— Я сам сделаю для тебя этот обзор. Я неплохой специалист в своей области.

— Не обижайся, но я хочу, чтобы это была Коринна.

— Почему?

— Потому что она отличный работник.

— Я тоже.

— Ты — не Коринна.

— И в ней истинная причина твоего «дела»?

— Частично. А частично потому, что исследование принесет пользу.

— Эту часть я уже слышат. И сам бы предложил тебе то же, если бы не боялся кривотолков, будто я зарабатываю на друге.

— Деньги тут ни при чем, а вот то, что мы слишком близки, чтобы работать вместе, — это точно. — Скептический взгляд Алана подстрекнул следующее сообщение: — С Коринной я не слишком близок.

— А кстати, насколько ты с ней близок? Мельком встретился с ней у меня, а потом выяснилось, что ты заходил к ней на прошлой неделе. — В его голосе зазвучали шутливо-обвиняющие нотки: — Ты не сказал мне, что был здесь, Коррей.

Коррей небрежно отмахнулся.

— Да так, просто заскочил. Хотел поздороваться.

— Не со мной.

— Ты был занят. Не хотел тебе мешать.

— А Коринна не была занята? — риторически поинтересовался Алан, потом откинулся в кресле и сложил руки на животе. — Ну, продолжай. С удовольствием послушаю, что же произошло.

— Ничего не произошло.

— Вот в это я охотно верю. С Коринной у тебя ничего не выйдет.

Коррей и не думал сообщать Алану о субботнем свидании. Алан явно не в курсе, следовательно, Коринна ему ничего не рассказала и не побежала к нему за помощью. Впрочем, Коррей с самого начала не сомневался, что она сама способна постоять за себя.

— Коринна — деловая женщина с ног до головы. В этом заключается одна из причин, по которым я хочу, чтобы именно она провела исследование.

— А остальные причины?

— В Хилтон-Хэд она на всех произведет впечатление и куда легче, чем ты, сойдется с клиентами.

Она сможет провести там столько времени, сколько потребуется, а у тебя здесь уйма других дел.

— В этом ты прав, — признался Алан. — Я не занимаюсь исследованиями на местах лично, если только к тому меня не вынуждают обстоятельства. А Джулия вообще считает, что я слишком много времени провожу вне дома. И я с ней согласен. Мне нравится быть дома, с Джулией и ребятами.

— И я тобой восхищаюсь, Алан. Тебе нет необходимости оправдываться. Но у Коринны то нет мужа и детей. Помимо бабушки, ее здесь никто не держит.

— Здесь она нужна мне. Она основной винтик в механизме этого учреждения. Если ты думаешь, что я позволю ей исчезнуть на все лето…

— Разве Коринна из тех, кто исчезает на все лето? — спросил Коррей и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Совсем нет, и я не стану от нее такого требовать. Будет проводить пару недель здесь, пару недель там. Разве не так работают твои аналитики? Они же не могут, все время сидеть в офисе.

— Нет, но… — Алан вдруг смолк, его глаза сузились. — Ты чего-то недоговариваешь, что-то за всем этим скрывается чисто личное.

— Да что может здесь быть личное?

— Вопрос звучит слишком невинно.

— Нет, я серьезно. Ты же сам сказал, Коринна не в моем вкусе.

— В прошлый раз этот факт тебя не особенно обескуражил. Ты сказал, что хочешь узнать ее получше, и оставил вопрос в подвешенном состоянии

— Послушай, — прорычал Коррей, — я не могу поручиться, что женщина в меня не влюбится

Алан в голос расхохотался.

— Коринна? Да некогда в жизни!

— Если ты в этом так уверен, — слегка обескуражено отозвался Коррей, — тогда в чем проблема? Я хочу, чтобы она провела это исследование, потому что она квалифицированный специалист и более свободна, чем ты.

— А кто сказал, что она свободна? Коринна работает над полудюжиной других проектов. Она мне самому здесь нужна.

— Ну, может, я неверно выбрал слово. Она не привязана к семье. Вот что, взгляни-ка на дело с другой стороны. Если бы я был совершенно незнакомым тебе человеком, который заказал бы твоей фирме такое задание, ты бы обязательно подумал о Коринне как об исполнителе, верно?

— Я бы сверился с графиком моих аналитиков.

