— Барни! — опомнившись, крикнул Кристофер. — Это что за фокусы?! С каких это пор ты воруешь мясо?! Да еще прямо с тарелки?! Фу, как нехорошо! Что о тебе подумает мисс… э-э… Смит? — вопросительно взглянул он на Лору, которая с улыбкой наблюдала за понурившимся псом.

Некоторое время Барни сидел, глядя в пол и свесив уши, потом поднял на Кристофера смущенный взгляд, будто говоря: «Прости, хозяин. Сам не знаю, как все получилось».

Услышав свою фамилию, Лора повернулась к Кристоферу. К этому времени она успела прийти в себя и к ней почти полностью вернулась прежняя уверенность.

— Верно, Смит. Но можно просто Лора. Так проще и… удобнее.

Кристофер кивнул.

— Согласен. Тогда и я просто Кристофер.

Лора изобразила на лице сомнение и покачала головой.

— Не знаю, не знаю…

— Что? — вскинул Кристофер бровь.

— Как-то непривычно. По-моему, кухарке не пристало называть своего работодателя по имени.

Он махнул рукой.

— Глупости. Если мы отказывается от церемоний, это должно быть обоюдно. Иной вариант меня не устраивает. Мне тоже неловко будет называть вас по имени и слышать, как вы величаете меня мистером Пэттоном.

Лора наконец высвободила тарелку — а заодно и свои пальцы — из руки Кристофера и отнесла на залитый солнцем разделочный стол.

— Признаться, у меня еще не было таких демократичных хозяев, — обронила она через плечо.

— В самом деле? — усмехнулся Кристофер. — Что ж, когда-то надо начинать.

Лора повернулась к нему.

— Возможно, вы правы. — Она отодвинула тарелку подальше от края стола, чтобы не провоцировать рецидива дерзкой самостоятельности со стороны Барни. Затем, немного помолчав, спросила: — Интересно, у себя на работе вы так же демократичны? Подчиненным тоже позволяете называть себя по имени?

Кристофер взглянул на нее, чуть склонив голову набок.

— Почему вы решили, что у меня есть подчиненные?

Лора пожала плечами.

— О, это ясно как день!

— Но вы видите меня впервые в жизни.

— Я? — усмехнулась Лора. И тут же прикусила язык. — Впрочем… — Дьявол! Что я несу?! Чуть не проговорилась!

— Верно, впервые, только вас окружает такая аура, знаете ли, что сразу понимаешь: у этого человека собственный бизнес, штат служащих и тому подобное.

Кристофер улыбнулся.

— В самом деле?

— Конечно, — энергично кивнула Лора. — Кроме того, скромный клерк с небольшим жалованьем вряд ли сможет позволить себе жить в особняке и держать прислугу.

— С вами трудно спорить, — заметил Кристофер. Он смотрел прямо на Лору, и его выразительные карие глаза искрились.

— А, признаете мою правоту! — рассмеялась она.

Ей было невыразимо приятно находиться в обществе того, за кем она тайком следила больше месяца без всякой надежды на сближение. Однако сейчас, будто по мановению волшебной палочки, все сказочным образом изменилось, и Лора не только оказалась в доме Кристофера Пэттона, но между ними успело возникнуть нечто, чего она жаждала всей душой. И телом, разумеется, тоже, хотя даже простого пребывания рядом с Кристофером ей пока было достаточно.

— В логичности вам не откажешь, — добавил он. Спустя минуту он поинтересовался, заметив, что Лора шарит глазами по кухне: — Что-то ищете?

— Дополнительные ингредиенты для будущего блюда, — пояснила та.

— Выходит, одного пива недостаточно?

Губы Лоры изогнулись в непроизвольной улыбке.

— Сразу видно, что вы не в ладах со стряпней.

Кристофер вскинул бровь.

— Я что-то не так сказал?

— Нет, просто каждому, кто когда-нибудь готовил говядину, известно, что к этому мясу необходим лук. Говядина без лука все равно что… высокохудожественное живописное полотно без достойной рамы. Или редкостный драгоценный камень без соответствующей оправы. Понимаете, о чем я говорю?

