За мной гнались… Удивительно, но я даже ни разу не споткнулся, хотя бежал, совершенно не разбирая дороги. Хорошо, что страх способен даже из инвалида сделать олимпийского чемпиона, поэтому преследователи потихоньку отставали. Всё дальше за спиной мерцали огни факелов, пока не исчезли совсем. Так, теперь нужно побыстрее добраться до Алица и всего отряда. Возможно, сможем как-то спасти ситуацию не умением, так хоть числом! Больше-то рассчитывать не на что. Но на берегу меня поджидал очередной убийственный сюрприз — пиратов на месте не оказалось…
Чёрт побери, куда подевался шкипер со своими людьми?! Времени на поиски нет — того и гляди появятся амазонки, и неизвестно, на сколько ещё хватит сил бегать. Судорожное метание между деревьями ничего не дало, Алиц или провалился, или его умением прятаться могут восхищаться самые опытные диверсанты… Стоп! А не рванул ли наш отчаянный корсар на чужой корабль? Что-то уж больно радостно он дожидался нашего ухода. Если капитану удалась эта безумная затея, появляется неплохой шанс — будет чем поторговаться с воинственными женщинами! Стараясь поменьше шуметь, я короткими перебежками припустил к бухте…
Нет, видимо судьба на сей раз решила щедро одарить нас целым мешком фатального невезения… Похоже, мы таки добрались через чёрно-белые полосы жизни-зебры к конечной цели — малоприятному отверстию под её хвостом. Алиц с матросами действительно оказались на берегу — вот только не в качестве триумфаторов и обладателей новенького великолепного судна, а в роли очередных пленников! Пираты со связанными за спиной руками сидели возле костра, понуро опустив головы. Всё… Теперь точно нужно побыстрее отсюда убираться, пока не обложили со всех сторон, как зверя. Я ещё раз с отчаянием посмотрел на замерших в настороженных позах амазонок и побежал через ночной лес в сторону нашего разбитого корабля…
Слава богу, ещё хватило ума выбрать ориентир — небольшое созвездие в форме покосившегося креста. Иначе бы точно сбился с пути, поскольку по непонятной причине меня постоянно уводило в сторону. Странное дело, но боязнь оказаться не там, где хотелось, вытеснила все прочие мысли и страхи — даже вероятная встреча с ночными хищниками нисколько не волновала. Да и вряд ли в своём теперешнем состоянии я смог бы бороться: ни оружия, ни навыков, ни даже желания сопротивляться…
Море встретило тихим шёпотом прибоя. Неизвестно откуда тянуло тошнотворной смесью запахов дыма и горелого мяса, но самого огня нигде не видно. Куда теперь? В какую сторону? Ни криков, ни малейшего шума, кроме ленивого плеска волн впереди… Порой подсознание само находит верное решение, главное не мешать. Случилось так и на этот раз — я просто бросился в воду и плыл всё дальше, оборачиваясь на чуть более тёмную полоску берега, пока справа не увидел отблески догоравшего костра. Теперь скорее туда, лишь бы не опоздать…
Орки не производили впечатление людей… тьфу, существ, только что проводивших в последний путь своего лидера. Они вовсю веселились! Король умер — да здравствует король? Правда, помнится, читал когда-то давным-давно, что в некоторых "диких" племенах в нашем мире смерть расматривают как награду за правильную жизнь, как избавление от страданий и мук, а не как скорбное событие для родственников. Может, и эти невольные пилигримы исповедуют нечто подобное? Тогда почему они не радовались ещё раньше, на корабле? Потом обязательно разузнаю, но сейчас не до этого — нужно срочно искать выход из, прямо скажем, скверной ситуации…
— Вы уже вернулись? — глаза Хельги лучились смехом — видимо, и её захватила всеобщая эйфория.
— Почти, — я не знал с чего начать рассказ о случившемся.
— Ой, а почему ты весь мокрый? И где остальные? Что-то случилось? — девушка с детским любопытством почему-то заглянула мне за спину.
— Случилось… — никогда не думал, что приносить плохие вести так сложно. — Принца, Гроха и Алица сотоварищи захватили в плен какие-то амазонки. Мне удалось сбежать…
— Кто захватил? — Хельга всё ещё продолжала улыбаться. Ну да, кто же мне поверит, если уже привыкли, что через слово несу всякую околесицу.
