— Оно ей впору, ваше высочество, — продолжал настаивать Дидье.

— Ошибаешься, — возразил Ричард, — оно просто застряло. Размер не тот.

— Но легенда гласит, что…

— Вымойте руки, мисс Армстронг, — приказал принц, не дав другу закончить.

— Какая легенда? — вмешалась Кристина.

— Вымойте руки! Я не привык просить дважды.

— Да, ваше высочество, — пробормотала она и стала осторожно смывать пену с кольца.

— Немедленно найди мистера Армстронга, — обратился Ричард к Дидье. — Я должен с ним поговорить.

Как только дверь за Дидье закрылась, Ричард протянул Кристине свои белые перчатки:

— Наденьте это.

— Но они на два размера больше, ваше высочество…

— Это не показ мод, мисс Армстронг. Наденьте их. Я не хочу, чтобы моя мать увидела на вас это кольцо. Или пресса.

Ах да, пресса! Кристина послушно выполнила его просьбу. Принц Ричард направился к двери:

— Пойдемте со мной.

Она была немного напугана и поэтому осталась на месте.

— Смелее, — подбодрил он ее.

Кристина постаралась взять себя в руки:

— А куда мы отправляемся, ваше высочество?

— В одно уединенное место, где нас никто не побеспокоит.

Она последовала за принцем в узкий, плохо освещенный коридор. Сначала дворец показался ей сказочным произведением средневековой архитектуры, но раз волшебный вечер превратился в кошмар, она бы не удивилась, обнаружив в подземельях дворца узников и жуткую камеру пыток.

— А куда мы все-таки идем? — переспросила взволнованная Кристина.

— В мою спальню.

Глава вторая

Кристина стояла у высоких двойных дверей, чувствуя, как бешено колотится сердце. Обручальное кольцо принца… его спальня… Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Кто бы мог подумать, что такое возможно?!

Ее размышления были прерваны звуком открываемой двери.

— Вы будете ждать здесь, — обратился к ней принц.

— Но, ваше высочество… — робко запротестовала Кристина.

— Что такое, мисс Армстронг? — Его самоуверенный взгляд напомнил ей, что здесь, во дворце, она ничего не решает.

Конечно, Кристина не принадлежала к королевской семье, но она по-прежнему оставалась мисс Армстронг! Она с вызовом посмотрела в глаза принцу:

— Я очень сожалею, что испортила вам день рождения, но…

— Заходите. — Он слегка подтолкнул ее в спину. Казалось, ему было все равно, что она говорит. — Ничего не трогайте и не подходите к окнам.

Кристина чуть было не спросила, следует ли ей снять туфли, прежде чем ступить на ковер, но сдержалась:

— Да, ваше высочество.

— Я должен вернуться к гостям. Боюсь, у моего дяди скоро случится сердечный приступ.

Сердечный приступ?! Кристина пыталась произнести хоть слово и не могла. Она застыла на месте. Принц Ричард вышел. Раздался щелчок в замке.

Кристина попробовала открыть дверь — безуспешно: ее заперли в спальне наследника престола. Но сейчас ее гораздо больше беспокоило другое. Сердечный приступ! Это была шутка? А может, и нет… Кольцо. Все из-за него! Что же она наделала! Сердечный приступ! Люди часто умирают от сердечного приступа… Этот маркиз — очаровательный и веселый человек, совсем не такой, как его племянник… Сердечный приступ! Жутко, невыносимо, непростительно! Что подумают о ней родные? Она заслужила все то, что о ней скажет пресса. Она недостойна быть одной из Армстронгов…

