— Так значит он обещал вернуть молодого входящего в его мир… Ладно, — согласно кивнул Харат, — я расскажу тебе про принца всё — что он ищет и чего добивается. А ты уже сам решишь, можно ли ему верить. Только история эта долгая и начать придётся издалека…

Ехавший впереди Карр неожиданно обернулся и взволнованно выкрикнул:

— Мастер, лича окружают друиды!

* * *

Эстарас заканчивал обход непростой делянки священной дубравы и зорко поглядывал по сторонам — совсем рядом находились владения орков, поэтому действовать приходилось со особой осторожностью. Время тревожное… Того и гляди грянет война, поэтому встречаться со вспыльчивыми соседями сейчас хотелось меньше всего. День неумолимо катился к вечеру, тень дуба, под которым стоял друид, всё больше удлиннялась и гигантскими плоскими пальцами тянулась к кустам бузины за спиной лесного жителя. Деловито сновала между стволов вездесущая мошкара, вспыхивая в лучах солнца крохотными искорками света на прозрачных крыльях. Где-то вверху два юрких бельчонка устроили весёлую погоню то ли друг за другом, то ли за какой-то пичугой, и рыжими сполохами мелькали в зелени широких крон, не обращая внимания на сердитый цокот матери. Обитателей дубравы совершенно не беспокоило грядущее — в дне настоящем заключался весь смысл их существования. Никто не задумывался над тем, что этот день может стать для кого-то последним. Что ж, может, так и надо…

Друид заботливо прикрывал землёй искалеченные кабанами корни дуба и успокаивал великана ласковыми словами, как вдруг услышал неподалёку сердитые крики растревоженных соек. Это могло означать только одно — в пределах дубравы появились чужаки, поскольку такой шумный базар птицы не устраивают даже в голодные годы из-за лишнего жёлудя. Эстарас быстро переместился к зарослям жимолости и, закутавшись в зелёный плащ, сотворил заклинание — теперь мага невозможно было разглядеть даже с двух шагов. Казалось, что и сам лес замер в настороженном ожидании, как бы разделяя смутную тревогу своего защитника.

Чуткий слух друида уловил слабый шорох и вскоре между деревьев замелькали знакомые грузные фигуры. "Вот же принесла нелёгкая — орки! — подумал друид, — Не стоило вспоминать врагов без повода! Вот и накликал беду." Нет, это не случайно заблудившийся отряд, хряки явно спешат куда-то осмысленно, не отвлекаясь на поиски потерянной тропы. Опасные соседи развернулись широкой цепью, так что Эстарас даже приблизительно не мог оценить их количество. Одно было ясно — зеленокожих много и явились они сюда не просто так. Весь вопрос в том, что им понадобилось в чужих лесах? Орки хоть и бывают порой наглыми до безрассудства, забираться на территорию друидов всё же не рискуют — знают, что тогда придётся иметь дело не только с защитниками дубрав.

Эстарас впервые в жизни пожалел, что, хоть и обходит свою делянку не один год, навыками опытного разведчика не обладает. А без них на серьёзное преследование рассчитывать не приходится. Остаётся только пассивно следить за орками и постараться не попадаться им на глаза. Друид отыскал взглядом притаившуюся среди ветвей белку — повинуясь его приказу, рыжая непоседа понеслась во всю прыть в сторону главной стоянки обходчиков, на прощанье что-то строго щёлкнув притихшим малышам…

Чем дальше отряд хряков углублялся в лес, тем больше росло недоумение мага — орки определённо сошли с ума. А как по-другому назвать действия врагов, которые с каждым шагом неумолимо приближались к лагерю лесного народа, что и для вдесятеро большего количества остроухих попросту небезопасно? Вот только вели они себя слишком организованно и слаженно. Эстарас немного успокоился — обходчиков он предупредил, а большего опасаться, пожалуй, нечего. Странные орки неожиданно остановились и собрались вместе. Теперь можно было хотя бы оценить количество зеленокожих — не так много, как казалось сначала, всего-то около сотни. Примерно треть отряда после короткого совещания вновь продолжила движение к лагерю, а остальные попрятались в кустах и за стволами деревьев. Друид вновь встревожился: не всё так просто, орки точно действуют вполне осмысленно, только их планы до сих пор остаются загадкой. Враг становится вдвойне опасней, если неизвестно, что он задумал…

