— Я обязана заявить протест…

— Да ты на весь мир заявляешь, что ты — дура.

Рут старалась не слушать его.

— Ты думаешь, Ларсан растроган твоим подвигом?

Ей не хотелось говорить на эту тему.

— Вместо того чтобы читать нотации, лучше бы кофе привез.

— Послушайся доброго совета хотя бы раз в жизни — брось все это. Ты же можешь заболеть.

— Нет! — Рут резко топнула ногой. — Это важно.

— Подумай о своем здоровье.

— Не сейчас.

Группа протеста насчитывала теперь не более десяти человек. У Рут ныла спина, и она переложила транспарант с одного плеча на другое. В туфлях при каждом шаге хлюпала вода.

— Осталось недолго, — смягчилась она.

— Если через час не закончите, я сам увезу тебя отсюда! — закричал Леон, потеряв терпение, и пошел к своей машине. Он погрозил ей пальцем в окошко и быстро умчался, но, верный своему слову, через час вернулся. Силой усадив Рут в ее машину, брат следовал за ней до дома.

Рут с трудом удерживала руль негнущимися руками. Ее длинные каштановые волосы слиплись, и холодные струйки воды медленно стекали по шее. На ладонях вздулись пузыри от тяжелого транспаранта. Пытаясь сдержать слезы, она закусила губу. Эту акцию протеста она запомнит надолго.

А Леон обвинял только Алана Ларсана в том, что сестра так замерзла и промокла. Он не учитывал того, что Рут достаточно долго прожила в Новом Орлеане и могла бы приучиться брать с собой зонт, выходя из дома. И внезапно поливший дождь ни один пророк не смог бы предсказать. Но Леон об этом не задумывался — он просто искал хоть какое-нибудь оправдание своей неприязни к Алану. Рут же, напротив, не могла долго сердиться на этого человека, хотя он ее и разочаровал.

— Дуреха, — ворчал Леон, помогая ей вылезти из машины, — быстро наверх и в горячую ванну.

— Я полагаю, твои нравоучения растянутся сегодня на всю ночь, — еле выговорила она, с трудом поднимаясь по лестнице, но в глазах у нее по-прежнему блестел веселый огонек.

— Рут! — Заплаканная Клер смотрела на нее, все еще всхлипывая. — Где ты была? Почему так долго? Посмотри в окно. Разве не видишь, что льет как из ведра?

— Это из-за тебя, Ларсан, — сказал Леон.

Рут настолько была разбита, что не сразу заметила Алана, сидевшего в кресле. Алан встал.

— Объяснитесь, — потребовал он.

Клер подошла к Алану и взяла его под руку:

— Рут была на той демонстрации возле «Отеля Роз».

Леон сжал кулаки. Рут быстро оценила ситуацию: в физическом плане он сильно уступал Алану. Поэтому она решительно встала между ними.

— Вы, дорогая мисс Фюре, просто дура, — презрительно сказал Алан.

— А вы, мистер Ларсан, бессердечный человек, — тактично парировала она.

— Зато богатый, — вставил Леон. — А мужчины с деньгами очень привлекательны для женщин, не правда ли, Клер?

Губы Клер задрожали.

— Нет! — И она снова зарыдала.

— Ты ответишь за свои слова, Фюре. — В голосе Алана послышалась угроза.

— Я лишь сказал правду. А если тебе что-то не нравится, может, выйдем, поговорим?

— Леон! — Рут опомнилась первая и начала выталкивать брата из квартиры. — Уходи, пока чего-нибудь не натворил.

— Ну что, испугался? — прорычал Леон уже в дверях.

— Я никогда еще не видела Леона таким, — сказала Рут, когда вернулась в комнату. — Я уверена, Клер, он не думал, что говорил. Мне очень жаль, что все так получилось.

Только горячая ванна успокоила ее нервы.

Рут машинально нажала кнопку телефона и взяла трубку.

— Слушаю вас.

— Ты победила…

— Леон? — удивилась она: брат редко звонил ей на работу.

— Ты слышишь меня?

— Кого я победила?

— Ларсана.

Рут вскочила.

— Что ты мелешь?

— Только что передавали по радио, что «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед» передала «Отель Роз» городу. Ты можешь в это поверить?

