придумали...

   - Атрибутику?! - Я ужаснулась.

   - Да ну ее атрибутику эту, - отмахнулся Властелин. - Мы новую расу придумали - темные эльфы! - Иллинойс был чрезвычайно горд собой.

   - Ааа, темные, значит, - я смерила троицу взглядом. А волосы белые, чтобы не совсем с темнотой сливались? Угу, теперь понятно, - Теперь мне все понятно. Целителя позвать все-таки стоит, только не мне.

   - Ага, согласно легенде, между прочим, ее я сам придумал, - похвастался Иль, - они очень давно откололись от светлых, жили на нашей территории глубоко в горах...

   - Будучи ростом почти два метра? - Уточнила я. Убийца еще куда ни шло с ее метр шестьдесят пять, но Властелин и агитатор... Видимо, когда они там жили, глубоко в горах, то часто головой о потолок задевали.

   - Не перебивай! - Шикнул эльф. Темный который. - Да в горах. Глубоко. Там у пещер потолки высокие. Так вот жили они, изнывая под гнетом жестоких женщин, - пинок от Аррьи, - но это точно не доказано...

   - Это хорошо, что не доказано, боюсь многие будут против, - я не удержалась и встряла.

   - Просил же! - Иль показал мне кулак. - Но наш могучий Властелин с невероятно добрый сердцем спас их, в жестоком бою победив их предводительниц и теперь они отрыто и официально могут жить на земле Темной Империи! - Он наступил на край корыта и победоносно вздернул руку вверх с сжатым кулаком.

   - То есть ты хочешь сказать, что наш смелый Властелин, как последний трус, дрался с женщинами?

   Иллинойс на секунду задумался, но нашелся с ответом:

   - А ты знаешь, что это были за женщины? Ну, совсем как ты!

   Совсем как я? Может, мне обидеться, а? Так по-дружески месяца на три, а то и на полгода!

   - Спасибо, - сдержанно ответила я.

   - За что? - Удивился Иль.

   - За комплимент! - скрипнула я железными нервами. Ну и зубами заодно. Переступила с ноги на ногу, хрустнула затекшей от созерцания невероятной красоты шеей и скомандовала: - А теперь слушайте меня... эльфы... темные... У вас пять минут на сборы. Советую уложиться! Иначе вы станете не темными, а лысыми! - ушастые предпочли не спорить. Друг за другом, гуськом, представители новой расы юркнули в постоялый двор. Капитан гвардейцев последовал за ними, справедливо полагая - за второе несанкционированное исчезновение Императора его по голове только топориком поглядят и то не по голове, а скорее по перемычке между ней и плечами.

   Мы же остались ждать и надеяться, что если не в пять, то хотя бы в десять они уложатся. Я увидела старую скособоченную лавочку у бревенчатой стены, добралась на нее и села. Рядом пристроился Лассо. В отличие от Иллинойса ди Кассино был полностью собран и готов к отправлению. Я что-то хотела ему сказать. Правда не помню что. Ай, уже не важно.

   - Ты видел наших новых эльфов? - Он кивнул. - И что нам скажет по этому поводу медицина?

   - Медицина промолчит, ибо она здесь бессильна... - развел руками оборотень, легонько толкнул меня плечом и улыбнулся.

   Иллинойс и компания

   Как это бывает осенью хорошая погода испортилась в одночасье. Еще утром Сао чинно шествовало на небосклоне, а после обеда уже вовсю поливал дождь. И не какая-то там мелкая изморось, а неторопливый серый осенний ливень всего за полчаса окутавший отряд беспросветным унынием.

   Оборотни повесили нос и хмуро шныряли раздраженными взглядами по обочине вдруг опустевшей дороги. Кучер на козлах кареты, казалось, засыпал на ходу периодически забывая о необходимости понукать лошадей, а те и вовсе едва переставляли копыта. Эльфы забились под крышу и взирали на мир через окно кареты большими грустными глазами. Иллинойс по макушку закутался в милый шарф в мелкую с ноготь черепушку, нагло пристроился между двумя кланниками и все равно мерз, однако, не торопился высказывать недовольство - будь ты трижды Темный Властелин, но с погодой не поспоришь, а если стоны до уха Кель долетят, то ехать ему на коне под открытым небом. Исключительно в качестве меры по закалке характера и здоровья.

   Противоположное сиденье в карете занимали кашевар и придворный целитель. Если первый мирно спал положив голову на средних размеров закопченый походный котелок и аккуратно немногозвучно храпел, вплетая мелодию сна в дробь дождя по крыше и цокот лошадиных копыт, то Лассо ди Кассино бодрствовал, пристально разглядывая Властелина. Иллинойсу взгляд оборотня категорически не нравился.

   Целитель смотрел на эльфа так, как ученый смотрит на крайне интересный исследовательский материал и в уме прикидывает, какие операции будет производить: в кислоту окунет, на составные части разберет или до температуры кипения нагреет. Разве так должно смотреть на стандартного Темного Властелина, с которым не первый год знаком? Конечно, до сего дня Император немного иной расцветки был, но смена окраса не повод ценный материал на опыты переводить! Да и отмоется он на первой же стоянке и так уже вся кожа чешется.

   Увы, ни на первой, ни на второй стоянке отмыться не получилось. В обед непогода помешала, избавив нежный теплолюбивый организм эльфа от купания в ледяной воде протекающей рядом со стоянкой речушки, а вечером... Его темнейшество вытащило герцогиню прямо из-за стола и прямо в баню...

   Иль не хотел. Он правда не хотел. Он пытался справиться своими силами, но, похоже, только усугубил ситуацию.

   - Что за... - выдохнула Правая Рука, стоя посреди фиолетовой лужи в парилке. Потеки фиолетовой краски были и на осиновых гладко оструганных бревенчатых стенах и некогда белоснежном боку печки. Крупные капли такого же цвета падали с потолка. Одна из них приземлилась на нос герцогини, свесилась с его острого кончика, не удержалась и влилась в большое фиолетовое зеркало под ногами женщины, отражающее ее растерянное лицо.

   Властелин прятался за дверью. Он не то, чтобы боялся показаться на глаза Осантэйе, скорее стеснялся, но деваться из замкнутого пространства пять на пять квадратных метров было некуда. Разве что в бочку с холодной водой, чан с кипятком или в печку, где весело, словно насмехаясь над ним, трещали березовые дрова.