— Понимаю, — протянул он, скользнув по Лоре любопытным взглядом. — Интересные у вас сравнения.

Она в свою очередь посмотрела на него.

— Почему?

Кристофер уклончиво усмехнулся.

— Нечасто встретишь кухарку, которая говорит о живописи или ювелирных тонкостях.

Лора прикусила губу. Она вновь допустила оплошность, сама того не заметив, потому что подобное сравнение являлось для нее совершенно естественным.

Повисла пауза, во время которой разочарованный Барни со вздохом растянулся на полу и стали слышны мелодичные голоса резвящихся в саду птиц.

— Что-то я разговорилась, а работа стоит, — нахмурившись, произнесла Лора. — Как думаете, найдется у вас лук?

— Лук? — задумчиво повторил Кристофер. — Даже не знаю. — Вновь открыв холодильник, он бегло осмотрел полки. — Здесь нет.

Минутку подумав, Лора спросила:

— А на огородных грядках вы его не высаживали?

— Я? — Кристофер так удивился, будто его спросили, не было ли у него когда-либо намерения удалиться в буддистский монастырь.

— Все понятно, — вздохнула Лора. — Можете не продолжать. Со специями та же история?

— Э-э… — Он окончательно растерялся.

Лора скользнула взглядом по навесным шкафчикам.

— Можно я поищу?

Кристофер сделал широкий жест.

— Чувствуйте себя как дома.

Она двинулась вперед, методично открывая дверцы в поисках баночек или миниатюрных, герметически закрывающихся контейнеров, в которых обычно хранятся сухие приправы. В конце концов поиски увенчались успехом, Лоре действительно удалось найти подарочный набор специй, в состав которого входило штук двадцать красивых фигурных баночек из темного стекла. Каково же было ее разочарование, когда она обнаружила, что большая часть сосудов пуста, а в остальных не те специи, которые требуются для задуманного блюда.

— Ну как? — с некоторым беспокойством осведомился Кристофер, которому, очевидно, совсем не улыбалась перспектива остаться без ланча.

Лора вздохнула.

— Ничего утешительного. То, что нужно, отсутствует.

— А что, собственно, нужно? — спросил Кристофер тоном человека, привыкшего спокойно и без паники решать постоянно возникающие проблемы.

— Все тот же лук, — начала перечислять Лора, — потом молотый черный перец, мускатный орех, понемногу растительного и сливочного масла, лавровый лист, две дольки чеснока и апельсин.

— Еще и апельсин? Я думал, достаточно одного пива.

— С апельсином вкуснее, — пояснила Лора. — Кстати, есть и приятное известие: находящийся в вашем холодильнике крепкий портер как нельзя лучше подходит для приготовления говядины в пиве. Некоторые любят «Гиннес», но портер обладает более приятным запахом и при его использовании не нужно добавлять сахар.

— Хоть что-то положительное, — иронично усмехнулся Кристофер. — Значит, так, у меня есть предложение. Исходя из того, что мясу все равно требуется время для размораживания, мы вполне успеем съездить в магазин и запастись всем необходимым.

Несколько мгновений Лора обдумывала его слова, затем кивнула. Ей подходило все, что способствовало продлению периода общения с Кристофером.

— Предложение принимается.

8

Он почувствовал себя странно, как только увидел стоящую на его крыльце посетительницу.

И эта женщина работает кухаркой? — первым делом подумал он.

Весь предыдущий опыт Кристофера свидетельствовал о том, что такие красивые женщины, как правило, лучше устраиваются в жизни. По его представлениям — которые, кстати, имели под собой солидное основание, — кухарка должна выглядеть совсем иначе. Во всяком случае, те, что работали у родителей Кристофера, а также те, которых он позже нанимал в свой дом, ничем не походили на приехавшую к нему на собеседование прелестную молодую женщину.

Стройная, темноволосая, с искрящимися зелеными глазами, она напомнила Кристоферу грациозную черную пантеру. Опешив от неожиданности, он застыл на пороге, как ему показалось, на добрых пять минут.

В этих глазах можно утонуть, мелькнуло в его голове.

Утонуть в глазах Лоры Уайлдер было бы удовольствием — уж в таких вещах Кристофер разбирался!