— Да ладно, Алан. Раз Кори представляет для тебя такую ценность — значит, она лучшая, а я хочу получить самое лучшее.

— Я тебе не доверяю.

— Чему не доверяешь? Поясни.

Алан беспомощно возвел глаза к потолку, потом опустил взгляд на фотографию Джулии с детьми, стоящую на его столе.

— Мы же были с тобой два сапога пара, Коррей. Мы соперничали из-за женщин, бывало, даже делили их. Пусть после колледжа наши дорожки и разошлись, но все же мы были достаточно близки, чтобы не сомневаться, что кровь по-прежнему играет в наших жилах. У меня все продолжалось в таком же духе до того дня, когда я познакомился с Джулией. — Он пожал плечами. — Может, я спешил перебеситься, потому что понимал, что скоро все изменится. Может, просто искал себя и делал ошибки. Но, как бы то ни было, я помню, как себя вел, и не пожелаю такого Коринне за все сокровища Синдбада.

— Ага, стараешься оградить ее. Я тебя понял, Алан, и с уважением отношусь к твоим словам. Но услышь же и меня. Я тоже вырос. Не женился еще, как ты, но уже и не тот, каким был семь лет назад, да и Коринна не из тех женщин, с, которыми развлекаются. Я уже говорил, что не обижу ее. Что мне еще сделать, чтобы убедить тебя?

— Найти другую фирму для исследований, — насмешливо предложил Алан.

— Этого я сделать не могу.

Алан не сомневался в таком ответе. Видимо, потому, что их так много связывало, и они были так похожи, он действительно поверил, что Коррей не обидит Коринну. Более того, в Коррее вдруг появилось нечто новое, серьезное: его взгляд напомнил Алану о тех чувствах, что охватили и его, когда он встретил Джулию. Впервые ему пришло в голову, что Коринна вполне может оказаться именно той женщиной, которая нужна Коррею Харадену.

От этой мысли на его лице появилась улыбка. Было бы здорово, если бы лучший друг связал свою жизнь с женщиной, которую сам он обожал как младшую сестру. Ну а если из этого ничего не выйдет, в одном можно точно не сомневаться: Коррей получит за свои деньги отличную работу.

— О'кей, — с самодовольной улыбкой сказал он. — Принято.

— И исследование проведет Коринна?

— Нужно спросить у нее. Если время ей позволяет, она в твоем распоряжении.

Хоть и не в его правилах было смотреть дареному коню в зубы, Коррей не мог избавиться от подозрительности.

— Из-за чего такая резкая перемена тактики?

Алан расплылся в ухмылке.

— Мне неожиданно пришло в голову, что в данной ситуации опасность угрожает совсем не Коринне.

— То есть?

— То есть она окажется крепким орешком — весьма соблазнительным, но очень крепким. Очень даже может быть, что именно твои зубы пострадают.

— Черт, я же просто хочу, чтобы она кое-что для меня сделала.

— Именно. Ну что ж, давай-ка сообщим об этом ей. Уверен, что она на месте. — Он потянулся к телефону, но Коррей его остановил:

— Погоди. Наверное, тебе стоит поговорить с ней наедине.

Алана развеселили нотки в его голосе, подозрительно смахивавшие на нервозность.

— Зачем это? Если вам предстоит работать вместе…

— Она… возможно, захочет посоветоваться с тобой, ведь она знает, что мы друзья. Не хочется ставить ее в неловкое положение.

— Думаешь, она откажется?

— Работать со мной? — Коррей не только так считал, он этого страшно боялся. — Ну конечно, нет. Но если у нее возникнут некоторые… опасения, ты мог бы ей объяснить…

— Не каждой женщине выпадает возможность поработать с Кардиналом, а?

— Вот-вот, что-то вроде этого, — отозвался Коррей, расстегивая ставший вдруг ужасно тугим воротничок рубашки.

— Еще одно, последнее, — добавил Алан. — Скажи, если бы я тебе наотрез отказал, ты пошел бы с тем же вопросом в другую фирму?

Коррей с минуту подумал, но сейчас ему было не до бравады.

— Ни за что. Или Коринна — или не нужно никакого анализа.

Когда Алан изложил ей новости, Коринна была обеими руками за второй вариант, в смысле «никакого анализа». Тем не менее, оставив личные чувства при себе, она призналась: