Властелин поперхнулся. Уел его Лассо. Пирожками уши не заткнешь и не потому, что не влезут - у эльфов в ушах до фига чего спрятать можно: особо ушлые контрабандные бриллианты провозить умудрялись. Просто Жалко просто пирожки. Вкусные, заразы, очень. Иль послушно кивнул и поставил уши в удобную для восприятия информации позицию.

   А речь зашла о душе его Правой Руки. И ладно бы только душе, нежной и трепетной, так оборотень грязную когтистую лапу на ее тело наложить вздумал. И дважды ладно, но он ведь высочайшего позволения спросить решил! Отдай, мол, что ты как собака на сене: ни себе, ни людям! Это кто еще из них двоих собака...

   - Это моя женщина, - последний пирожок исчез внутри Иллинойса. На аппетит тема разговора никак не повлияла.

   - А женщина в курсе? - подпер голову кулаком Лассо.

   - Она должна быть в курсе, где кухня и детская, - эльф посмотрел в окно и принюхался. Так и есть. С противоположной стороны улицы тянуло едой. Так вот откуда оборотень заветный пакет принес.

   - Мы с вами про одну и ту же женщину говорим? - нахмурился целитель. Кель с лопаткой для жарки в одной руке и люлькой в другой? В его фантазии герцогиня покосилась на предметы, поудобнее перехватила люльку и покрутила пальцем у виска. Тьфу, кошмар какой!

   Иллинойс шумно выдохнул.

   - Как ни удивительно, но мне тоже свойственно мечтать, -развел руками Властелин. - Давай по честному? - предложил он, а глаза добрые-добрые. Ну, не рассказывать же о заклинании подчинения, которое так и тянет все время использовать. И только совесть вкупе с достойным воспитанием не позволяют ему служебное положение использовать.

   Нечестно?! Вы это кому говорите? Пятнадцатому Темному Властелину, покровителю вампиров, отцу оборотней, деду демонов, хозяину половины обитаемой земли, явной страсти женской половины половины обитаемой земли и просто скромному светло-эльфийскому парню? Раз в жизни он может позволить себе соврать? Совсем чуть-чуть. Капельку. Все ж средства хороши, ага. А ди Кассино наивный согласился на сделку! Странные все-таки у оборотней представления о чести...

   Попрощавшись с ди Кассино Иллинойс помчался за вторым завтраком. Да, права была Кель - сплошное неудобство эти походы! Доедать вторую порцию эльфу пришлось в седле. Он бы предпочел карету, но туда Правая Рука ему запретила соваться, но сама туда-обратно несколько раз лазила. К середине дня любопытство разобрало Императора до костей. И тут удача улыбнулась ему, ненароком показав таинственных "гостей" герцогини.

   Пока Властелин отходил от шока и раздумывал зачем помощнице аж две головные боли за раз, Осантейю окатили ледяной водой. Мокрая одежда облепила все изгибы тела женщины. Каждый ее шаг, каждое движение приковывало к себе взгляд эльфа. Прочие поспешили отвернуться и по ближайшим зарослям расквартироваться. Ну как кошмар Лос-Идоса в их глазах нечто оскорбительное для ее персоны углядит? И поди объясни ей, что это желание... накормить ее и ничего больше!

   Кто его дернул за герцогиней подсматривать? Если бы Иль ответ знал... как пить дать морду тому набил, но неизвестный пожелал таким и впредь оставаться. Сунувшись в кусты эльф занял наблюдательную позицию. И не он один. Испытывая неопределимые муки совести и чехвостя собственный морализм на все четыре стороны света, рядом с Императором обосновался придворный целитель. Эх, тридцать шесть лет, а все туда же, куда и молодые - девок полуголых рассматривать!

   - Ты можешь тише муки совести испытывать? Например шепотом, - прошипел эльф.

   - Стерва она у меня, все бы ей истерики закатывать и скандалы устраивать, - сквозь зубы огрызнулся оборотень.

   - Ай! - вскрикнули оба, пойманные с поличным и были вытащены перед грозные пасмурные очи Кель.

   Как ни странно, но выкрутится и сохранить... достоинство... целым получилось у обоих. Едва оба успели выдохнуть и красные, будто вареные раки, оба выползли на поляну, потирая завернутые в трубочку уши, как...

