Ниггер и Дениз поселились вместе по понятным причинам, а я в полной мере не доверяла Яну в том, что он заинтересован защищать Тайлера, если Крамер найдёт нас и бросит вызов шалфею. Это оставляло Тайлера с нами, а Яна с моей мамой. Кости собирался оставить какого-нибудь вампира в нашем коттедже на случай, если появится дядя с важными новостями, но мама не смогла занять эту должность. Перспектива морозить пятки в коттедже заткнула ей рот… до тех пор, пока не настало время идти с Яном в арендованную квартиру, и тогда я сделала самую практичную вещь, какую только могла: я натравила на неё Кости.

- Клянусь, у этой женщины язык похуже, чем у тебя будет, — заметил Тайлер, входя вслед за Кости. — Ян слегка шлёпнул её по заднице, когда она проходила мимо, а она сказала ему, чтобы…

- Ян шлёпнул мою мать по заднице? — оборвала я его. Когда Тайлер кивнул, я перестала поджигать шалфей и схватила серебряный кинжал, чувствуя, как клыки удлинились по собственной инициативе. — Подождите здесь, я сейчас вернусь.

Кости перекрыл мне путь к двери.

- Я всё уладил, милая. Ничего подобного он больше не сделает, обещаю.

Я замерла на мгновение, решая, стоит ли протиснуться мимо Кости, чтобы устроить Яну мясорубку, прежде чем вздёрнуть его за серебряные кольца, которыми он себя утыкал в разных частях тела, но Кости приподнял брови.

- Ты что, не доверяешь мне?

- Тебе я доверяю, а ему нет, — пробормотала я.

Он схватил меня за плечи.

- Тогда, если ты доверяешь мне, поверь, что всё улажено. Если он докажет, что я ошибаюсь, клянусь, что буду держать его, пока ты будешь протыкать его столько раз, сколько захочешь.

Этот образ вызвал улыбку на моём лице. К слову о том, что стоит смотреть на светлые стороны! Кости усмехнулся.

- Тогда решено. Я займусь распаковкой. Почему бы тебе не вернуться к поджиганию шалфея, чтобы призрачного гада ожидало должное приветствие, если он появится у нас снова?

Хотелось бы верить, что этого не случится, но было два пути, которым Крамер действительно мог нанести нежданный визит. Первый: если он вернулся к Ниггеру прежде, чем мы уехали прошлой ночью, и следовал за нами весь путь от Сент-Луиса сюда. Мы пытались не допустить этого, уехав очень быстро и попросив Элизабет и Фабиана быть на чеку первую сотню-другую миль, но если призрак был хитёр, он мог справиться и с этим.

Второй вариант был более вероятен и был отстойным со множества сторон.

- Вы понимаете, что нам может потребоваться больше, чем шалфей, если Крамер подслушал, как мы вчера вечером планировали заманить его в ловушку, — заявила я.

- Ох, чёрт. Я не подумал, — пробормотал Тайлер.

- Я подумал, — сказал Кости, бросив на меня мрачный взгляд. Он понизил голос до такой степени, что было просто невозможно подслушать, если кто-то и подслушивал. — Значит, мы должны сосредоточить наше внимание на его предполагаемых жертвах, а не на соучастнике. Элизабет сказала, что он никогда не колебался, если выбирал цель. Это сработает в нашу пользу.

Мои глаза расширились, но я постаралась говорить так же тихо, как и он, несмотря на своё удивление.

- Как, если только мы не станем использовать этих женщин в качестве приманки?

- Я ненавижу, когда вы оба говорите шёпотом, — пробормотал Тайлер. — Выводит меня из равновесия.

- Именно так мы и поступим, — ответил Кости, поднимая палец для Тайлера в универсальном жесте подождать. — Если Крамер ожидает, что мы сосредоточимся на поиске и гипнозе его сообщника, одно из двух: либо он будет ревностно скрывать личность этого парня, и мы никогда не узнаем, кто он.

ибо будет лгать сообщнику относительно того, где он собирается провести костёр, отправив нас по ложному следу, пока сам будет где-нибудь ещё, устраивая свои жестокие забавы. Так или иначе, он избежит нашей западни.

