- Ладно, - смилостивилась женщина и отставила в сторону поварешку. Взамен взяла со стола короткий, но вместительный черпак и котелок литров на пять. Емкость была почти полностью заполнена густым варевом из каши, мяса и овощей.

  - На, - сунула она мне котелок и большую ложку, - ешь вот, проглот нетерпеливый.

  - Спасибки, - поблагодарил я повариху и притулился в уголке. Управился с едою минут за пять. Мог бы и быстрее - вкусно очень было, чуть язык вместе с ложкой не проглотил - но горячее варево не способствовало скорости поедания. Доев и вычистив посуду коркой хлеба, которую я тут же отправил следом за основным блюдом, я покинул трактир.

   Где располагается 'Безумный Демон' я знал, но вот добраться до него оказалось не так и просто. Половина прохожих от меня шарахалась, едва я пробовал обратиться к ним. Вторая половина давала такие запутанные сведения, что я успел заблудиться, решив последовать подсказкам.

   Плюнув от злости на мостовую, я направился к извозчикам. От простых карет и кэбов отказался сразу - маленькие они оказались для меня, а более просторных поблизости не нашлось. Пришлось воспользоваться услугой странного существа. На просторной площадки сидела помесь паука, кенгуру и летучей мыши. От паука у него были восемь ног, высоко поднятых над телом и согнутых в коленях. От кенгуру - глубокая кожистая сумка почти на шее, где у птиц располагается зоб. Летучая мышь наградила небольшой, злобно выглядевшей, головою и перепончатыми крыльями. Размером создание было со слона. На шее рядом с крыльями сидел наездник - мелкий человекообразный карлик с темной, почти черной кожей.

  - Мне бы до 'Безумного Демона' смотаться, - обратился я к наезднику, чья раса так и осталась для меня загадкой.

  - Серебряная монета, - меланхолично ответил тот, даже не повернув голову.

  - Чего? - возмутился я. - Да обычный экипаж три медяка возьмет, а то и вообще двумя обойдется. А с твоей каракатицы еще и свалишься или разобьешься.

  - Иди и плати два медяка и ехай, - так же равнодушно посоветовал мне наездник. - А с моего бархатаэга еще никто не падал и не разбивался.

  - Ты хоть знаешь, где этот трактир расположен? - хмуро спросил я, понимая, что без помощи этого флегматика мне не обойтись.

  - Возле Северных ворот, совсем рядом со складами, - просветил меня своими знаниями о местности наездник. - Там площадка совсем рядом с трактиром есть...часто и много народу прыгает.

  - А-а, - протянул я, потом потоптался немного и полез в карман за монетой. - Вот, держи свою плату и поехали.

  - Тот ловко перехватил серебрушку в воздухе и похлопал по голове своего 'скакуна'. Тот в ответ наклонился так, что 'сумка' опустилась до самой земли.

  - Полезай, - указал мне наездник на 'сумку'. - За пару прыжков доставлю к месту.

   Внутрь я протиснулся с некоторым сомнением, но заплаченные деньги требовали действия - не думаю, что наездник мне их вернет. Сумеет отвертеться как-нибудь или на помощь позовет. Ладно, авось пронесет (в переносном смысле слова хе-хе).

   Прыжки, как сказал наездник, прошли почти незаметно. Только в момент старта и приземления возникали небольшие ощущения потери равновесия. Словно в лифте ехал. Рассмотреть ничего не вышло, так как края 'сумки' плотно сошлись, с трудом пропуская свет, но не изображение.

   Дорога заняла меньше пяти минут. Я толком и устроиться не успел, как 'сумка' раскрылась, и до меня донесся голос наездника, который предлагал вылезать.

  - Вон там трактир располагается, - кивнул куда-то в бок таксист. - Сразу за тем домом увидишь вывеску...ни с чем другим ее точно не спутаешь - она тут единственная такая.

   Кивнув на прощание наезднику (старая человеческая привычка, тут благодарностями, как успел заметить, никто не заморачивался в большинстве случаев), я направился в указанную сторону и почти сразу же увидел нужное место. Спутать трактир 'безумный Демон' с любым другим было очень сложно. На большой и красочной вывески сразу над крыльцом был умело нарисован коричневый демон с двумя парами крыльев...стоящий на голове и строящий комические рожицы всем окружающим.

