— Чуо-Хо! — раздался приглушённый расстоянием дикий вопль проводника — голова отряда как раз поравнялась с чудовищем.

Предплечье словно сдавили железные клещи — это в руку вцепилась Хельга, широко раскрытыми от страха глазами завороженно разглядывая ползущую громадину. Ничего себе, сколько силы, оказывается, в её хрупких руках! Где-то внизу бесформенным комком грязи копошился уах и поскуливал, как побитый пёс. Да я и сам, если честно, был близок к обмороку — такого сильного испуга мне не приходилось испытывать никогда в жизни! Сюда бы сейчас смелых киношных репортёров, лихо снимающих Годзиллу с трёх метров — посмотреть бы на их удаль и отвагу!

Монстр налетел на невидимую стену — похоже, Грох времени зря не терял и успел поставить защиту. Вот только на этот раз противника она не остановила, а только немного задержала — чудовище, хоть и с заметным усилием, но преодолело преграду и продолжало неумолимо приближаться. Маг атаковал его вначале сгустками огня а потом, увидев, что от шаров эффекта не больше, чем от принятия солнечных ванн, переключился на сверкающие разряды молний. Толку от нового оружия оказалось также с гулькин нос, поэтому Грох вновь сменил тактику — теперь на колосса обрушился шквал льда. Меня поразило с какой потрясающей скоростью чёрный командир меняет заклинания — вероятно, он хотел таким "контрастным душем" развалить громадину на куски. Я почувствовал невольное уважение к кровососу — он не терял головы и отчаянно боролся, с каждой секундой усиливая натиск. Однако, покрытый облаками пара, монстр всё равно упорно продвигался к магу.

Удивительно всё же ведёт себя внимание человека в момент опасности — начинаешь замечать такие подробности, которые по здравому смыслу вообще нельзя увидеть. Вот, например, Хельга сбоку начала тихонько всхлипывать, губы её задрожали, а по щекам потекли слёзы, оставляя светлые дорожки следов на перепачканном болотной жижей лице. Малыш уже не скулил — он тонко и протяжно выл на одной высокой ноте, обхватив ручонками мою ногу. Чёрт побери, такие зрелища не для меня — внутри начала закипать такая злость, что страх попросту улетучился.

— Дыши! — ворвался в сознание отчаянный крик Серхио, заставив возбуждённо вибрировать каждую клеточку мозга. — Дыши, если не хочешь сдохнуть!

Я принялся судорожно гонять воздух взад-вперед и постепенно успокаивался — если уж испанец вышел из себя, происходит действительно нечто ужасное. Наконец, нужный ритм установился как-то сам собой, будто бы тело в этот момент соображало гораздо лучше беспокойного разума.

Голова монстра треснула чёрным провалом раскрытого рта. Пространство вокруг заполнил тяжёлый низкий гул, от которого кровь буквально застыла в жилах, а сердце провалилось куда-то в желудок. Тональность звука постоянно менялась — судя по всему, чудовище варьировало частоту колебаний с целью добиться максимального поражающего эффекта. И надо признать, это ему начало удаваться — находившиеся ближе всего орки, побросав оружие, врассыпную побежали к лесу прямо через трясину. Самое ужасное произошло, когда звук сместился, очевидно, в область инфрачастот — парализованный Грох прекратил атаки, упал на колени и схватился за голову.

Сбоку послышался раздражённый возглас Хрохана. Вся армия нежити сорвалась с места, плотной толпой устремившись навстречу противнику. Непривычным, пожалуй, было то, что действовали они молча, но от этого атака солдат выглядела ещё более устрашающей. Часть мертвяков завязла в трясине, но основная масса налетела на чудовище с яростью бешеных псов. Мгновение и солдаты облепили монстра, как муравьи огромного неповоротливого жука. Конечно, реальной угрозы они для него не представляли, но сумели на короткое время отвлечь внимание и монстр замолчал, чем моментально воспользовался Грох и вновь вступил в схватку. Чёрт бы побрал этого кровососа, я, кажется, начинаю всерьёз уважать его за хладнокровие и бесстрашие! Ничего не поделаешь, с некоторых пор привык судить о человеке по делам, а не по паспорту или чужому мнению — воспоминпниея о Глебе что-то перевернули во мне, заставили думать и оценивать, а не верить и соглашаться… Теперь чёрный маг сконцентрировал всё внимание на голове колосса, понимая, что основная угроза исходит именно оттуда.