- Но если эти женщины будут у нас, — пробормотала я, — тогда Мистер Никто Другой Не Сделает Это направится к нам, чтобы попытаться забраться их. Или же пошлёт с той же целью своего сообщника.

Кости кивнул.

- И потом, так или иначе, у нас будет шанс схватить Крамера или соучастника. В любом случае, женщинам будет безопаснее с нами.

Безопаснее, но полной безопасности им не видать. Я мысленно вздохнула. С этим я ничего не могла поделать. Когда Крамер сделает из них свои цели, они уже не будут по-настоящему в безопасности, пока Инквизитор не окажется в ловушке. Мы могли бы суметь защитить их на этот Хэллоуин, но этот призрак доказал, что он более чем смертоносный даже в нематериальной форме. Даже если мы вернём этих женщин целыми и невредимыми домой 1 ноября со строгими инструкциями постоянно жечь там шалфей, когда-нибудь им всё равно придётся выйти. И когда они это сделают, Крамер объявится и заполтергейстит их на тот свет.

Если мы не найдём способ загнать Крамера в ловушку — что будет чертовски трудно, даже если он явится прямо к нашей двери — мы можем спасти этих женщин на Хэллоуин только для того, чтобы потом их убили другим путём, и тот же узор повторится и на следующий год, и на следующий, и на следующий…

На этот раз я вздохнула по-настоящему, останавливая на Кости усталый, измученный взгляд.

- Может, нам придётся увидеться с Мари.

Лицо Кости стало твёрдым, как гранит.

- Нет.

- Кто такая Мари? — задумался Тайлер. Видимо, последняя часть моего предложения прозвучала достаточно громко, так что он смог расслышать.

Я показала ему "подожди" и снова понизила голос, пытаясь убедить Кости, что стоило попробовать устроить аудиенцию с женщиной, которая в прошлом была нам и союзником, и противником.

- Наверное, никто в мире не знает больше о призраках и о загробной жизни, чем королева упырей Нового Орлеана. Что, если есть заклинания, которые могут выпиннуть Крамера из этой плоскости бытия?

- Тогда Мари захочет в обмен на это слишком многое, не говоря уже о том, что практика чёрной магии запрещена вампирскими законами, — последовал немедленный ответ.

- С каких это пор ты беспокоишься о законопослушании? — фыркнула я.

Его тёмный взгляд был твёрдым.

- С тех самых пор, как полюбил тебя и стал Мастером клана. Если докажут, что мы практиковали чёрную магию — а я не верю, что Мари не упомянёт об этом — Хранители Закона приговорят нас к смерти. Эту возможность я не готов принять, Котёнок.

Я была не согласна с ним в том, что Мари настучит на нас, но слишком хорошо помнила, какими смертельно эффективными были Хранители Закона, когда дело касалось смертного приговора. Мне уже на короткое время выносили такой, и только быстрое мышление в сочетании с введением в заблуждение помешали моей голове расстаться с плечами менее чем за пять минут после того, как Хранитель Закона вынес свой приговор.

Единственный другой способ, которым Мари могла помочь нам — дать мне ещё один бокал, полный её крови, но для меня признание, что мои силы по призыву Остатков исчерпали себя, имели свой собственный набор недопустимых последствий.

Чёрт. Возвращаемся на круги своя: пытаюсь поймать того, кто соткан из воздуха и для всех намерений и целей бессмертный.

У тебя нет никаких шансов, нашёптывал коварный внутренний голос.

Пошёл ты, пессимизм ещё никому не помогал, ответила я ему.

- Ладно, — сказала я, заставив себя улыбнуться. — Мы сосредоточимся на поиске женщин и позволим Крамеру или его сообщнику явится к нам.

И если они явятся, продолжал дразнить тот безжалостный внутренний голос, тебе понадобится намного больше, чем горящий шалфей, чтобы спасти положение.

Да, я тоже это знала. Но решила верить, что у нас всё получится, и именно этого я и собиралась добиться.

22

14 октября, когда все мы сидели в гостиной и смотрели фильм, чтобы разбить монотонность бесплодного ожидания, мой новый мобильный, наконец, завибрировал от входящего сообщения. Я практически подскочила с дивана, чтобы прочитать его, молясь, чтобы не ошиблись номером, а затем издала победный вопль.