  - Действительно, - пробормотал я себе под нос при виде такого художественного 'шедевра', - самый настоящий безумный демон. Интересно знать - это фантазия художника или писалось с натуры?

   Внутри трактир почти ничем не отличался от того, где я работал. Разве что вышибал тут было двое - ящер и полукровка человека с троллем. Еще один полутроль восседал за стойкой, мрачно смотря на каждого поситителя, словно те ему должны большую сумму. Впрочем, окружающие на его взгляды внимания обращали мало, а сам трактирщик с заказами не тянул.

  - Мне Гочкинс нужен, - сразу перешел я к делу, подойдя к стойке.

  - И? - вперил в меня свой не самый добрый взгляд полутроль.

  - И все, - посмотрел на него менее 'добрыми' глазами я. - Все для тебя, а дальше Гочкинс разберется.

  - Стой тут, - пару минут молчания после моих слов прервались указанием полутроля. Трактирщик или кем он тут числится, кивнул одному из вышибал на меня и скрылся за дверью рядом со стойкой. Почти одновременно с этим возле меня оказался его родственник (или земляк - демоны его знают, как правильно говорить о таких индивидуумах). Не то, чтобы меня сильно напрягало такое соседство - в любой момент мог воспользоваться душами в кольце и раскидать местных охранников по сторонам - но неудобства присутствовали. Поэтому, когда появился трактирщик и махнул мне рукой, приглашая подойти ближе, я сорвался с места едва ли не бегом.

   В соседнем помещении меня ждал знакомый тифлинг.

  - О, - почти радостно произнес тот, едва увидев меня, - демон! Вижу, что ты решил принять мое предложение.

  - Можно сказать и так, - осторожно согласился я. - Вот только сначала хотелось бы узнать поконкретнее насчет оплаты...ставки там, награды, бонусы...

  - Десять серебряных монет за бой, - произнес тифлинг, бросив настороженный взгляд мне за спину, где маячил трактирщик, не пожелавший оставить нас наедине. - Это в случае победы. Плюс, можно отхватить пару-тройку монет от зрителей, если будут довольны зрелищем. Но такое крайне редко бывает на простых боях - там не настолько денежные клиенты. А вот когда выйдешь на более высокий уровень, то там уже платят золотом.

  - Хе, ты так говоришь, словно монеты валяются под ногами - остается только их поднять, - хмыкнул я.

  - А так оно и есть, - кривовато улыбнулся тифлинг. - Валяются и ждут, чтобы их подняли. Ну-у и попутно повалить под ноги других желающих разбогатеть.

   - Слушай, ты родственников с именем Остап не знаешь, не бывало таких в твоем роду? - с интересом посмотрел я на своего собеседника.

  - А что так? - не понял подоплеки моего вопроса Гочкинс. - Хм...не припомню что-то...может, были. Да и на кой тебе нужны мои родственники - я тебе предлагаю работу, не они.

  - Это так, - пожал я плечами, - к слову пришлось. А тебе какой резон от моего участия? Денег с боя хочешь, так? Сколько?

  - Да, - спокойно признался тифлинг, - хочу. Но ты не волнуйся - свои десять монет на первых боях ты получишь верняком. А там можно будет и повысить плату, если внимание привлечем. Ты не боись - у меня много знакомых среди бойцов и их, э-э... нанимателей.

  - Хорошо, что не сказал - хозяев, - произнес я. - Ладно, импресарио, я согласен бой. Когда приходить?

  - Да прямо сегодня, - едва не подпрыгнул от радости тифлинг. - Как раз сегодня новый боец будет выступать. Уже в двух выступлениях участвовал и победил, но ты его точно побьешь...

  - Сегодня? - перебил я того. - Гадство, я планировал кое-что другое...хотя...ладно, я согласен.

  - Отлично, - откликнулся Гочкинс и ухватил меня за руку. - Давай за мною. Я тебя представлю определенным персонам, которые заведуют боями...тут близко.

   Насчет близко тот не соврал. Из трактира через запасную дверь мы вышли на задний двор, а из него добрались до ближайшего склада. Там нас с тифлингом встретили здоровенные ящеры и провели в небольшую комнатку, расположившуюся почти под самым потолком. В комнате мы встретили двух созданий - человека, крупного мужчину с жестким взглядом убийцы и дельфеса, платинового блондина с веселой улыбкой.