Женщина указала ей на кушетку в гостиной:

— Налить вам чашечку чая?

— Нет, не сейчас. Спасибо.

Женщина кивнула и села в глубокое кресло напротив Бриджит.

Бриджит не знала, что хочет здесь найти. Грета Рандольф была грузной, с полными руками и большой грудью. У нее были короткие седые волосы и, похоже, химическая завивка. Зубы желтые, а одежда словно из секонд-хенда.

— Чем я могу вам помочь? — спросила она, пристально вглядываясь в Бриджит, словно желая убедиться, что та не украдет из книжного шкафа одну из хрустальных статуэток.

— Ваши соседи сказали, что вам нужна помощь по дому. А я как раз ищу работу, — выпалила Бриджит. Ложь получилась как-то сама собой.

У Греты был озадаченный вид.

— Какие соседи?

Не задумываясь, Бриджит показала пальцем направо. Врать легче, чем кажется, обнаружила она. Правда, в этом-то и была загвоздка: если лжецы все время полагаются на правдивость других людей, которые на самом деле тоже лжецы, врать не так уж просто.

— Армстронги?

Бриджит кивнула.

Женщина казалась совсем озадаченной.

— Ну, всем нужна помощь, не так ли?

— Точно, — сказала Бриджит.

Грета призадумалась:

— Есть у меня один план.

— Какой же?

— Я хочу привести в порядок мансарду, чтобы ее можно было сдавать. Лишние деньги никогда не помешают.

Бриджит кивнула:

— Я могла бы вам помочь.

— Предупреждаю, там все захламлено. Куча старья. Мои дети оставили много своих вещей, когда уезжали.

Бриджит вздрогнула. Она и не думала, что все так быстро получится. Если честно, то за время разговора она уже забыла, что имеет отношение к этой женщине.

— Вы мне скажите, что надо делать, и я сделаю.

Грета кивнула. С минуту она изучала лицо Бриджит.

— А ты не отсюда, верно?

Бриджит поджала пальцы ног.

— Нет. Я просто… приехала на каникулы.

Ты учишься в школе?

— Да.

— А твоя семья?

— Они…

Бриджит надо было заранее подготовить ответы на эти вопросы.

— За границей. Я хочу заработать денег, чтобы поступить в университет на будущий год.

Она встала и потянулась, в надежде, что избежит дальнейших расспросов. Ее взгляд упал на фотографию в рамке. Там были она и ее брат Перри. У Би перехватило дыхание. Наверное, не стоило все это затевать. Она снова села.

Какое-то время Грета рассматривала пальцы Би, сведенные судорогой.

— Ну что же. Нормально, если я буду платить тебе пять долларов в час?

Би чуть не скорчила недовольную гримасу. Может, для Берджеса это и нормально, но в Вашингтоне даже сэндвич не купишь на такие деньги.

— Эээ… хорошо.

— Когда ты приступишь к работе? — Казалось, женщина очень заинтересована.

— Послезавтра вас устроит?

— Конечно.

Бриджит поднялась и последовала за Гретой к выходу.

— Большое спасибо, миссис Рандольф.

— Можно просто Грета.

— Хорошо, Грета.

— Тогда увидимся послезавтра… в восемь. Идет?

— Да, хорошо. Ну, до встречи.

Бриджит, не удержавшись, зевнула. В последнее время ей было очень трудно вставать по утрам.

— Как, еще раз, твоя фамилия?

— Эээ… Томко. — Эта несчастная фамилия точно не будет возражать против новой владелицы. Кроме того, Би нравилось думать о Тибби.

— Извини за вопрос, а сколько тебе лет?

— Скоро семнадцать, — ответила Бриджит.

Грета кивнула.

— У меня внучка — твоя ровесница. Ей будет семнадцать в сентябре.

Бриджит вздрогнула.

— Правда? — Голос тоже предательски дрогнул.

— Она живет в Вашингтоне. Ты там была? Бриджит покачала головой. Очень легко врать незнакомым людям. Труднее — тем, кто знает дату твоего рождения.

— А откуда ты?

— Из Норфолка. — Бриджит понятия не имела, почему назвала именно этот город.

— Да, далеко тебе пришлось ехать.

Бриджит кивнула.

