— Просто не верится, что вся эта суматоха поднялась из-за какой-то сказочной истории.

— Эта легенда покорила умы и сердца жителей Сан-Монтико. Она укоренилась в их сознании… Вот почему наш брак может еще больше укрепить их веру в давно устаревшие традиции, — объяснил Ричард.

Кристина полностью разделяла мнение принца, что в современном мире не выжить без позитивных изменений. Но, с другой стороны, старые традиции — это основа любой культуры, которая определяет ее уникальность и самобытность, и Кристина прекрасно понимала это. И все-таки… А вдруг в легенде есть доля правды?

— А если… — начала она и замолчала, не зная, как высказать свои сомнения.

Но Ричард ее понял и нахмурился:

— Уж не поверила ли и ты в эту глупую историю?!

— Нет, конечно. Я просто вспомнила о том, как гнулись зубья пилы, когда мы пытались снять кольцо…

— Поверь мне: в этом нет ничего сверхъестественного.

— Будем надеяться, — согласилась Кристина; к сожалению, ее слова прозвучали не так уверенно, как ей хотелось.

Ричард внимательно посмотрел на нее и неожиданно сменил тему разговора:

— Здесь нас никто не увидит и не подслушает. Это самый уединенный уголок во всем дворце.

— После вашей спальни, — улыбнулась Кристина.

— Совершенно верно. Только здесь я люблю бывать днем.

— Как часто вы сюда приходите, ваше высочество? — поинтересовалась она, радуясь тому, что ей не пришлось снова прятаться в его спальне: там слишком интимная атмосфера.

— Не очень часто.

Они не спеша прогуливались по оранжерее.

— Вы играли здесь, когда были ребенком, да?

— Диди и я проводили здесь дни напролет. А как ты догадалась?

Кристина провела рукой по шершавой деревянной стене, сквозь которую пробивался плющ:

— Это идеальное место, чтобы играть и прятаться…

— О нем не знал никто, кроме Дидье.

— Даже ваши родители?

— Никто.

— Уверена, это было просто здорово. А когда я хотела побыть одна, то пряталась под кровать или в шкаф в дедушкиной комнате…

— Вы с дедом были друзьями?

— Да, были… — тихо ответила Кристина, жалея, что его больше нет рядом, чтобы, как всегда, можно было прижаться к нему и рассказать о своих проблемах. — Дедушка переехал к нам, когда мне было семь лет. Он старался казаться равнодушным и строгим, но я-то знала, что на самом деле он очень заботливый и добрый. Дедушка дал мне и моим двоюродным сестрам ласковые прозвища. Уже прошло пять лет, как он умер…

— Ты помнишь свое прозвище? — быстро спросил Ричард, видя, что она расстроилась.

— Право же, это глупо, ваше высочество… — растерялась Кристина: она не хотела рассказывать, что дедушка называл ее «моя принцесса», понимая, что это испортит их с принцем доверительный разговор. — Скажите, а как познакомились ваши родители?

— Благодаря известному тебе кольцу. К сожалению…

— Их брак был неудачным?

— Напротив, они были очень счастливы, — улыбнулся Ричард. — Их супружеская жизнь была похожа на бесконечный роман.

— И что же случилось?

Ричард вздрогнул:

— Десять лет назад отец умер, и с тех пор моя мать носит по нему траур. Она еще очень привлекательна и могла бы снова выйти замуж, но вместо этого проводит время, ухаживая за садом и занимаясь благотворительностью…

— Вы считаете, что королева Маргарита не права, ваше высочество?

— Да. — Ричард нервно провел рукой по волосам. — Легенда имеет на нее очень большое влияние, и я не могу убедить ее, что никакое кольцо не в силах сделать человека счастливым. Мать просто не слушает меня. Если бы я нашел себе невесту раньше, чем все это случилось…

— И что бы тогда изменилось, ваше высочество?

— Многое. Власть легенды распространяется только на неженатого принца. Осторожно! — Принц удержал Кристину, чтобы она не упала, споткнувшись о корень дерева, торчавший между досками настила.

Кристина почувствовала, как ее бросило в жар от его прикосновения.

— Так почему же вы не женились?

— Поверь мне, Кристина, я пытался: последние пять лет моей жизни прошли в бесконечных поисках жены… Все оказалось не так просто, как я думал.

— Я не понимаю, как такое могло случиться. Вы очень привлекательный мужчина — любая женщина с радостью согласится выйти за вас замуж.

