Догоняя ускользающую тень. (По следам Алхимика-2)

Пролог

  Магистр сил Дан пребывал в очень скверном настроении. Вообще-то, в последние годы, такое его настроение было вполне обычным, к чему он сам давно привык и уже не обращал никакого внимания. И его подчинённые уже перестали принимать всерьёз постоянное брезгливое брюзжание своего командира по любому поводу. Но сам Магистр ещё помнил себя совсем другим, молодым юношей, полным восторженного энтузиазма и с горящим взором, блестяще окончившим Столичную Академию Силы сразу по нескольким направлениям, и всего за пять лет. Он далеко не единственный был столь быстрым при освоении высших наук, но такой широтой охвата различных дисциплин, больше никто не мог похвастать. Перспективы же были самыми радужными. Талантливого молодого Повелителя сил из провинции приглашали к себе на службу столичные Лорды, но разве он мог отказать одному особенному предложению, пришедшему из Главного Храма от Слуг Истинного? И вот теперь, спустя прошедшие годы, уже мало чего осталось от того восторженного юноши, разве что спрятанное на самую глубину души наивное детское любопытство и затаённый азарт постижения новых знаний. Оставшееся пространство души оказалось постепенно заполненным махровым равнодушием, что к себе самому, что к другим людям. Слишком многое пришлось пережить Дану за прошедшие десятилетия, его предавали лучшие друзья, он делал самую грязную работу, обрекая на смерть совершенно невиновных людей в угоду своим хозяевам. Те его ценили, но старательно втягивали в круг своих интересов. Однажды он и сам с изумлением обнаружил, что стал практически таким же как они, и только толстая защита в виде того же равнодушия, плотно наросшая на душу к тому времени, не позволила наложить на себя руки, хотя сильно хотелось. Это был единственный доступный вариант нарушить данную им огненную клятву верности Ордену Борцов со Скверной. Но он пережил и это желание, продолжая своё методичное восхождение по карьерной лестнице, которое тоже совершенно не радовало Магистра. Несмотря на то, что последнее задание выглядело скорее как чья-то попытка навсегда избавиться от него и всей его группы, Дан даже был немного рад, воспринимая её скорее как своеобразный отпуск. Добавляло некоторой радости и то, что перед заданием отозвали его старую жесткую клятву верности, заменив другой, позволявшей большую свободу действий, но всё же не позволявшей ударить в спину своим хозяевам. Однако Магистр уже давно отучился радоваться, и снова скатился к привычному для себя состоянию, чему способствовали текущие обстоятельства. Сейчас он вынужден был изображать из себя очередного ссыльного в Смертные Земли буси (мага, по-местному), обвинённого в посягательстве на запретные знания, которому смертную казнь на огне милостиво заменили ссылкой. Вот и двигался он сейчас, под присмотром и с постоянными болезненными понуканиями стражи, вместе с такими же бедолагами в сторону Чёрного Перевала, за которыми располагались Смертные Земли, используемые последние десятилетия как особая тюрьма. Там начали происходить какие-то непонятные события, сильно перепугавшие всю верхушку Слуг Истинного, те пробовали вначале разобраться в проблеме силами, имеющимися на месте, но у тех, видимо, ничего не получилось, так как пришлось спешно привлекать самых опытных специалистов, отрывая их от других дел. Его самого сорвали с выполнения более важного, как он считал, задания. Группа Магистра обычно выполняла самые сложные поручения, когда надо было найти тех, кто очень хорошо умел прятаться и имел все основания так делать, не привлекая при этом к себе лишнего внимания. И Магистр Дан всегда тихо находил их, как бы они не были искусны и сильны, независимо от их связей даже в столичных верхах. Теперь же, вместо азартной ловли буси-людоеда, два года пугающего жителей в столице и её окрестностях, и которого уже почти удалось раскрыть, группу срочно кинули в Смертные Земли, причём с таким явным ощущением, что назад дороги не будет. Иначе как объяснить полученные инструкции, где предписывалось без спешки незаметно влиться в тамошнее общество, хорошенько закрепившись на новом месте, и пока ничего конкретного не предпринимать. Разве что по возможности отслеживать нескольких подозрительных лиц, и попытаться параллельно выяснить, куда пропала опытная боевая четвёрка Борцов со Скверной, действовавшая там прежде. А также желательно проследить и за тем, как проявят себя ещё несколько боевых групп, отправленных туда вместе с ними со своими заданиями, сути которых он не знал, но мог вполне догадаться по обрывкам информации, долетевшим до чувствительных ушей Магистра. Только вот другие боевые группы имели при себе всё необходимое, оружие, защиту и боевые амулеты, а его людям придётся начинать работу практически с пустыми руками. Разве что пообещали указать места нескольких схронов с деньгами, но всем необходимым придётся обзаводиться самостоятельно, опираясь исключительно на местные ресурсы. Впрочем, пока об том думать рано, дорога до Чёрного Перевала займёт ещё не меньше двух недель, в течение которых придётся старательно входить в новую роль почти сломленного жизненными обстоятельствами немолодого человека, вполне смирившегося со своей участью. И только при самом переходе получить новые вводные, которые могут всё поменять в принципе, принятые местным резидентом по сети дальней связи, оставшейся ещё от древних, находящейся сейчас под контролем Борцов со Скверной, и вырванной из рук Великих Повелителей сразу после войны с алхимиками.

  *****

  Смертные Земли, город Юмаю.

  'Один переезд - как два пожара' - совсем недаром говорит народная пословица. Да ещё если учесть ярмарочный день. Вот сейчас, приходится срочно перебираться из занимаемой каморки в искательской гостинице на окраине города, с большим трудом проталкиваясь на груженой скарбом телеге по забитым торгующими и покупающими людьми центральным улицам. Сегодняшняя ярмарка не собиралась сворачивать свою деятельность до самой ночи, и народ только прибывал. Кто-то постоянно пытался нам что-то продать, другие спрашивали, чего мы сами везём на продажу, приходилось часто останавливаться и старательно объяснять, что ничего нам не надо и ничего мы не продаём, всё уже продано и куплено, иначе нам не давали проехать. Но это получалось плохо, люди почему-то считали, что мы так своеобразно торгуемся, в чём стремились нас всячески поддержать, мешая ехать дальше. Их прекрасно можно было понять, при отсутствии других развлечений, возможность азартно поторговаться сама по себе имеет большую ценность. И только сидящая на телеге Ведьма в воинском одеянии с луком в руках, внимательным взглядом осматривающая окрестности, немного сдерживала своим видом напор деятельных торговцев. Её они опасались куда больше чем меня, несмотря на все те 'великие подвиги', которые приписывают мне слухи, гуляющие по городу в последнее время. Так что, несмотря, ни на что, истратив целых три часа на дорогу, которую в другое время можно быстро пройти за час, нам удалось протиснуться в ворота собственного особняка, спокойно вздохнув, едва оказавшись за высокой оградой с системой магической защиты от нежелательных гостей. Система исправно действовала, и для прохода внутрь требовался специальный амулет-ключ. Этот же ключ был нужен и для того, чтобы открыть двери дома снаружи. Если такого амулета при себе не имелось, можно было попытаться вызвать хозяев к воротам, чтобы те проводили внутрь, если признавали гостя желанным. Не имея своего ключа или сопровождающего с ним, за ворота лучше не лезть, даже если их случайно оставили открытыми, это опасно для жизни. Делали систему с умом и постарались учесть все возможные эксплуатационные нюансы.

  Но вся эта магия никак не помогла бывшему владельцу особняка. Выполняя свои обязанности судьи, он перешел дорогу бандитскому авторитету, а у того нашлись грамотные люди и специальные средства, чтобы спокойно, без потерь, пройти через охранную магию и немногочисленных охранников. Пусть из напавших на дом бандитов обратно тоже никто не ушел - своё 'чёрное дело' они успели сделать. Своими подвигами я унаследовал от того судьи недвижимость, в комплекте с его столь же непростой и вредной для здоровья должностью. Главное не повторять известных ошибок, и больше надеяться на себя и верных людей, и только в последнюю очередь на магические системы. На самое первое время сойдёт, если самому не терять бдительность, а дальше есть некоторые планы.