- Ещё кого-то захотел на меня взвалить, - недовольно отозвалась она.

  - Ты на какое расстояние своим щупальцем достаёшь? - спросил её, сразу перейдя к делу.

  - Два-три квартала просматриваю, если напрячься и километр осилю, - подумав, ответила она, резко став серьёзной.

  - Собирайся по-боевому, и немедленно следуй за мной, держась в сотне метров позади, прикрываясь амулетом невидимости. Ближе не подходи, но будь постоянно готова к активным действиям. Бери рацию, вторую отдашь Валону, он уже знает, как с ней работать. Похоже, у нас очередная драка намечается..., - закончил выдавать инструкции, накидывая на себя походный плащ, дабы не сверкать кольчугой на солнце.

  Парнишка целый час водил меня по городским улицам, сначала обошли половину центра, а потом долго пробирались между складов западной части города. Наконец вышли на небольшую площадь, образованную перекрёстком нескольких проулков, где пришлось ещё полчаса ожидать очередной 'комитет по встрече'. Ничем другим двое простых с виду мужиков, подошедших к нам, не могли быть. Кинув курьеру полный серебряк, они повели меня за собой дальше, снова активно петляя по городским улочкам. Эта парочка оказалась неплохими магами, хотя и не носила привычных для них цветастых балахонов. Но их взгляды силы, периодически обшаривающие окрестности в поисках возможного хвоста, сложно было не засечь. Вот только Маринин амулет невидимости для них оказался совершенно непроницаем, девушка неотрывно шла за нами, и только я иногда замечал её энергетическое щупальце, появляющееся всего на несколько мгновений. Наш долгий путь завершился опять в южных трущобах, где в одной из лачуг, стоящей немного на отшибе от всех остальных, нас ждал третий маг в простой одежде, не позволяющей сразу понять, кто он такой.

  - К тебе, авторитет Вит, у кое-каких важных людей есть серьёзные претензии, - сразу заявил тот, когда немного о чём-то мысленно пообщался с приведшей меня парочкой, и показывая мне свою правую ладонь, с выступившим на ней сложным рисунком.

  Этот рисунок мне совершенно ничего не говорил, а потому недоумённо пожав плечами, спокойно ответил:

  - Ко мне много у кого есть свои претензии, - и с улыбкой добавил: - Меня скорее заинтересует информация о том, у кого их нет.

  - Думаю, не все претензии стоит так демонстративно игнорировать, - недовольно покачав головой, заявил мой странный собеседник. - Если, конечно, тебе совсем не дорога собственная жизнь, - с заметной угрозой в голосе добавил он.

  - Знаешь, не знаю, как тебя зовут..., - во мне снова пробудилась холодная ярость, но быстро затолкал её обратно, - если кто-то плохо подумав, начинает угрожать моей жизни, он всегда ставит на игровой кон свою. И сейчас наблюдая меня перед собой, можешь попробовать догадаться, кто в предыдущих играх выиграл, а кто проиграл.

  Мой голос стал по-настоящему ледяным, но мой собеседник лишь ехидно улыбнулся, почему-то считая себя в полнейшей безопасности.

  - Этой игры тебе всё равно не выиграть, - заметно расслабившись и откинувшись на стену лачуги, нагло заявил он. - Все кто до тебя пытались противиться - или благополучно смирились с весьма незначительными для них тратами, или давно мертвы. Точно такой же очень простой выбор предстоит сделать тебе, авторитет Вит, причём прямо сейчас, долго тянуть нам не с руки.

  - И сколько же вы хотите? - довольно улыбнувшись, спросил я.

  Стало совершенно понятно - меня тут сейчас банально на деньги разводят, только не очень ясно, чем они реально собираются мне угрожать? Наверняка же знают, кто пытался меня достать прежде, и чем они кончили. Должно быть, я обязан был уже сильно испугаться показанного мне знака на руке? Ну-ну.

  - Для начала ты нам сейчас передашь пять тысяч золотых, - с настоящей улыбкой победителя заявил мой собеседник. - Потом каждый год будешь выплачивать ещё по столько же, дабы мы не беспокоили ни тебя ни твоих людей.

  Вот это да, сумел он меня удивить своей наглостью, даже дыхание ненадолго перехватило. Ну, допустим, о моей последней добыче на Чёрном Перевале, тут уже весь город знает. Могу понять желание авторитета Сома наложить свою лапу на её часть, оправдываясь необходимостью подготовки к возможной войне, причём предлагая за неё городскую землю. Бросовую, понятно, но, тем не менее, не просто так. А вот такая вот откровенная и ничем необоснованная претензия, непонятно от кого, ни в какие ворота не лезет. Но вообще-то немного не похоже на совсем уж необоснованный развод, всего лишь с озвучиванием какой-то угрозы. Наверняка за спинами этих людей кто-то более серьёзный стоит, и мне, к сожалению, неизвестно кто. Впрочем, это можно легко проверить прямо сейчас, у меня тоже имеется достаточно своей наглости.