— А как же ты?

— Вы прекрасно знаете, ваше высочество, почему я не могу стать вашей женой… — смутилась Кристина.

— Помню: мы с тобой беседовали о… ковбоях! — усмехнулся Ричард.

Ну вот! — расстроилась Кристина. Прекрасный Принц снова исчез…

— Я просто выразила удивление, что вы не смогли найти себе невесту, вот и все. Давайте не будем об этом.

— Ты что же, на самом деле не читаешь газет? — Ричард стал серьезным.

— Нет.

— Шесть лет назад я был помолвлен с американкой. Ее звали Тея…

— Тея Коллинз-Монтгомери?

— Да. А ты откуда знаешь?

— Видите ли, ваше высочество, я с ней знакома…

— Знакома?! — воскликнул пораженный Ричард.

— Тея сводная сестра моей кузины Келси. — Кристина вспомнила высокую стройную блондинку и ее отца, который выполнял малейшие прихоти «любимой дочурки». — А разве она не вышла замуж за короля? Не помню его имени.

Ричард кивнул.

— Так она бросила вас ради него?! — удивилась Кристина.

— Именно так.

— Мне очень жаль, ваше высочество!

— Не жалей меня, не надо. Все к лучшему.

— Я всегда считала, что она легкомысленная и расчетливая женщина. Теперь убедилась в этом окончательно!

— Спасибо, Кристина…

— Не за что, ваше высочество.

— Я забыл ее, но годы безуспешных поисков никогда не забуду.

Тея разбила ему сердце. Ничего удивительного, что он боится полюбить снова. А тут еще эта легенда! — размышляла Кристина.

— Я прекрасно понимаю, что вы чувствовали тогда, ваше высочество.

— К счастью, это не так, — возразил Ричард.

И Кристина неожиданно поняла, что он прав: ведь она еще никогда в жизни не влюблялась по-настоящему, рисуя в своем воображении нереальных мужчин и идеальные отношения. Она подошла к выходу из оранжереи: где-то там, за оградой дворца, раскинулись тихие деревушки, города, песчаные пляжи и, конечно же, Средиземное море… Кристина обернулась: принц Ричард внимательно смотрел на нее.

— Что такое, ваше высочество?

— Тебе нравится у нас?

— Сан-Монтико — это что-то невероятное! Вам очень повезло, что вы живете здесь.

— Да, действительно повезло. — Он помолчал. — Хотя управлять ранчо гораздо проще, чем государством…

— Кому как. Я бы свою ферму давно спалила…

— Как Белый дом?

— Вы знаете об этом?!

— Лишь в общих чертах.

— Вас, наверное, это шокировало, ваше высочество?

— А должно было? — Ричард удивленно вскинул бровь.

— Вообще-то, нет. Ничего криминального не случилось…

— Может, расскажешь?

Кристина колебалась. С одной стороны, у нее на пальце королевское обручальное кольцо — хуже этого ничего быть не может, и, кроме того, принц Ричард рассказал ей о Tee… Но, с другой стороны, ей не хотелось вспоминать тот ужасный день, который был описан во всех американских газетах. Прочитав первую публикацию, отец попытался утешить ее: «По крайней мере, они не сделали опечатку в твоем имени, дорогая». Наконец она решилась:

— На прошлое Рождество президент — хороший друг моего отца — пригласил нас в Белый дом. Согласно оригинальной задумке организаторов вечера, свет в зале погас и все гости взяли в руки свечи, встали вокруг шикарной елки и запели «Мы слышим песнопения ангелов с небес». Закрыв глаза, я пела вместе со всеми свою любимую рождественскую песню… Когда я закончила петь и открыла глаза, то увидела, что у кузины президента, стоявшей рядом со мной, горят волосы…

Кристина остановилась, чтобы перевести дух, и посмотрела на принца: Ричард улыбался!

— Представляю, что было потом! — заметил он.

— А я нет, к сожалению, — неожиданно она тоже оценила смешную сторону всего случившегося и продолжала рассказывать с легкой улыбкой: — Мне было очень неловко. Обычно вокруг смеялись, если я что-то делала не так, и я вместе с ними, но в тот раз все действительно испугались… Стремясь помочь кузине президента потушить волосы, я опрокинула один из гигантских подсвечников, временно освещавших просторный зал, прямо на рождественскую елку… Она вдруг загорелась — как сухие листья. К счастью, огонь быстро потушили, но вечер был безнадежно испорчен…