— Тётки такие… Вооружённые… То есть женщины, — поправился я. — К тому же магички, как сказал принц.
— Ты опять шутишь, да? Откуда тут женщины?
— Послушай, — я взял Хельгу за плечи и легонько тряхнул, — мне сейчас не до шуток. Их действительно захватили. Всех до одного. Поэтому у нас теперь большие проблемы… Очень большие — гораздо б о льшие, чем можно себе представить. Ты хоть понимаешь, что нас ожидает, если даже некромантов амазонки спеленали играючи?! И у меня почему-то большие подозрения, что они на этом не остановятся!
— А… — девушка растерянно посмотрела по сторонам. — Зачем?!
— Откуда я знаю? Может опыты проводить будут… — кстати, не слишком фантастическое допущение, если вспомнить дивный ритуал на вершине.
— И что нам теперь делать? Без магов…
Слава богу, дошло наконец, что положение серьёзное!
— Думаю, ночью они сюда не сунутся. Во-первых, точно неизвестно, сколько нас и где искать. А во-вторых, в темноте они видеть не могут, раз уж бродят с факелами. Не рискнут поднимать лишний шум. Так что до утра время есть… Наверно…
Хельга оглянулась на веселившихся орков. Впрочем, за зеленокожих я особо не переживал, но пираты… Этим только дай повод отвести душу — потом сам будешь не рад. Вот и сейчас корсары не забыли воспользоваться неожиданным подарком судьбы: выкатили бочонок рохи и уже успели нарезаться в дым. Блин, ну и куда теперь с такой армией? Да они скорее друг друга перережут!
— Вот что, пока ничего никому не говори, а я попробую связаться с Серхио, — ничего более разумного мне сейчас в голову не приходило. — Вдруг они где-то рядом? Тогда у нас будут неплохие шансы — всё же там Харат и эльфийские маги с лучниками.
— А что будет с принцем? Харат точно попытается с ним расправиться!
Ого! Вот уж чего не ожидал, что Хельга станет переживать за некромантов. Видать, последние дни существенно повлияли на её отношение к личу. Да и от орков уже не шарахается, скорее наоборот… Я с теплом посмотрел на девушку:
— Разберёмся потом. Не сомневаюсь, что Серхио поможет — пора, наконец, всё до конца выяснить в их загадочной вражде. Мозги пухнут от вопросов! А сейчас в первую очередь надо самим уцелеть…
Хельга вдруг глубоко вздохнула и… тесно прижалась, спрятав лицо на моей груди, как доверчивый ребёнок. А я стоял и боялся даже просто поднять руки, чтобы обнять её… Первый раз… Сама… Ну почему самый долгожданный момент всегда наступает не вовремя?!
— Вот ещё что, — я сожалением оторвался от девушки, — попроси орков подежурить этой ночью. Мне сейчас не стоит туда идти: не хочу корсарам на глаза показываться — вопросами про Алица замучают, да ещё спьяну бучу поднимут. А орки ребята серьёзные — всё поймут и болтать зря не станут…
Разительно меняется походка человека, когда он идёт по песку. Появляется какая-то расслабленность, грация и естественность. Только сейчас заметил, наблюдая, как уходит Хельга… А может, всему виной недавнее волнующее событие, кто знает… И всё же, будь моя воля, посоветовал бы супермоделям тренироваться на пляже, а не на подиуме…
Я спрятался за деревом, сел на землю и прислонился спиной к тёплому шершавому стволу. Затем закрыл глаза и сосредоточился на тандене — десяток дыхательных циклов, и вокруг закрутились уже знакомые радужные вихри астрала…
* * *
Досадные мелочи кому угодно могут испортить жизнь. В то же время счастливые стечения обстоятельств способны её спасти. Тут уж как кому повезёт — капризная фортуна иногда выбирает любимчиков совершенно непонятным образом. И в этот раз она оставила в дураках самого Фелума, настоящего мастера использовать любую возможность в свою пользу. Кто же знал, что обычная горячая духовка способна так ослабить действие яда, а Жихор не предупредил, что отраву нельзя нагревать… Но больше всего помешал шкипер своим желанием попробовать десерт, за что тут же и поплатился. А вот маги не успели съесть достаточно и потому выжили — есть от чего впасть в отчаяние…