  - У меня к вам есть своё встречное предложение, - точно также расслабившись и победно улыбнувшись, заявил я.

  - Какое? - мой собеседник явно удивился моему отказу сразу же выложить перед ним свои деньги.

  - Вы сами выплачиваете мне пять тысяч золотых, и далее каждый год по столько же, и только тогда остаётесь в живых. Причём решение вам требуется принять прямо сейчас, долго тянуть нам не с руки.

  На долгие секунды воцарилась полнейшая тишина, мой собеседник и его подручные застыли каменными изваяниями, а после лачугу сотряс громкий дружный смех всех троих.

  - Ты, видимо, совсем забыл, с кем сейчас имеешь дело..., - отсмеявшись и смахнув выступившие из глаз слёзы, заявил наглый шантажист.

  - Могу рассказать большой-большой секрет, - вкрадчивым голосом ответил ему я.

  - Какой секрет? - снова явно удивился он, наивно полагая, что у меня от них не может быть никаких секретов. - Говори!

  - Я совершенно не представляю, кто вы такие, но вы сами вскоре мне об этом расскажете, посетив гостеприимный подвал моего особняка!

  Не знаю, что в моей фразе так сильно подействовало на шантажистов, только резко подпрыгнувшее чувство опасности заставило тело действовать прежде сознания. Мгновенный прыжок с места вверх, пробиваю головой хлипкую крышу лачуги, импульс амулетной конструкции подбрасывает ещё выше, щиты силы на полную мощность, но меня всё равно догоняет снизу какая-то непонятная волна изменённой силы, легко проходящая через все защиты. Тело вдруг полностью немеет и сердце мгновенно останавливается. Но мой разум уже давно работает не на одной биологии, накопленная жизненная сила, получившая от разума команду восстановить повреждения, выталкивает организм из холодных объятий смерти. Опять бьётся сердце, мышцы снова готовы откликаться на нервные импульсы. Смерть взмахнула своей косой, и осталась ни с чем. Падаю вниз с мечом в руке, дабы покарать безумцев, посмевших напасть на меня. Вот только в развалившейся от моего броска вверх лачуге их уже нет. Шантажист куда-то исчез, а его два напарника превратились в окровавленные скелеты, с которых в один момент слезла кожа и отвалилось мясо. Жуткая картина.

  - Марина, ты заметила, куда исчез третий? - мысленно обратился к Ведьме, которая явно была ещё где-то тут недалеко.

  - У него есть амулет невидимости, сейчас бежит к центру, - сразу же отозвалась она, явно облегчённо вздохнув в своих мыслях. - Меня тут тоже хорошо зацепило, - пожаловалась она.

  - С тобой всё в порядке, идти можешь? - я серьёзно обеспокоился за её жизнь, видя рядом с собой результаты действия непонятной магии.

  - Уже да, - отозвалась она, снимая мои тревоги. - Представь - сердце само собой остановилось, пришлось запускать силой, - добавила она чуть позже.

  - У меня было то же самое, только ещё тело мгновенно онемело, - поделился с ней своими наблюдениями. - Не отпускай беглеца, нам нужно его обязательно поймать, иначе могут быть большие неприятности. Только не убивай, он нам живым нужен, - выдал ей боевое задание, выбираясь из обломков лачуги.

  - Держу, - ответила Марина, - от меня не уйдёт, не беспокойся.

  Догнать шантажиста нам так и не удалось. Зато смогли определить дом, где он спрятался. Как это ни странно - дом располагался почти в самом центре, будучи окруженным небольшим парком, и имел три этажа. Это уже многое говорило об обитателях того дома, который, правда, был существенно меньше моего особняка, представляя собой единое строение. Обычным взглядом силы просмотреть его не представлялось возможным, там действовала специальная защита. Но для энергетического щупальца Ведьмы она не была помехой. Марина быстро выдала мне полный расклад о находящихся в доме людях. Их было всего семеро, Маг, сидящий в прозрачной круглой наблюдательной башенке над крышей, на третьем этаже наш шантажист и ещё один непонятный человек, в данный момент находились вместе. Ещё двое на втором этаже, и парочка внизу. Немедленно соваться туда было глупостью, так как дом окружала действующая охранная система. Она же надёжно закрывала все стены и окна. Даже просто влезать за ограду было исключительно опасно, там хватало спрятанных в земле боевых амулетов. Пошарив своим взглядом силы, обнаружил единственную уязвимость - крышу наблюдательной башенки, всё остальное так или иначе было плотно оплетено насыщенной подчинённой силой. Ждать, пока неизвестные враги очухаются, и подготовят какую-либо другую гадость, было категорически нельзя, требовалось провести немедленное силовое решение. Связавшись по рации с Валоном и приведя в повышенную готовность всех наших людей, мы с Мариной рванули на штурм.