Его глаза горели жаркой страстью. А губы сложились в знакомую, сводящую с ума улыбку:

— Между прочим, сегодня мы отмечаем важную дату. Мы знаем друг друга целую неделю, Джо.

Неделя! Неужели прошла только неделя? Ей казалось, будто она знала Хью всегда. Он все еще улыбался.

— Так что мы вовсе не поспешили, объявив о нашей помолвке, не так ли?

Конечно, он дразнил ее! Но Джо была не в настроении играть с ним в подобные игры. С раннего утра она находилась на грани нервного срыва, а он позволяет себе шутить с ее чувствами. Нет, нельзя ни в коем случае поддаваться на его провокацию. Лучше всего отплатить ему той же монетой!

Постаравшись скрыть, охватившие ее гнев и разочарование, Джо расправила плечи и взглянула в улыбающиеся глаза своего собеседника.

— Какая потрясающая идея! Почему бы нам не сделать официальное объявление о помолвке сегодня вечером, на вечеринке у твоего друга Руперта?

Как ни странно, Хью даже не улыбнулся. Наоборот, внезапно он стал удивительно серьезным. Румянец залил его высокие скулы, и он смотрел на Джо с такой нежностью, что у нее перехватило дыхание.

Пауза в их разговоре затягивалась.

— А сколько у нас еще времени до полуночи? — внезапно усмехнулся Хью и посмотрел на наручные часы: — Отлично! Еще целых четырнадцать с половиной часов. Куча времени для того, чтобы я успел сделать тебе предложение.

Джо нервно сглотнула. Их шутка зашла слишком далеко. Но пока она думала, как бы ей поязвительней ответить, послышалась трель звонка входной двери.

— Кто же это?

Джо, не пришло на ум, что это могли быть папарацци, скрывающиеся около дома Хью. Она подошла к окну и бросила взгляд на улицу.

— Джо, отойди подальше, — закричал ей Хью. Слишком поздно! За окном сверкнула яркая вспышка.

Она отскочила назад:

— Сожалею, Хью. Я не думала, что они соберутся здесь.

В прихожей раздался звук хлопнувшей входной двери, а затем мужской голос:

— Проклятые папарацци! Их нужно всех до одного четвертовать или бросить на съедение акулам.

— Но не тебе же этим заниматься, — послышался в ответ женский голос. — Не было никакой необходимости тыкать зонтиком в того молодого человека.

— О, — протянул Хью, и по его виду можно было подумать, будто он вынужден глотать горькое, но спасительное лекарство. — Сейчас ты будешь иметь удовольствие познакомиться с моими родителями.

— Уже? Я думала, что они приедут из Девона?

Хью напряженно улыбнулся:

— Так и есть. Вертолетом.

О, боже мой! Джо вытерла вспотевшие ладони о бедра и встала, чуть ли не по стойке смирно. Она чувствовала себя не готовой к встрече с графом и его женой.

Видимо, заметив ее состояние, Хью пересек комнату и подошел к ней.

— Ты выглядишь такой взволнованной, Джо. Не волнуйся, они полюбят тебя. Ты же невестка, которую они всегда хотели.

— Прекрати, Хью! Как ты можешь шутить с этим? — она вновь ощутила раздражение. Как бесчувственно было с его стороны дразнить ее сейчас, зная, что она находится в стрессовом состоянии! Даже если допустить, что родители Хью не читали заметку в газете, они наверняка слышали о ней, а значит, уже в курсе, что Джо — некомпетентная няня, умудрившаяся потерять их внучку, но зато успевшая запрыгнуть в кровать к их сыну.

— Хью, — прошептала она, ощутив внезапный приступ паники, — как мне называть твоих родителей?

— Зови их Феликсом и Ровеной, — прошептал он в ответ.

— Хью, кончай прикалываться!

Он усмехнулся:

— Или лорд и леди Ричестер, как тебе больше нравится.

Джо почему-то решила, что Хамфри постучит в дверь и объявит о прибытии лорда и его жены, но дверь распахнулась, и в столовую быстро вошла слегка полноватая женщина, так что у Джо, не было ни единого шанса успокоить свои трясущиеся колени.

— Хью, любимый!

— Мама!

Протянув к сыну руки, женщина приблизилась к Хью и заключила его в объятия.