Время медленно тянулось, стекало словно капли густого мёда по стенкам медогонки, а вокруг воцарилась удивительная тишина — даже лёгкий шелест листвы не смог заглушить звук упавшей ветки. Эстарас опять начал заметно волноваться — неизвестность не самый лучший способ обрести покой. Тревога ещё больше усилилась, когда один из хряков при помощи ремня буквально "взлетел" на вершину прямоствольного бука: он захлестнул кожаный пояс вокруг дерева, резко оттолкнулся ногами, одновременно забрасывая петлю выше, подтянулся на руках и вновь мощно подпрыгнул. Десяток хорошо скоординированных движений, и орк скрылся среди ветвей роскошной кроны. Вскоре оттуда раздалась характерная трель королька, но опытного друида обмануть было невозможно — он сразу определил, что звук искусственный, хотя и мастерски имитирующий голос птицы.

Между деревьев замелькали фигуры бегущих сломя голову хряков. Они неслись не разбирая дороги и быстро достигли линии затаившихся соплеменников, так ни разу и не обернувшись на преследовавших их по пятам многочисленных лесных воинов. Эстарас злорадно усмехнулся — "Так вам и надо, нечего соваться в места, куда не просят!" Он был уверен, что миролюбивые друиды не станут жестоко наказывать наглых соседей — поучат немного уму-разуму, погоняют по лесу, как зайцев, а потом отпустят. Тот, кто привык лечить, не станет убивать понапрасну. Возможно, всё бы так и произошло, да только плохо знал обходчик, на что способны каратели Ыгу, а ведь это были именно они! В воздух разом поднялась туча стрел и десятки ничего не успевших понять лесовиков рухнули на землю, поражённые колючим дождём — стреляли лучники мастерски.

Часть орков тут же переместилась почти вплотную к Эстарасу и вновь укрылась среди деревьев. Причём проделали они это настолько быстро, что друид, ошеломлённый смертью соплеменников, едва успел вновь сотворить заклинание и затаиться в кустах. А дальше опять всё повторилось: боровы стремительно отступили, рассерженные не на шутку преследователи бросились за ними, очередной рой стрел и новые жертвы. Правда, на этот раз на земле остались и несколько хряков — защитники дубравы начинали потихоньку приходить в себя. Да и друидские маги, наконец, подоспели — лес ожил: зашевелили ветвями, задвигались деревья, охватывая огромным полукольцом нападавших; широко раскинули колючие усы кусты ежевики и шипастыми нитями всячески мешали оркам разбежаться по сторонам. Повинуясь Зову, во всю прыть неслось к месту схватки дикое зверьё — свирепые кабаны, могучие медведи, лютые волчьи стаи. Оставалось совсем немного времени, чтобы замкнуть окружение за спинами отряда зеленокожих. И тогда каждый наглый орк получит то, что заслужил!

Однако, Ыгу не зря считался самым опытным и удачливым командиром клана Тху, не случайно выходил победителем из многих трудных поединков, поэтому предусмотрел такое развитие событий. Ещё загодя он оставил глубоко в тылу десяток лучников и теперь громким условным свистом приказал им действовать. Потянулись в разные стороны дымные росчерки обмотанных горящей паклей стрел, и вскоре повсюду заполыхали десятки заранее подготовленных куч хвороста. Жарко занялась трава, за ней кусты и деревья, пока с двух сторон не образовались настоящие стены огня, сдерживая разъяренных животных и не давая сомкнуться приближающейся армаде оживших лесных великанов.

Командир орков прокричал вороном — хряки моментально бросились к такой близкой и одновременно такой далёкой кромке леса, петляя на ходу и уворачиваясь от стрел друидов. Метавшиеся в бешеной пляске ветки деревьев сильно мешали отступающим, поэтому добраться до цели удалось не всем. И всё же большая часть карателей успела прорваться сквозь огонь из захлопнувшейся в конце концов ловушки. Ыгу торжествующе осклабился, заметив в просветах между деревьями замерших бойцов отряда Великих магов — он всё чётко рассчитал и свою задачу выполнил. Теперь вождь Тху будет доволен, а потеря трёх-четырёх десятков бойцов ничто перед великой целью…