– Это тот чудак в рваной перепоясанной веревкой куртке, который меня из темницы выручил? Я его потерял из виду, когда с драконом сцепился. Сам понимаешь, не до того было. Но если я не ошибаюсь, он кричал, что дело у него одно есть, должок отдать хочет. И когда успел в долги залезть? А потом монахи, взрывы, землетрясения. Не знаю, может, отстал или завернул куда-нибудь.

– Ладно, будем надеяться, живой, догонит. А теперь быстренько поднялись и бегом... – Санька остановился на полуслове, наклонил голову и широко улыбнулся: – Глядите-ка, наши кони.

Подождав, пока люди усядутся, умные животные вихрем сорвались с места, и вскоре появились знакомые владения эльфов.

Прямо перед ними возник дозорный:

– Король Тарагор с королевой Алллейоннией уже извещены о вашем появлении. Мне поручено проводить вас.

– Прекрасно, – ответил Санька и предложил своим спутникам: – Давайте дальше пешком пройдемся. Тут недалеко, зато красота-то какая.

Отпустив коней, они не торопясь поднялись на холм и увидели спешившего к ним навстречу Тарагора вместе с Аленой.

– Друзья мои, вы вернулись, – радостно улыбаясь, развел в стороны руки эльф. – И я гляжу, вас можно поздравить.

– Василиса – просто красавица, – прошептала королева и взяла царевну за руку. – Сколько вам пришлось пережить. Вы непременно должны мне обо всем рассказать.

– Сегодня, по такому замечательному случаю, устраиваем праздник! – объявил король.

Где-то вдалеке заиграла дудочка, затем ударил барабан. Правда, мелодия была какая-то странная, урывчатая.

– Смотри-ка, – заметил Санька. – В прошлый раз я, кроме скрипки, ничего не слышал, а у вас, оказывается, целый оркестр. Рояль, случайно, в кустах не спрятан?

– Повезло тебе, – нахмурившись, ответил Тарагор. – Это сигнал тревоги. Среди нас появился враг.

Санька и Розочка схватились за мечи. Неужели снова Серый Орден?

Новая дробь, и король поспешил успокоить гостей:

– Все в порядке. Непрошеного гостя уже поймали. Сейчас его приведут сюда, и мы посмотрим, что это за птица.

Вскоре между деревьев показался вооруженный отряд, посередине которого шел плотно обмотанный веревками дед в куртке, застегнутой на левую сторону.

– Леший, – ахнул Санька и повернулся к эльфу. – Это наш друг. Он помогал освободить Василису.

Король, сложив руки на груди, со скептическим видом обошел вокруг пленника и остановился напротив:

– Очень интересно. И сколько у тебя таких друзей? Сначала был кот. Мне объяснили, что он маленький. Хорошо. Но этот-то большой. Как он сумел незаметно так далеко пробраться? И никто не обнаружил его. Он очень опасен.

– Ваше величество, это не так, – запротестовал богатырь. – Он родился в лесу, живет в лесу. Для него лес – дом родной.

– Милый, – вступилась королева. – Друг нашего друга не может быть нашим врагом.

– Возможно, – немного помолчав, согласился король и приказал развязать пленника. – Все-таки в следующий раз, – добавил он, – пожалуйста, идите открыто, не прячась. О вашем же здоровье беспокоюсь. И давайте продолжим наши беседы за столом. Прошу всех за мной.

Появилась знакомая поляна с накрытым столом. Низко поклонившись, заиграл музыкант. Все расселись по местам, наполнили кубки, и Санька рассказал хозяевам о пережитых приключениях. Дойдя до гибели кота, он не смог сдержать слез.

– Помянуть бы геройское животное, – сумрачно предложил Леший.

– Обязательно, – кивнул богатырь. – Кстати, а куда ты в замке потерялся?

– Хряка ловил. Когда эта чехарда у рыцаря со Змеем началась, в дверь советник заглянул – и назад. Я, естественно, за ним. Он юрк в один из боковых ходов. Я – следом, а там тупик. Пока раздумывал, куда же подевался подлый предатель, стены задрожали. Чую, запахло жареным. Я быстрее ноги в руки и обратно в погреб. Едва успел, даже под землей протрясло. Вылез наружу в соседнем лесочке, гляжу: черный дым над кучей развалин. Пошел вас искать, наткнулся на знакомые следы. Остальное проще пареной репы.

