Элис К. понимает, что можно найти достаточно причин, чтобы проявлять осторожность, и что многие ее вопросы остались без ответов. Мистер Жестокий и сейчас весьма немногословен, когда речь заходит о годах после их разрыва. При третьей встрече Элис К. набралась смелости и спросила о его личной жизни, и он явно занервничал.

— О, были две женщины, — ответил он. — Но ничего серьезного.

Элис К. сменила тему разговора, но ей не давали покоя вопросы: «Он что-то скрывает? Испытывает неловкость за неспособность построить длительные отношения? Или просто не желает обсуждать с ней свою личную жизнь?»

Между тем его абсолютно не интересовали любовные увлечения Элис К., и это тоже ее озадачило: «Хочет ли он знать о моих чувствах? Считает ли он, что я повзрослела?»

Элис К. очень хотелось приписать мистеру Жестокому самые лучшие намерения. «Мы виделись только четыре раза, — повторяла она себе. — Может, мы просто не подгоняем события. И это неплохо!»

Элис К. не хотелось сомневаться в возможности новых отношений с новым, улучшенным мистером Жестоким. И она много говорила об этом на приемах у доктора И., нервно ерзая на стуле.

— Мне кажется, он действительно изменился, — сообщила она доктору И. после второго свидания. — Похоже, он повзрослел.

Когда она это произносила, ее голос звучал напряженно и немного фальшиво, а доктор И. только слегка кивнул, сохраняя бесстрастное выражение лица. Элис К. подумала о том, что доктор И. ей не верит, а она пытается уверить и его, и себя в том, что, скорее всего, очень далеко от истины. Она решила больше не говорить о мистере Жестоком, не поддаваться сомнениям и не обращать на них внимания.

Элис К. убеждена, что действительно не стоит поддаваться сомнениям. Высокий, с мужественным подбородком, с классической внешностью, мистер Жестокий был по-прежнему красив и обаятелен, а в чем-то даже стал более привлекателен. Он выглядел более утонченным и зрелым, его черты приобрели определенность, а волосы слегка поседели на висках. Он стал похож на взрослого мужчину, и Элис К. поняла, что испытывает не только физическое притяжение, но и надежду, что на этот раз он будет вести себя по-другому: будет приходить ей на помощь, понимать ее, заботиться о ней.

Но будет ли он это делать? И сможет ли?

Тем вечером, сидя в ресторане за обедом, Элис К. призналась Бет К.:

— Я бы с радостью избавилась от этой навязчивой идеи — найти мужчину для стабильных отношений. Тогда можно бы просто радоваться настоящему моменту... а там будет видно.

Бет К. кивнула, а Элис К. вздохнула очень тяжело. Она знала, что ее все еще привлекают стабильные, но страстные отношения, и начала подозревать, что ищет то, чего на самом деле не существует.

На минуту она вспомнила о своих отношениях с Эллиотом М., которые, казалось, были не слишком страстными, но зато вполне реальными и постоянными. Эллиот М. не соответствовал представлению Эллис К. о «настоящем мужчине» — он был слишком моложав и носил одежду, больше подходящую для студента. Но, хорошенько подумав, она поняла, что в важных вопросах он вел себя по-взрослому: как человек ответственный, самодостаточный, желающий ее понять и сделать для нее все, что в его силах.

Она почувствовала, что немного по нему скучает. А потом спросила себя: не основываются ли по-прежнему ее отношения с мистером Жестоким на фантазиях и иллюзиях (в прошлом это было именно так)?

— Меня все время преследует ощущение, что, когда рядом со мной мистер Жестокий, приходится быть тем, кем я на самом деле не являюсь, — сказала она Бет К. — Я притворяюсь немного равнодушной, как будто мне не позволено проявлять эмоции.

— Тебе стоит обратить на это внимание, — заметила Бет К.

Элис К. кивнула и подумала: «Я попытаюсь», а вслух ответила:

— Так и сделаю.

Иногда происходят события, из-за которых Элис К. начинает верить в телепатию. Когда она поздно вечером вернулась домой, на ее автоответчике было два сообщения.

