— Я на самом деле хочу заказать тебе портрет Дьявольского Красавца, Кристина.

— На самом деле?! Но вы же не видели ни одной моей работы…

— Я видел твои наброски к картине «Ковбой на лошади».

— Разве?

— Сегодня утром, помнишь?

— Ах, да… Но это были всего лишь основные линии… По ним нельзя составить представление о таланте художника.

— Страсть в глазах и широкая улыбка, когда ты говорила о своей работе, многое сказали мне. А если человек так любит свою профессию, то он наверняка талантлив, — улыбнулся Ричард. — Никому, даже родной семье, не позволяй умалять твои достоинства и таланты.

— Наоборот, моя семья возлагает на меня слишком большие надежды. Как я могу это игнорировать? Ведь со мной всегда случаются неприятности… И в детстве я думала, что… Впрочем, это неважно.

Ричард сел напротив:

— Расскажи мне.

— Право же, это глупо…

— Все люди совершают глупые поступки время от времени, — подбодрил он ее. — Смелее!

— Даже вы, ваше высочество? — удивилась Кристина.

— Один или два раза в жизни и мне приходилось чудить.

— Так много?! — хитро сощурилась она.

Ричард пожал плечами:

— А если я расскажу тебе одну из таких историй, ты поделишься своей?

— Договорились.

Будучи наследным принцем, Ричард не привык обнажать душу, но Кристина внушала ему доверие.

— Когда мне было семь лет, отец взял меня на бейсбольный матч с американцами. Я до сих пор помню запах только что подстриженной травы на поле, вкус хот-дога и то, как я поймал залетевший на трибуну мяч… Это был самый потрясающий день в моей жизни!

— Звучит просто сказочно…

— Так оно и было на самом деле, — подтвердил Ричард, вспоминая о том, что где-то до сих пор хранится его любимая бейсбольная перчатка и тот памятный мяч. Странно, вдруг пришло ему в голову, но до встречи с Кристиной он не вспоминал об этом очень важном для него событии… — И с тех пор я мечтал стать капитаном бейсбольной команды, выиграть все матчи Звездной лиги и получить Золотую перчатку, — улыбнулся он. — Глупо, не правда ли, Кристина?

— Вовсе нет, — возразила она, улыбаясь.

— Я мечтал об этом, несмотря на то, что мои обязанности и судьба были определены с самого рождения… Теперь твоя очередь.

Кристина немного растерялась, но, облизав пересохшие губы, начала свой рассказ:

— Когда была маленькой девочкой, я воображала, что меня перепутали в роддоме с настоящей мисс Армстронг и что она живет где-то моей жизнью. Я мечтала, что однажды мы встретимся и поменяемся местами — и все будут довольны и счастливы. Она будет каждый день есть икру, а я — чизбургер.

— Чизбургер?

— Да. Это очень вкусно. Маме бы стало плохо, если б она узнала, что я люблю чизбургер больше, чем икру. Я любила представлять, кто родители настоящей мисс Армстронг. Конечно, это глупо…

— Напротив, мне очень интересно. Продолжай.

— Ее отец работает на автозаправочной станции и заканчивает работу в пять, так что у него есть время, чтобы посетить школьный спектакль или выставку детских рисунков. Он знает, как подбодрить дочь в случае неудач. Ее мама ведет домашнее хозяйство и обожает готовить, особенно торты и пирожные. Она также увлекается шитьем, но не гонится за модой, придумывая наряды.

— Ты когда-нибудь говорила об этом родителям?

— Вы шутите, ваше высочество?! Как я могу… Я участвую во многих благотворительных мероприятиях — так они пытаются доказать мне, что я рождена быть в центре внимания. — Кристина помолчала. — Согласна: у меня это неплохо получается. И все же я хочу большего. Нет, мне не нужны драгоценности и дорогая одежда, роскошные машины и особняки. Я хочу больше семейного тепла, больше любви, чтобы мы посвящали друг другу больше времени…

Ричард почувствовал, как к горлу подкатывает комок: до этого момента он как-то не задумывался над тем, насколько важно для человека семейное тепло и забота и как ему повезло в жизни, что у него все это есть (и было) в избытке, тогда как Кристина часто чувствует себя одинокой. Он попытался ее подбодрить:

— В том, что ты хочешь большего, нет ничего плохого. Это черта всех людей.

