— Не стоит благодарностей, — сказал он и принялся неистово целовать ее.

Всякое сопротивление было бесполезным. Кровь взыграла в ее жилах. Она прижалась к его широкой груди и, поворачивая лицо, подставляла под его поцелуи. Она не сопротивлялась, когда его рука ласкала ее грудь, только вздыхала в ответ, отзываясь на ласку.

Сначала он целовал ее медленно, потом, теряя над собой контроль, стал целовать пылко. Она совсем потеряла голову и крепко прижалась к нему.

Произошло то, чего Рут так боялась. Он возбудил в ней желание, и теперь оба не могли остановиться. По ее щекам потекли слезы, она не смогла сдержать рыданий.

Алан ласково обнял ее лицо и прошептал:

— Рут, дорогая, не плачь, пожалуйста, не плачь.

Он начал осыпать поцелуями ее лицо, и, когда губы их встретились, она ощутила горечь собственных слез на его губах.

— Пожалуйста, не надо, — умоляюще шептала Рут, отрываясь от него. — Я дала себе слово, что это больше никогда не повторится.

Он положил руки ей на плечи, а она не была в силах сбросить их — даже легкое прикосновение волновало ее.

— Зачем все это? Ты помолвлен с моей лучшей подругой, — продолжала она. — Она носит твой перстень. Ты должен решить, кто из нас тебе дороже.

— Рут…

— Обещай мне, Алан, что не станешь предпринимать попыток увидеться со мной, пока Клер носит твой перстень.

— Со временем ты все узнаешь, — тихо пробормотал Алан, — а сейчас, сейчас просто верь мне.

Она закрыла глаза, пытаясь сдержать слезы.

— Я не хочу покидать тебя такой.

— За меня не волнуйся, со мной все в порядке.

— Хорошо, я сегодня же все выясню.

Алан ушел. Он просил, чтобы она верила ему. Конечно, разве он стал бы строить дом или нанимать сыщиков для поисков, если бы не любил ее! Ну что же, предположила она, сегодня Алан должен поговорить с Клер и сделать свой выбор.

Она взяла со столика газету и битый час пыталась сосредоточиться на ней, однако безуспешно. Затем она услышала приближающиеся шаги. У нее замерло сердце.

Дверь отворилась, и в комнату вошла Клер. Голова ее была опущена, глаза красны от слез.

— Привет, — буркнула она.

— Что случилось? — спросила Рут.

— С Алом поссорилась.

Клер откинула прядь волос со лба, и Рут увидела, как на ее руке блеснул перстень. Алан сделал свой выбор.

7

В течение последующих нескольких дней Рут не виделась не только с Аланом, но и с Клер. Все свободное время она теперь проводила в ЗДБ, помогая Стиву Грету оформлять документы. Их дружба крепла день ото дня. Когда Рут была готова разрыдаться из-за своих душевных переживаний, Стив успокаивал ее. Он помогал ей улыбаться в самые трудные для нее минуты, и Рут постепенно начала замечать у Стива качества, которые нравятся всем женщинам. К тому же ей льстило, что он не скрывает своего к ней интереса. И все-таки властителем дум Рут оставался Алан — мужчина ее мечты.

В один из вечеров Рут и Стив задержались в его кабинете. Он сидел за столом, а она расхаживала из угла в угол. Погруженная в свои мысли, она и не слышала, что ей объясняет Стив. Наконец он сказал:

— По-моему, на сегодня достаточно.

— Что? — переспросила Рут.

— Я говорю, на сегодня хватит.

— Да, вы прирожденный оратор.

— Проводить вас до остановки?

— Я на машине.

— Что вас печалит, Рут? — улыбнулся он, и Рут заметила на его щеках ямочки, которых раньше, как ей казалось, не было.

— Да в общем-то ничего.

— Смею предположить, что это как-то связано с мистером из «Дельта Девелопмент».

— С чего вы взяли?

— Ряд причин указывает на это. Если вы позволите проводить вас до машины, то окажете мне великую честь.

— А погода сегодня великолепная, правда?

Стив мягко улыбнулся и открыл дверь кабинета, пропуская Рут вперед.

— Пытаетесь избежать неприятного разговора? — спросил он.

— Да, — просто призналась она.

— Когда вам захочется с кем-нибудь об этом поговорить, приходите ко мне: буду рад выслушать вас.