Первое было от мистера Жестокого, его низкий голос уверенно произнес:

— Привет, Элис К. Просто хотел поздороваться. Позвоню позже.

Второй голос был более робкий:

— Элис К., привет. В последнее время я много о тебе думал... э... Если хочешь, позвони мне. Нужно поговорить.

Это был Эллиот М.

Прошел еще один день.

Элис К. стоит в гостиной мистера Жестокого.

Мистер Жестокий целует Элис К. (кстати, довольно нежно).

И в это время Элис К. думает... об Эллиоте М.

«А! Что со мной такое? Я совсем спятила? Разве я не решила, что теперь все будет по-другому?»

Сознание Элис К. в смятении. Вернувшись домой и обнаружив милое послание Эллиота М. на автоответчике, она сразу же ему перезвонила. Они поговорили: сначала беседа была осторожной, затем ласковой, а потом (как показалось Элис К.) даже обнадеживающей.

— Я скучал по тебе, Элис К., — сказал Эллиот М.

— Я тоже скучала.

В тот момент, сидя на диване и радуясь словам Эллиота М., она была уверена, что говорит правду Они договорились, что встретятся через несколько дней и вместе пообедают, и, когда Элис К. повесила трубку, у нее словно бы отлегло от сердца, и она была очень рада появившейся вдруг надежде, что для них не все еще потеряно.

А теперь ей неудобно рядом с мистером Жестоким, поэтому она пытается поменять положение и немного отстраниться. Потом откашливается.

— Мне нужен стакан воды, — заявляет она и удаляется на кухню.

Стоя на кухне, Элис К. размышляет о доверии, вернее, об отсутствии такового, поскольку речь идет об отношениях с мистером Жестоким. Он действительно ведет себя как новый и улучшенный мистер Жестокий, но нет никакой уверенности, что это не исчезнет так же быстро, как появилось. Возможно, как только она полностью доверится, к нему снова вернется высокомерие и отстраненность, он захочет вернуть ее прежнюю зависимость, а потом возьмет и уйдет.

В этой связи Элис К. очень беспокоит, что они с мистером Жестоким не обсудили самые главные моменты: что между ними произошло в прошлом — прежние отношения, чувства, может быть, ошибки — и что происходит сейчас: нынешние надежды и мечты. С одной стороны, она не хочет торопить события, потому что боится конфронтации: гораздо правильнее — позволить мистеру Жестокому самому проявить свою истинную сущность и настоящие побуждения. Но с другой стороны, у нее возникает желание подойти к нему и потребовать объяснений: «Черт возьми, что здесь происходит? Почему ты ко мне вернулся? Что ты хочешь? Кто ты такой?»

Элис К. возвращается в гостиную. Мистер Жестокий лежит на диване, а Элис К. садится в нескольких футах от него и пьет свою воду. Он придвигается ближе, обнимает ее и снова начинает целовать. Она позволяет ему делать это, но ведет себя пассивно и сдержанно; ее тело не отвечает на его прикосновения, а в голове возникает вопрос, почему все так странно складывается. До того как их отношения расстроились, у них была интенсивная сексуальная жизнь — их любовь была такой страстной и бурной, что ее легко можно было спутать с похотью. Но теперь перспектива секса очень ее пугает, потому что в этой области она чувствует себя неадекватной, в чем-то неполноценной, и ей приходится притворяться. Элис К. понимает, что действительно боится секса с мистером Жестоким, ведь ступив на эту ненадежную почву, она снова станет уязвимой.

Рука мистера Жестокого оказывается на груди Элис К. Потом он прикасается к ноге и двигается вверх к бедру. Элис К. испытывает мучительное неудобство и клаустрофобию. «Все не так!» — думает она и отодвигается на край дивана.

Мистер Жестокий удивлен.

— В чем дело?

Элис К. теребит волосы. «Я должна разобраться с этим», — решает она.

Она прочищает горло и смотрит на него.

— Послушай, — начинает она, — меня немного смущает эта ситуация.

— Какая ситуация?

Элис К. проводит рукой по воздуху, как будто что-то сметает:

— Все это. Мы с тобой. То, что происходит между нами.