Опять рядом встревоженно вскрикнул лич — немного дальше, в глубине болот в сырых вечерних сумерках начали клубиться ещё три мрачных облака. Хрохан перевёл на них свой жёсткий напряженный взгляд. Я завороженно наблюдал за разворачивающейся перед глазами новой битвой, когда картина вдруг резко изменилась — во все стороны тянулись густой паутиной нити Силы, только в этот раз большинство из них имели красноватый оттенок. Где-то вдалеке мерцали три туманных багровых шара, которые многочисленными щупальцами "присосались" к ближайшим потокам и постепенно набирали энергию — сфероиды наливались цветом, как комары выпитой кровью. С огромной частотой в сторону коконов летели небольшие чёрные сгустки, щупальца рвались со звуком лопнувшей басовой струны, но на месте уничтоженного отростка, как у гидры, тут же отрастали два новых…

— П-о-м-о-г-и-и е-м-у-у-у! — загудел низкий растянутый голос под сводами черепа.

Чем?! Что я могу сделать?!

— П-о-м-о-г-и-и-и!

Я в отчаяньи потянулся сознанием в сторону шаров, страстно желая собрать как можно больше потоков Силы и ударить ими противника. В какой-то момент показалось, что сфероиды находятся на расстоянии вытянутой руки, и меня тут же отбросило назад…

Вновь привычная картина мира, только почему-то болото "стоит" вертикально, а находящийся рядом лич висит в воздухе, приклеившись ногами к зловонной поверхности. Господи, до меня дошло! Это же я валяюсь, наполовину погрузившись в грязь! В голове звенели тысячи колоколов, а желудок неудержимо стремился выскочить наружу. Невероятным усилием мне удалось поднять голову и увидеть, как к заметно приблизившимся монстрам со скростью курьерского поезда несётся огромная волна болотной жижи, оставляя за собой чёрную маслянистую полосу. Через считанные секунды от колоссов не осталось даже воспоминания — то ли утонули, то ли грязевая цунами унесла их за горизонт. В следующий момент я потерял сознание…

…Ласковые тёплые струи несут меня вдаль через густую осязаемую темноту. Куда они стремятся, к какому далёкому берегу? Полный покой, апатия и бесконечный поток ускользающих обрывков мыслей, не оставлющих в равнодушном сознании ни единого следа…

Где-то невообразимо высоко забрезжил неясный туманный свет, постепенно заполнил всё пространство, откуда-то выплыло огромное туманное лицо, а затем послышался тихий манящий шёпот, перебиваемый редкими ритмичными ударами барабана… Нет, это не барабан, это стучит сердце…

— Сергей, очнись! — голос Хельги звучал умоляюще.

Я медленно открыл глаза — надо мной склонилась заплаканная девушка. Её лицо тут же озарилось радостной улыбкой и она с облегчением вздохнула:

— Живой…

— Скажи спасибо Хельге, — это уже произнёс Серхио. — Она в буквальном смысле вытащила тебя с того света. Поговорим потом, а сейчас восстанавливай силы.

Тяжело сделать что-то осмысленное, когда "плывёшь" между беспамятсвом и явью. Не знаю, то ли тело в очередной раз справилось с новой проблемой без участия разума, то ли вмешался испанец, но минут через пять я смог подняться на ноги. В голове по-прежнему сильно шумело, но тошнота и слабость всё же отступили.

— Нужно побыстрее убираться отсюда, — Хрохан осмотрелся по сторонам, — второй атаки нам не пережить. Теперь понятно, почему орки не любят болото…

Хельга поддерживала меня всю дорогу, пока мы не добрались до Гроха. Вообще-то, я уже мог идти сам, но не хотелось отказываться от редкой возможности обнять девушку. Свинство, конечно, но в мозгах настойчиво крутилась мысль о том, что притвориться иногда больным не так уж плохо. Что поделаешь, местами человек слаб…

Кровососу всё же удалось расправиться со своим великаном — в стороне на болоте медленным волчком крутился обезглавленный колосс. Оставалось непонятным, как такая туша умудряется не утонуть в трясине. Наверно, всё дело в магии. Гроху победа далась нелегко: грязный, мокрый от воды и пота, он как будто в одну минуту постарел лет на десять — осунувшееся лицо, частое дыхание, да и всем видом он напоминал каторжника после пяти лет непрерывной работы в каменоломне. Я непроизвольно убрал руку с талии Хельги, как-то неудобно стало перед чёрным командиром за собственное лукавство. Возле нас плотным кольцом постепенно собралась изрядно поредевшая армия нежити — часть солдат успел уничтожить этот неискренний Чуо-Хо, иных смыло волной, а некоторые просто сгинули в трясине ещё раньше. Растревоженное болото вспухало огромными пузырями, которые с громким хлопком лопались, оставляя после себя уродливые пятна и неприятный запах метана.