— Ну что же, приятно с тобой познакомиться, Гильда, — произнесла женщина, которая была ее бабушкой.

Штаны возвращаются к Тибби летом в телевизионной программе…

Когда Тибби проснулась на следующее утро, Брайан уже был одет и тихо сидел на столе в ее спальне.

Вылезая из постели, Тибби пригладила обеими руками торчащие в разные стороны волосы.

— Хочешь есть? — спросил он с надеждой.

Тибби вспомнила про завтрак, вспомнила о прогулке по проезжей части. Она собиралась рассказать Брайану о своих планах и предложить ему присоединиться. Собиралась, но не сделала.

— У меня сейчас занятия, — сказала она.

— Ой! — Брайан не пытался скрыть разочарование. Он никогда не изображал, будто ему все равно.

— Давай встретимся за ланчем? — предложила Тибби, увидев, как он огорчился. — Я возьму сэндвичи в кафетерии, и мы съедим их на берегу пруда.

Брайану понравилась эта мысль. Пока Тибби одевалась, он сходил в ванную. Вниз они спустились вместе. Девочка обдумывала побег. Не так уж это и сложно. Брайан наверняка и не подозревал, что она на самом деле такая эксцентричная.

Она показала в сторону развлекательного центра:

— У них там есть «Покоритель драконов».

— Правда? — Похоже, колледж резко вырос в глазах Брайана.

— Ага. Я тебя там встречу в полдень. — Она знала, что Брайан мог играть часами.

Тибби спустилась к Алексу. Его комната была на первом этаже общежития — там они обычно встречались. Он сидел за компьютером в наушниках. Каура читала на кровати журнал о хип-хопе. Они не подняли глаз и ничего не сказали. Тибби терпеливо ждала, зная, что они выйдут, когда освободятся. Она была довольна, что выучила их распорядок.

По-видимому, Алекс записывал свой саундтрэк. На столе лежала куча дисков. В основном домашние записи и группы, которые она не знала. Только делала вид что знает. Он вынул наушники, чтобы она и Каура могли послушать, что получилось. Это был какой-то непонятный шум. Тибби вообще не была уверена, что это можно назвать музыкой. У Алекса был довольный вид. Тибби покивала с умным лицом.

— Да, Томко. Пора потреблять кофеин, — произнес Алекс, и они покорно последовали за ним. Тибби поняла, что он не спал всю ночь.

По идее, они должны были сказать, что выходят за территорию колледжа, но Тибби уже отучилась это предлагать.

Они шли около мили, а машины проносились мимо.

Ей стало немного грустно, когда официантка в нелепом козырьке на седых волосах принесла огромную тарелку блинчиков. Брайан обожал блинчики.

Алекс рассказывал о соседе по комнате, который все время играл в шахматы, — своем любимом объекте для насмешек.

Тибби вспомнила о Брайане, его футболке «Повелитель драконов» и толстых заляпанных очках в золотой оправе.

Алекс сказал что-то, и она засмеялась. Смех прозвучал фальшиво.

Она задумалась. Почему она не позвала Брайана — потому, что боялась, что его не так воспримут Алекс и Каура? Или потому, что боялась, что Брайан иначе станет относиться к ней, Тибби?

Штаны сторонятся Кармен…

Похоже, часы на кухне остановились. Или сломались. По крайней мере, они уже давно показывали сорок две минуты первого. Или сорок три.

Было слишком поздно кому-либо звонить. Кармен не хотела писать Полу по электронной почте, потому что знала: когда оформит мысли в слова, ужаснется.

Идея! Надо упаковать Штаны для Тибби. Очень осмысленный поступок. Кармен весь день собиралась это сделать. Она напишет письмо, приклеит марку и все такое.

Кармен зашла в свою спальню и принялась рыться в вещах. Она рылась, рылась и только спустя какое-то время вспомнила, что ищет. Сделав усилие, Кармен задала мозгам программу: Волшебные Штаны. Штаны. Священны. Нельзя терять.

Кармен вывалила все из ящиков. Безуспешно. Не было Штанов и в огромной куче барахла на кровати.

Внезапно Кармен вспомнила, что оставила Штаны на кухне. Точно, вечером она принесла их на кухню. Кармен пошла туда, но Штанов не оказалось и на кухне.