— Спасибо, я учту.

Они вышли на улицу. В небе светила полная луна. Когда Рут уже садилась в машину, Стив предложил:

— Может быть, как-нибудь поужинаем вместе?

Рут одобрительно кивнула. Стив был для нее только другом, но в последнее время ей нужен был человек, который бы понимал ее. Рут чувствовала жалость к себе и опасалась, что скатится в пропасть уныния. Поэтому предложение Стива обрадовало ее, и она охотно приняла его.

По дороге домой Рут раздумывала о своих отношениях с Клер, которые в последнее время сильно ухудшились. Рут не знала, что сказал Алан ее подруге, поэтому постоянно ощущала неопределенность ситуации. Рут твердо решила поговорить с Клер по душам.

Клер оторвала взгляд от книги, которую читала, и посмотрела на вошедшую подругу.

— Надеюсь, от ужина что-нибудь осталось — я голодная как волк, — сказала Рут, опускаясь на стул.

— Не знаю, — проворчала Клер, морщась от боли и держась рукой за живот. — Кажется, этот проклятый гастрит сведет меня в могилу. Пойду лучше в теплую ванну залезу, может быть, легче станет.

Клер пошла в ванную, а Рут начала готовить еду. Она включила радио и принялась кружиться по кухне под легкую музыку. К тому времени, когда Клер вышла из ванной, Рут успела разлить суп по тарелкам и наделать бутербродов с сыром.

Клер посмотрела на накрытый стол и вымученно улыбнулась.

— Ценю твои старания, Рут, но я правда не хочу.

— Как долго это будет продолжаться, Клер? Нам с тобой нужно серьезно поговорить.

— Только не сегодня, Рут, пожалуйста.

Раздался звонок в дверь.

— Я никого не хочу видеть, — сказала Клер, побледнев, и поспешила в свою комнату.

Рут пришлось идти открывать дверь.

— С наступающим, — устало проговорил Леон и прислонился к дверному косяку.

— Спасибо, — ответила Рут, с болью и состраданием глядя на брата: его глаза были красными от бессонных ночей, проведенных в больнице. Казалось, он полностью отрешился от мира сего.

— Где Клер? — спросил Леон, усевшись на софу. Он обхватил голову руками, будто она раскалывалась от нестерпимой боли.

— Спит. По-моему, ей нездоровится.

Леон поднял голову и как-то странно посмотрел на дверь в комнату Клер.

— Есть будешь? — предложила Рут.

— Да.

Леон сел за стол, взял ложку и уставился в окно.

— На днях наговорил ей гадостей, — промолвил он. — Не знаю, что на меня нашло в ту минуту, но когда я орал на нее, то вдруг понял, что поступаю мерзко. Как будто взглянул на себя со стороны.

— Неужели вам так нравится ссориться?

— Это наше дело, — отрезал Леон и поднес ко рту бутерброд.

— Ты любишь Клер!

— Я?!

— Ну да, я же вижу, как ты волнуешься за нее.

— Я и за своего кота так волнуюсь. Ей, видите ли, своего богатства мало — обратила внимание на этого нувориша. Она не сказала тебе, когда у них свадьба?

— Нет, — ответила Рут дрогнувшим голосом.

— Они собираются в первых числах января официально объявить о своей помолвке. Что ж, они стоят друг друга. — Он со злостью отшвырнул бутерброд. — Кажется, я сыт… По горло.

— Я тоже, — тихо проговорила Рут. Единственное, что им оставалось в создавшейся ситуации, — это перебить всю посуду.

Провожая Леона до дверей, Рут спросила:

— Сказать Клер, что ты приходил?

— Не надо, — задумчиво ответил Леон. — Как знать, может быть, все идет к лучшему… Спасибо за ужин, сестренка. Спокойной ночи.

Уходя, Леон выглядел как человек, несущий непосильный груз.

Закрыв за ним дверь, Рут тяжело вздохнула: итак, после Нового года Клер с Алом объявят всем о своей помолвке, а она, Рут, навсегда потеряет любимого мужчину. Она понимала — это рано или поздно должно было произойти, но не могла сдержать слезы, катившиеся по щекам.

— Тебе звонят по первой линии, — крикнула ей Сьюзи из-за своего стола.

— Рут Фюре у телефона.