— Да. — Рут закрыла глаза — она не ошиблась в этом человеке, но вслух произнесла: — Я не могу в это поверить.

3

Приближалось Рождество, и в городе начались предрождественские балы и вечера.

— Нет, Рут, без тебя никак нельзя. Ты просто обязана пойти на эту вечеринку. — Клер сидела напротив подруги, уговаривая ее пойти на вечер, который устраивал Алан.

— Клер, я не знаю, — мялась Рут, листая подвернувшийся под руку журнал.

— Ну, Рут, ты же знаешь, как неловко я себя чувствую в незнакомой компании…

— Клер! Но меня-то туда не приглашали!

— Ал просил тебя прийти. Там соберутся его коллеги, да и я тоже хочу пойти…

— Алан правда приглашал меня? — Рут очень любила праздники, и ей очень хотелось пойти.

— Конечно, тебя и Леона.

Рут задумалась. Если она пойдет на вечеринку, у нее появится возможность поблагодарить Алана за его великодушное решение сохранить «Отель Роз». С другой стороны, хотя Новый Орлеан и знаменит своими праздниками и карнавалами, как знать, если бы не предложение подруги, удастся ли ей попасть на такую же интересную вечеринку?

— Ладно, — согласилась она. — Только сомневаюсь, что Леон пойдет.

— Поручи его мне, — заговорщическим тоном сказала Клер, — но обещай, что ты придешь.

— Только у меня нет подходящего наряда. — Рут мысленно перебирала свои вещи.

— Ты можешь надеть любое мое платье.

Рут чуть не расхохоталась.

— Да я на три дюйма выше тебя. — Она деликатно умолчала о том, что еще и тяжелее на несколько фунтов.

Только раз в жизни Рут решилась облачиться в костюм подруги — в ту ночь, когда повстречала Алана.

— Я слышала, мини-юбки в моде, — хихикнула Клер.

— Вряд ли она подойдет для рождественского вечера. После обеда придется пробежать по магазинам, поискать ткань на платье.

— Неужели ты успеешь сшить его за оставшееся время? — Клер недоверчиво посмотрела на подругу.

— Постараюсь.

Рут превосходно шила — этому ее научила мать. Конечно, в детстве это занятие казалось скучным: девочку тянуло на улицу, к друзьям. Но сейчас Рут была благодарна матери за то, что та заставляла ее сидеть за швейной машинкой.

Рут нашла в журнале модель длинного вечернего платья. Выкройка оказалась достаточно простой, что ее и прельстило. К тому же это платье показалось Рут очень удобным — если будет прохладно, его не испортит накинутая сверху свободная блуза или легкий шарф. Купив в магазине мягкий материал темно-голубого цвета, который был ей очень к лицу, она принялась за работу.

Рут постирала ткань, высушила и погладила, затем разложила на огромном кухонном столе, стянула волосы резинкой, зажала в губах булавки и уже хотела было приступить к раскройке, как вдруг в дверь позвонили.

Это могли быть соседские детишки, часто заходившие к ней поболтать. Она всегда была им рада, но только не сегодня — малыши будут ей мешать. Рут решила затаиться, но после второго, более настойчивого, звонка все-таки пошла открывать.

— Проклятье, у меня и так времени в обрез, — ворчала она.

Открыв дверь, Рут побледнела.

— Алан?! — Хорошо, что она догадалась вынуть изо рта булавки, иначе проглотила бы их от удивления.

— Клер дома?

— Нет… но вы заходите.

Дрожащими руками Рут пыталась распустить хвост, но пальцы не слушались ее. После нескольких неудачных попыток она оставила волосы в покое, решив не мешкая поблагодарить Алана за «Отель Роз».

— Хорошо, что вы пришли… Я хотела бы поблагодарить вас за «Отель Роз»…

Он резко прервал ее:

— Дорогая мисс Фюре, не обманывайтесь на этот счет. Мое решение…

— Я знаю, — она жестом остановила его, — и все равно хочу сказать спасибо, независимо от того, что заставило вас так поступить.

Их глаза встретились. Казалось, молчание будет длиться вечность. Ее охватило то же чувство, как тогда, в первый день Карнавала. Рут хотела подойти к Алу и коснуться его, но между ними зияла пропасть, и они оба понимали это.

— Клер оставила записку, что вернется к обеду.