   Иллинойс ничего не понял. А как понять, когда с ног сбили и в сторону откинули, прямо в дерево. С сучками. Ой, острыми! Не успел Властелин на ноги встать и протест выразить - нельзя так с последним представителем правящей семьи обращаться, его повторно на земле разложили, узкие ладошки на шею наложили и давай душить! Император даже язык прикусил от подобной наглости. Крякнул, когда его второе, мохнатое, тело придавило и отчаянно закашлялся, после третьего. В это мгновение эльф понял каково его матрасу большую часть ночей в году приходится.

   - Хватит! - просипел он и неожиданно загорелся.

   Визг, запах паленой шерсти, мяса и волос. Куча мала распалась на составляющие и замерла прикованная льдом к земле в позах разнообразной коленопреклонности и степени замороженности: Кель постаралась.

   - Иллинойс, ты горишь, - спокойно заметила Правая Рука.

   Властелин поспешил исправиться и непонятно для самого себя погасил пламя.

   - Бывает, - он отступал назад. Как же он хотел превратиться в дерево. Древнее, раскидистое - в дуб.

   - Теперь дымишься, - Осантейя сделала два шага вперед и уже примеривалась за какое место ей сподручнее ухватить вертлявого эльфа и выбить из его дурной головы вразумительный и правдивый ответ относительно магических способностей, которых отродясь не было!

   - Перенервничал, - развел руками Император. Идея насчет дерева еще теплилась. Лучше осина. Елка тоже ничего. Она колючая, ее никто не трогает.

   - Ничем поделиться не хочешь?

   Нет. Елка слишком близко растет. Есть где-то такое дерево - баобаб называется... До него никто не доберется. Правая рука подошла совсем близко и наверное впервые Властелин пожалел, что у нее в руке нет тяжелого предмета.

   Кель

   Если бы я не была шокирована, то я была бы очень зла, но Иллинойсу повезло. Порожденный им огненный вихрь сперва сбил меня с толку, затем испугал, а после вызвал приступ жуткой паники, и все это наложилось на очередную почти удавшуюся попытку его убить. Почему, если происходит что-то плохое, то происходит оно все сразу и без предупреждения за тридцать дней? Какое-то неправильное планирование...

   Отчаявшись выжать из Властелина что-либо помимо натянутой на лицо улыбки и виновато прижатых к голове ушей, я плюнула, растерла и отправилась консервы размораживать. Там есть на ком душу отвести! А ответы от меня никуда не денутся, духу у них не хватит сбежать. Кроме того кое-какие подозрения на сей счет у меня имеются, спасибо Отанасу, чтоб ему на том свете не переставая икалось!

   Ничего не скажешь, удружил мне папочка и с ритуалом, который мы с ним над Илем провели и собственно с эльфом тоже не слабо так подставил. Да и я ошибок наделала. Эх, если бы можно было вернуть прошлое и отыграть все назад, но сколь ни сильны и сведущи темные маги, со временем еще никому не удалось совладать. Впрочем, с человеческой глупостью тоже.

   Я разморозила своих, отправила их бегать по периметру поляны с целью согреться заодно и допущенную оплошность рассчитаться: кто за каретой следить должен?! Если я, но на кой демон мне весь отряд сопровождения сдался?! Кстати, бегали не только оборотни, но и демоны плавно скользили меж них, ибо тоже проворонили нападение эльфийки, что не могло не вызвать дополнительную бурю негодования с моей стороны. Лишь Маска таскался в шаге от меня за левым плечом, наплевав на приказ о необходимости профилактической физической нагрузки.

   - Мы разве друг друга не поняли? - подошла я к скрюченной эльфийке. Заключенная в глыбу льда девушка могла только моргать синими глазищами и шевелить кончиком носа.

   Мырг-мырг, таков был ее ответ. Вот и трактуй, как фантазия подскажет. Я направила на нее поток теплого воздуха, растворившего ледяную корку на нижней половине лица. Сложно мне ее взгляды интерпретировать да и глаза не нравятся: наглые, беспардонные. Зачем она дурочку из себя изображает?

   - Ффф, - фыркнула она и потрясла головой. - Договаривались? - хлоп-хлоп ресницами. - Не помню такого. Мне никто политического убежища, небольшого замка и денежного довольствия не предлагал.