— Вы тоже хотите большего, ваше высочество? — спросила она, поднимая на него глаза, влажные от подступивших слез: ее длинные ресницы затрепетали, как крылья бабочки.

— Разумеется.

Ричард не лгал: он действительно хотел большего — хотел ее. Он подошел к ней вплотную. Кристина, смущенная его взглядом, вскочила и оказалась прямо в его объятиях. Его губы нежно, осторожно прикоснулись к ее губам.

— О, Ричард… — выдохнула она.

Окрыленный тем, что Кристина назвала его просто по имени, он продолжил наступление: его поцелуй становился все более жадным, требовательным. Ричард упивался страстью, которую она пробудила в нем своим ответом на его поцелуй — столь же пылким и всепоглощающим… Он хотел ее! Он хотел заняться с ней любовью прямо сейчас! Но страсть вдруг уступила место тревоге. Он не должен этого делать: от Кристины зависит будущее Сан-Монтико. Он не может ее так оскорбить! Ричард постарался взять себя в руки и с трудом оторвался от ее жарких губ. Кристина замерла с широко распахнутыми глазами и пылающими губами, не понимая, что произошло.

— Кристина…

— Не беспокойтесь, ваше высочество, я знаю, что этот поцелуй ничего не меняет в наших отношениях, — поспешила успокоить его она, мгновенно приходя в себя. — Вы сделаете свою жену очень счастливой…

Ричард был глубоко тронут.

— Спасибо тебе, Кристина, за все, что ты для меня делаешь.

— Еще рано меня благодарить, ваше высочество. — Она опустилась на стул и развернула список. — Давайте займемся делом. Надо найти вам невесту в срок.

Глава девятая

Ситуация становилась все сложнее и запутаннее. Вчера Ричард самым тщательным образом изучил список претенденток, который составила для него Кристина. И все ради чего? Уж конечно, не ради того, чтобы увидеть в утренней газете фотографию, где они целуются в фонтане! Он направился в свой кабинет с твердым намерением исправить ситуацию. До встречи с Кристиной публикации в газетах его мало волновали, даже если они были компрометирующими, но теперь… Больше всего Ричарда раздражал тот факт, что автор снимка запечатлел пиковый момент поцелуя, когда на лице принца отразилась вся полнота чувств к Кристине, которые он всеми силами отрицал. Казалось, он не замечал ничего вокруг, кроме нее. Даже Тея не пробуждала в нем таких чувств: с ней он никогда не терял голову. Это подлый удар в спину! Никто не имеет права вторгаться в личную жизнь таким бесцеремонным способом даже из благих намерений! Ричард стремительно вошел в кабинет, где его уже ждал Дидье, швырнул газету на письменный стол и дал выход своему гневу:

— Как они посмели, Диди?!

— Вас не впервые снимают в столь щекотливой ситуации, ваше высочество. А Кристина — ваша законная невеста, так что успокойтесь.

— Кто сделал фото?

— Я не знаю, ваше высочество. — Дидье положил в чашку ложечку сахара. — Не желаете ли чаю?

— И все-таки?

— Снимок опубликовали сразу несколько газет, среди них «Сан-Монтико таймс» и «Джорнэл», ваше высочество. Вы сможете пообщаться с журналистами из этих газет, когда будете давать интервью после посещения Центральной детской больницы.

— Никаких интервью.

— Несколько ваших заявлений, ваше высочество, помогут устранить неразбериху, что творится в прессе.

— Я приглашу всех на пресс-конференцию, когда сочту этот шаг необходимым, Диди.

— Вы не понимаете, ваше высочество, — Дидье глотнул чаю и поставил чашку на стол, — без каких-либо интервью со стороны королевской семьи репортеры начинают придумывать собственные истории или, того хуже, любым способом добывать информацию. Фото в газете доказывает это.

— То, что они опубликовали, сплошная ложь.

— Я так не думаю, ваше высочество: на снимке вы целуете Кристину и не похоже, что вас кто-то заставляет, — улыбаясь, возразил Дидье.