– Хочу сказать, – поднялся со своего места рыцарь. – Я счастлив, что повстречал... Э, уважаемый Леший, где ваша чаша для пития?

– А я уже. Того... Ее... – засуетился дед. – А чаша тут была, ей-богу. Может, завалилась куда?

Не успел он договорить, как подлетел слуга и поставил перед ним новую кружку с ароматным напитком. Леший покосился на ее содержимое и скривился.

Тарагор выпрямился:

– Тебе не нравится наш нектар?

– Да ничего, нормально, – замялся старичок. – Только в ней градусов не хватает. Вашу водичку раза три перегнать – цены ей не будет.

Король нахмурился.

– Не верите? Значит, так, прикажите принести сюда еще нектару, дрожжей. Затем нужно соорудить вот такою штуковину. – Леший как мог объяснил королю, что ему требуется.

Заинтригованный эльф хлопнул в ладоши. Подскочившие слуги принялись выполнять все указания деда. Через пять минут благодаря умению лесных жителей и паре волшебных заклинаний из трубки тонкой струйкой потекла прозрачная жидкость. Леший, ловко подставив ковшик, слегка пригубил и удовлетворенно крякнул:

– Вот теперь это НЕКТАР. Угощайтесь.

Санька взял ковшик и хлебнул.

– Самогон, – выдохнул он.

– Он самый, – гордо подтвердил Леший. – Артель веников не вяжет.

Алена понюхала и сморщила носик.

– Бр-р-р. Нет, я это пробовать не буду. И вообще пора спать. Василиса, оставим мужчин и пойдем перед сном поболтаем. До завтра.

Следующую чарку выпил Розочка. Несколько мгновений он стоял затаив дыхание с широко раскрытыми глазами, наконец выдохнул и сказал:

– Ядрена.

Тарагор одним махом опрокинул содержимое себе в рот.

– Неплохо. Можно повторить.

– Сразу видно, король! – восхитился Леший и лихо поставил на стол полную бутыль. – За спасение Василисы!

Время шло, а веселье продолжалось в полном разгаре. Напряжение, в котором все находились последние дни, спало, и теперь каждый старался выговориться. Перебивая друг друга, не слушая собеседника, они рассказывали и рассказывали о своих приключениях, о сражении, о чудесном завершении похода по тридевятому царству. Розочка без конца порывался продемонстрировать свой исторический удар, поразивший Змея, а Леший с Тарагором разъясняли друг другу преимущества единения с природой. Придворные притащили уже второй бочонок, который тотчас был пущен в доработку.

Вы видали пьяного эльфа? От выпитого он беспрерывно болтал. Неожиданно взлетел вверх и все никак не мог приземлиться, веселым смехом сопровождая каждую такую неудачную попытку. Наконец он зацепился за куст, опустился на землю и, уставившись своими большими глазами на Саньку, спросил:

– Ты чего такой грустный?

Вместо ответа богатырь подтянул сумку, развязал ее и аккуратно положил тело кота на землю.

– Вот. Придем домой – похороню.

– Баюн?

Санька молча кивнул.

Тарагор помотал головой:

– А хоронить-то зачем?

– Не бросать же диким зверям на съедение, друг все-таки.

– Это я сказал «бросать»? – насупился эльф.

– А кто, я? – надулся богатырь.

Они вскочили и стояли друг против друга. Точнее, эльф парил на уровне Санькиной головы.

– У меня вода есть.

– Можно подумать, у нас воды нет.

– А она оживлять может?

– Нет.

– А моя может.

– Ну и что? Зато моя горит, – не сдавался парнишка.

– Хорошо. Я докажу. У нас тут ручей протекает. Пошли.

– Купание при луне?

– Нет. Его возьми. – И эльф показал на кота.

– Думаешь, его помыть надо? – засомневался Санька. – Хотя тебе виднее. Эй, народ...

Он повернулся к товарищам, но оказалось, что Леший и рыцарь уже спят.

– Все-таки мы с тобой самые стойкие, – сказал он Тарагору. – Пшли.

Оба уже достаточно набрались, и ноги их самостоятельно выбирали себе дорогу, причем каждую тянуло почему-то в противоположную сторону. Санька старался не выронить мешок и не потерять эльфа из виду. Хотя потерять того было трудно. Король больше не взлетал, но зато постоянно спотыкался и едва не падал, что очень его веселило. Наконец они подошли к ручью.