Кристина устало опустилась на широкую — поистине королевскую — кровать с резными спинками из красного дерева. Сквозь чуть приоткрытое окно слышался шум прибоя, а в комнате ощущался соленый запах моря. Но даже бодрящий свежий воздух не мог поднять ей настроение, избавить от горького чувства вины. Кристина думала о том, что всю свою сознательную жизнь портила ценные вещи, даже вызывала конфликты, или «маленькие мятежи», как любил говаривать ее отец, но никогда не причиняла боли человеку. Хотя, если подумать… Вывихнутый палец Тома из-за неисправной лебедки во время регаты. И легкая контузия Рона тоже на ее совести, но она уронила на него тяжелую вешалку инстинктивно: он вел себя крайне непристойно и вульгарно. А Кент… Этого ей никогда не забыть! Она случайно выстрелила в него… Зря он предложил ей научиться стрелять! Благодаря достижениям медицины и умелым рукам хирурга, Кент был спасен, но все-таки… Да, Кристина случайно причинила боль нескольким мужчинам, но она никогда не была причиной смерти кого бы то ни было! «Сердечный приступ! Сердечный приступ…» — вертелась в голове ужасная мысль, а по щекам текли горькие слезы. И все из-за этого дурацкого кольца! Она готова отрезать себе палец, лишь бы маркиз остался жив. Она готова сделать что угодно, лишь бы не чувствовать себя такой беспомощной…

Неожиданно в полной тишине раздался знакомый щелчок — и дверь открылась. Кристина вскочила. В комнату вошли принц Ричард, Дидье Алоис и… маркиз. Он жив! Слава богу! Повинуясь минутному порыву, девушка обняла старого маркиза:

— Как же я рада, что с вами все в порядке!

— Как всегда, моя дорогая, — улыбнулся тот.

Кристина, не отрываясь, смотрела в глаза маркизу: они так напоминали ей глаза Сказочного Принца, каким был для нее Ричард еще совсем недавно.

— Я думала, что убила вас…

— Моя дорогая Кристина… Вы ведь позволите мне называть вас так?

Она кивнула, не в силах больше сдерживать счастливые слезы. Он жив! С ним все в порядке!

— Вы плачете из-за меня?! — Маркиз осторожно вытер ей слезы своим носовым платком и растроганно продолжил: — Вы заставляете меня желать второй молодости. Эх, был бы я лет на тридцать моложе… Ричард, ты просто счастливчик, раз нашел себе такую замечательную…

— Мисс Армстронг, — не дав ему закончить, вмешался Ричард, — почему вы вдруг решили, что убили моего дядю?

— Вы сами сказали мне, ваше высочество, что у маркиза может случиться сердечный приступ, вот я и подумала, что все это из-за кольца, которое я надела. — Кристина посмотрела ему в глаза, надеясь увидеть там сострадание, но поняла только, что принц, в отличие от своего дяди, испытывает лишь досаду. И как она могла считать его Прекрасным Принцем?! — удивилась она про себя, а вслух спросила: — Вы не знаете, где мой отец, ваше высочество?

— Он во дворце. Его скоро найдут, не волнуйтесь, — ответил за принца маркиз.

— Снимите перчатки, — приказал Ричард.

— Но, дорогой племянник, Кристина не твоя собственность — она твоя…

— Дядюшка Филипп, не вмешивайся, иначе мне придется попросить тебя выйти…

— Я так старался, изображая сердечный приступ, чтобы без лишнего шума выпроводить гостей… И вот благодарность!.. — обиделся старый маркиз.

— Вы разыграли всех?! — воскликнула Кристина.

— Да, моя дорогая. Должен вас уверить, это было замечательное представление, достойное «Оскара».

— Но зачем?

— Почему бы вам не спросить об этом у его высочества…

Принц Ричард молчал. Как он может смотреть на нее столь равнодушно и высокомерно?! — подумала Кристина. Она ведь так переживала, думая, что маркизу плохо… Кристина взяла себя в руки и поинтересовалась:

— Так в чем же дело, ваше высочество?

Дидье и маркиз заулыбались, но хмурый взгляд принца заставил их стать серьезными. Ричард возвел глаза к небу и процедил по-французски сквозь зубы:

—  Как будто я это придумал!

Кристина оценила по достоинству цветистую французскую речь и заметила:

— Я надела это кольцо случайно. И если вы, ваше высочество, хотите что-то сказать мне, прошу: делайте это по-английски.

Ричард внимательно посмотрел на нее:

— Вы знаете французский?

— Достаточно хорошо, — ответила Кристина, испытывая удовольствие оттого, что смогла удивить его. — Я училась в Париже.

— На каких еще языках вы говорите?

— На итальянском. Дело в том, что два семестра я училась во Флоренции.

— Ваше высочество, — вмешался Дидье, и Кристине послышалось ликование в его голосе, — полагаю, мисс Армстронг ждет вашего ответа насчет «неожиданного сердечного приступа» маркиза…