Вслед за ней в комнату вошел лорд Ричестер — высокий, стройный, аристократическая утонченная версия своего сына. Лорд Ричестер за руку поздоровался с Хью и пробурчал:

— Мне пришлось прорваться через стаю стервятников, чтобы добраться до твоей двери.

Затем он направил пристальный взгляд на Джо.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Хью тут же вмешался:

— Мама, отец, я хотел бы представить вам Джоанну Берри. Как вы знаете, она любезно согласилась приехать со мной из Австралии, чтобы помочь ухаживать за Иви. Без нее я вряд ли справился бы.

Мать за руку дружелюбно поздоровалась с Джо.

— Я рада знакомству с вами, Джоанна. Очень великодушно с вашей стороны, что вы помогаете Хью.

— Ну, что вы, леди Ричестер! Иви такая замечательная девочка, что мне доставляет огромное удовольствие заниматься с нею, — сказала Джо.

— Рад встрече с вами, Джоанна, — более сухо произнес лорд.

Джо протянула ему свою руку.

— Я тоже, лорд Ричестер.

О боже, она чувствовала себя не в своей тарелке и совершенно не знала, о чем ей надо говорить.

— Моя дорогая, мне даже трудно представить, что вы сейчас думаете о британской прессе, — сказала мать Хью. — Я искренне сожалею, что вам пришлось читать столь возмутительную ложь.

Джо была готова ее расцеловать.

— Спасибо. Мне очень приятно слышать такие слова.

— Мы провели ужасное утро, — признал Хью.

— Проклятые таблоиды, — проворчал лорд. — Но не надо унывать, не дайте им одержать над вами победу. Вы же не собираетесь уезжать домой в Австралию из-за этого, не так ли?

— Пока нет, сэр.

— Джо даже не успела выпить чашку чая этим утром, — сказал Хью.

— Это просто безобразие! — возмутился его отец. — Давайте заварим свежего чая.

Хью улыбнулся.

— Сейчас я все организую.

Леди Ричестер бросила нетерпеливый взгляд на дверь, ведущую наверх.

— Я умираю от желания побыстрее познакомиться с Иви, — сказала она. — Девочка уже проснулась?

— Она сейчас на кухне, — сказал Хью матери. — Завтракает. Но я могу привести ее сюда.

Глаза его матери засияли.

— Да, пожалуйста.

Только после того, как Хью ушел, Джо вспомнила, что Иви была все еще в пижаме. Но, что еще хуже, она сидела на кухне с не расчесанными волосами, а все ее милое личико наверняка было перепачкано яйцом или джемом.

Если такое случится, я провалюсь от стыда сквозь землю, испугалась Джо. Родители Хью, возможно, готовы не обращать внимания на нелепые заявления в газете, но они будут менее снисходительны, когда увидят собственными глазами доказательства ее некомпетентности.

Вскоре послышался голос Иви, поднимающейся вверх по лестнице.

— Я на самом деле увижу свою английскую бабушку, папа?

— Да, разве ты не помнишь? Джо и я сказали тебе о ней вчера. Она ждет тебя.

— А она бабушка-волшебница?

— Она обыкновенная бабушка. Да, нет, что это я говорю, она, конечно, необыкновенная бабушка. И в некоторых делах настоящая волшебница.

Иви захихикала снова, в этот момент они с Хью зашли в столовую, взявшись за руки.

Несмотря на пижаму и непричесанные волосы, маленькая девочка выглядела замечательно. Ее лицо — спасибо Реджине! — оказалось умытым. И живые глаза искрились весельем.

Но когда Иви увидела родителей Хью, она остановилась как вкопанная, и Джо невольно вспомнила то утро, когда она и Хью прибыли в Агет-Даунс.

— Иви, — сказала Джо, ободряюще протягивая руку, — твои бабушка и дедушка специально прилетели в Лондон, чтобы познакомиться с тобой.

Но Иви будто приросла к полу. Она уцепилась за руку Хью и хмуро смотрела на бабушку и дедушку с безопасного расстояния.

Хью, похоже, не ожидал такой реакции от дочери и явно растерялся.

— Ну, давай, Иви, скажи «привет».

— Привет, — отозвалась девочка и опустила глаза вниз.

Джо решила, что ей пора вмешаться и попытаться сгладить неловкость ситуации.